China hat 400 private Raumfahrtunternehmen. Der Westen schenkt dem kaum Beachtung

Chinas private Raumfahrtindustrie existierte vor einem Jahrzehnt kaum. Heute sind mehr als 400 kommerzielle Raumfahrtunternehmen im Land tätig, die wiederverwendbare Raketen, Satellitenkonstellation, Weltraumtourismus-Vorhaben und sogar Asteroiden-Bergbauprojekte entwickeln. Während die westliche Aufmerksamkeit größtenteils auf SpaceX und Elon Musk gerichtet bleibt, verändert eine neue Generation chinesischer Unternehmer still und leise Chinas Rolle in der globalen Raumfahrtwirtschaft.

Diese Entwicklung wird oft übersehen, weil viele westliche Beobachter Chinas Raumfahrtprogramm weiterhin als rein staatlich geführtes Unternehmen betrachten. Diese Wahrnehmung ist zunehmend veraltet. Während staatliche Organisationen nach wie vor mächtig sind, sind private Unternehmen zu einem wichtigen Treiber von Innovation und Wettbewerb geworden.

Bis 2014 wurden praktisch alle Raumfahrtaktivitäten in China von Regierungsorganisationen und staatlichen Unternehmen durchgeführt. Dann öffnete eine Reihe von Reformen die Tür für private Investitionen. Einer der wichtigsten Katalysatoren für diesen Wandel war der Aufstieg von SpaceX.

Anfangs nahmen chinesische Entscheidungsträger Elon Musks Unternehmen nicht besonders ernst. Doch als die Falcon 9 durch Wiederverwendbarkeit die Startkosten drastisch senkte und SpaceX begann, die globalen Startmärkte zu dominieren, änderten sich die Einstellungen. Chinesische Führungskräfte erkannten, dass sie sich nicht allein auf große staatliche Organisationen verlassen konnten, wenn sie in einer der strategisch wichtigsten Industrien der Welt wettbewerbsfähig bleiben wollten.

Infolgedessen entstanden Hunderte von kommerziellen Raumfahrtunternehmen. Viele wurden von Ingenieuren gegründet, die zuvor für staatliche Luft- und Raumfahrtorganisationen gearbeitet hatten, aber von der Bürokratie und langsamen Entscheidungsfindung frustriert waren. Bis 2022 hatte China etwa 430 private Raumfahrtunternehmen. Bis 2024 wurde der kombinierte Wert der 100 größten Raumfahrtunternehmen des Landes auf rund 100 Milliarden Dollar geschätzt.

Den Einfluss von SpaceX auf Chinas kommerzielle Raumfahrtindustrie kann man kaum übertreiben. Laut dem China-Raumfahrtanalysten Blaine Curcio erhält praktisch jeder Starship-Start, jede Starlink-Einführung und fast jede öffentliche Aussage von Elon Musk in China große Aufmerksamkeit. Chinesische Unternehmen haben die Errungenschaften von SpaceX außerordentlich detailliert studiert, und viele ihrer strategischen Prioritäten spiegeln die Lehren wider, die aus dem amerikanischen Unternehmen gezogen wurden.

Das sollte nicht überraschen. China hat eine lange Geschichte des Lernens von erfolgreichen internationalen Beispielen. Im Laufe seiner wirtschaftlichen Modernisierung hat das Land wiederholt die Fähigkeit bewiesen, ausländische Innovationen aufzunehmen, sie zu verbessern und schließlich zu einem globalen Wettbewerber zu werden.

Mehrere chinesische Raumfahrt-Startups haben bereits bemerkenswerte Meilensteine erreicht.

LandSpace, gegründet im Jahr 2015, wurde zum ersten Unternehmen der Welt, das erfolgreich eine methangetriebene Rakete in die Umlaufbahn brachte, als seine Zhuque-2-Rakete 2023 erfolgreich war. Bemerkenswerterweise scheiterten SpaceX's Starship und Relativity Space's Terran 1 in demselben Jahr bei ihren Versuchen. Methan gilt weithin als einer der vielversprechendsten Treibstoffe für wiederverwendbare Raketen und zukünftige interplanetare Missionen.

i-Space wurde 2019 zum ersten chinesischen privaten Unternehmen, das eine Rakete in die Umlaufbahn startete. Galactic Energy hat sich als einer der erfolgreichsten Startanbieter Chinas etabliert und entwickelt wiederverwendbare Raketen, während es zukünftige Möglichkeiten im Asteroidenbergbau erkundet. CAS Space entwickelt Trägerraketen und bereitet kommerzielle Weltraumtourismus-Missionen vor. Deep Blue Aerospace plant ab 2027 suborbitale Touristenflüge anzubieten, mit einem Geschäftsmodell ähnlich dem von Jeff Bezos' Blue Origin. China macht auch Fortschritte bei der Wiederverwendbarkeit von Raketen, dem technologischen Durchbruch, der die Startökonomie in den Vereinigten Staaten verändert hat.

Das Wachstum von Chinas privatem Raumfahrtsektor geht über Startdienste hinaus. Eine wachsende Zahl von Unternehmen entwickelt Satelliten, Satellitenkommunikationssysteme, Erdbeobachtungstechnologien, Navigationsdienste und Komponenten für die breitere Raumfahrtwirtschaft.

Ein besonders interessantes Beispiel ist Geely, Chinas größter privater Automobilhersteller. Im Jahr 2018 gründete Geely ein Tochterunternehmen namens Geespace, um eine Satellitenkonstellation im niedrigen Erdorbit zu entwickeln. Bis Ende 2025 hatte Geespace bereits 64 Satelliten eingesetzt und plant, diese Zahl auf 240 zu erweitern. Das Ziel des Unternehmens ist es, Satellitenkommunikation, Navigation und Erdbeobachtungsfähigkeiten in zukünftige Generationen autonomer Fahrzeuge zu integrieren. Geespace hat bereits Partnerschaften mit Telekommunikationsbetreibern in mehr als zwanzig Ländern etabliert.

Die Beziehung zwischen Chinas privaten Raumfahrtunternehmen und der Regierung bleibt kompliziert. Im Gegensatz zu ihren amerikanischen Pendants profitieren chinesische Unternehmen oft von Subventionen, Steueranreizen, Zugang zu Startanlagen und Investitionen von Provinzregierungen. Doch diese Vorteile haben ihren Preis. Die Abhängigkeit von staatlicher Unterstützung kann die operative Flexibilität einschränken und Unternehmen wechselnden politischen Prioritäten aussetzen.

Dies verdeutlicht einen der wesentlichen Unterschiede zwischen China und den Vereinigten Staaten. Die chinesische Regierung wird es wahrscheinlich nicht tolerieren, eine so unabhängige und einflussreiche Persönlichkeit wie Elon Musk zu dulden. Die Erfahrung von Jack Ma veranschaulicht die Grenzen, die Unternehmern auferlegt werden, die zu mächtig oder politisch zu lautstark werden. Nachdem Ma 2020 öffentlich chinesische Finanzregulatoren kritisiert hatte, wurde der rekordverdächtige Börsengang von Ant Group abgesagt, und er verlor anschließend einen Großteil seines Einflusses auf sein Geschäftsimperium.

Diese Einschränkung könnte sich als wichtig erweisen. Raumfahrt ist eine Industrie, die außergewöhnliche Risikobereitschaft belohnt. Unternehmen wie SpaceX hatten teilweise Erfolg, weil Unternehmer wie Musk bereit waren, Milliarden von Dollar in Projekte zu riskieren, die viele Experten für unrealistisch hielten. Ob chinesische Investoren und Unternehmer eine ähnliche Bereitschaft zeigen werden, bleibt eine offene Frage.

Diese Unsicherheit anerkannt, wäre es ein Fehler, Chinas privaten Raumfahrtsektor zu unterschätzen. Entgegen dem allgemeinen Trend unter Xi Jinping hin zu einer größeren Rolle des Staates in der Wirtschaft sind private Raumfahrtunternehmen während seiner Führung entstanden und weiter gewachsen.

Die Vereinigten Staaten genießen nach wie vor einen erheblichen Vorteil. Gemessen allein an SpaceX bleibt der Abstand beträchtlich. Aber dieser Vergleich kann irreführend sein. China hat eine bemerkenswerte Tiefe in der gesamten Industrie aufgebaut. Bei Startdiensten, Satelliten, Kommunikationstechnologien und Raumfahrtfertigung konkurrieren nun Dutzende chinesischer Unternehmen gleichzeitig.

Die Geschichte der chinesischen Industrie zeigt ein vertrautes Muster: erst Imitation, dann Verbesserung – und schließlich Innovation. Diese Entwicklung hat bereits in Sektoren wie Automobilen, Batterien, Telekommunikation und Unterhaltungselektronik stattgefunden. Es gibt wenig Grund anzunehmen, dass die Raumfahrt anders sein wird.

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