Eierunternehmen machten 1,22 Milliarden Dollar Gewinn mit einem 6-Dollar-Karton – jetzt kaufen sie sich mit 53 Millionen gespendeten Eiern aus einem Preisabsprache-Fall heraus

Das US-Justizministerium und 17 Bundesstaaten haben diese Woche Vergleichsvereinbarungen mit drei großen Eierproduzentenunternehmen erzielt, um Vorwürfe beizulegen, dass die Unternehmen jahrelang illegal zusammengearbeitet haben, um die Preise zu erhöhen, auch als die Kosten auf Rekordhöhen stiegen im vergangenen Jahr.

Die Bundesstaaten und die Bundesregierung beschuldigten Cal-Maine Foods, Versova und Hickman's Egg Ranch einer Hinterzimmer-Absprache, um „die täglichen Preisangebote für Eier künstlich aufzublähen" zwischen Juni 2022 und März 2025. Insbesondere stellte ihre Untersuchung fest, dass die Unternehmen koordinierten, welche Gebote sie bei Urner Barry Publications einreichen würden, einem Unternehmen, das einen Index betreibt, der maßgeblich dafür ist, wie viel Lebensmittelgeschäfte, Restaurants und andere für Milliarden von Eiern pro Jahr zahlen.

Dies bedeutete wiederum „höhere Preise für an Verbraucher verkaufte Eier", so die Klage, die am Montag in Iowa eingereicht wurde, dem Tag, an dem die Vergleichsbedingungen bekannt gegeben wurden.

„Wenn mächtige Konzerne im Hintergrund zusammenarbeiten, um die Preise zu erhöhen, tragen arbeitende Familien die Kosten", sagte New Yorks Generalstaatsanwältin Letitia James, die die Untersuchung mitgeleitet hatte, in einer Erklärung. „Diese Eiproduzenten haben den Markt manipuliert, um noch mehr Gewinn aus Verbrauchern und Unternehmen herauszupressen."

Keines der Unternehmen räumte im Rahmen der Vergleiche ein Fehlverhalten ein. Um jedoch die Ansprüche der Bundesstaaten beizulegen, werden Cal-Maine, Versova und Hickman's gemeinsam für 3,3 Millionen US-Dollar und 53 Millionen Eier haften, sagten James und andere. Diese Eier würden von den Unternehmen gespendet und an Lebensmittelbanken und gemeinnützige Organisationen weitergegeben. Das Geld wird an die Bundesstaaten verteilt.

Das Justizministerium und die Bundesstaaten skizzierten auch Maßnahmen, die die Unternehmen ergreifen müssen, darunter die Einführung von Kartellrechts-Compliance-Programmen und das Verbot der Kommunikation mit Wettbewerbern über Preis- und Gebotsstrategien.

Die Vergleiche müssen noch gerichtlich genehmigt werden. Omeed A. Assefi vom Justizministerium sagte am Dienstag, dass die vorgeschlagenen Vergleiche „jahrelanges Verhalten beilegen, das die Finanzen der Amerikaner und ihr tägliches Leben belastet hat".

Die durchschnittlichen US-Eierpreise stiegen im März 2025 auf ein Rekordhoch von etwa 6,23 US-Dollar pro Dutzend inmitten einer Vogelgrippeepidemie, die Landwirte zwang, Millionen von Legehennen zu schlachten. Eiproduzenten machten den Preisanstieg für den Ausbruch verantwortlich, aber Kritiker beschuldigten große Unternehmen, ihre Marktdominanz auszunutzen und die Regierung begann ihre Untersuchung.

Die Klage vom Montag stellt fest, dass die Preisangebote „deutlich gesunken" sind, nachdem Cal-Maine, Versova und Hickman's von der Untersuchung des Justizministeriums erfahren hatten und im März 2025 angewiesen wurden, Dokumente aufzubewahren. Die Eierpreise für Verbraucher fielen später ebenfalls – auf unter 2,20 US-Dollar pro Dutzend im Mai 2026 –, da aufgefüllte Herden aufholten trotz des anhaltenden Ausbruchs.

Cal-Maine bestand am Montag darauf, dass die Vorwürfe der Preismanipulation „haltlos" seien und dass das Unternehmen glaubt, sein Verhalten sei legal gewesen. Es stellte auch fest, dass es zwar Teil einer Kooperative mit den anderen Eiproduzenten war, die Gruppe jedoch im Mai 2024 verließ.

Dennoch sagte Cal-Maine-CEO Sherman Miller, dass die Vergleichsvereinbarung des Unternehmens „uns ermöglicht, voranzukommen, damit wir unsere volle Aufmerksamkeit dem widmen können, was am wichtigsten ist: die Lieferung erschwinglicher, hochwertiger Eier und eierbasierter Fertiggerichte an Verbraucher im ganzen Land."

Miller fügte hinzu, dass der vom Justizministerium überprüfte Zeitraum „eine besonders herausfordernde Zeit war" – und wies darauf hin, dass neben der Vogelgrippe auch die COVID-19-Pandemie, das Wetter und andere Marktbedingungen in den letzten Jahren zu vorübergehenden Angebotsschocks und hohen Preisen beigetragen haben. Er sagte, Cal-Maine habe in dieser Zeit „zahlreiche Schritte unternommen, um seine Hühnerherde zu schützen und zu vergrößern".

Versova schloss sich einer ähnlichen Meinung an und wies insbesondere auf die Auswirkungen der Vogelgrippe auf seine Landwirte hin, die, wie es feststellte, „den Großhandelspreis für Eier nicht festlegen". Stattdessen sagte Versova, dass der Preis der meisten seiner Eier von den Kostenschwankungen des in Hühnerfutter verwendeten Getreides abhängt.

Unterdessen sagte Hickman's Eigentümer Mantiqueira USA, der den Eiproduzenten im November erwarb, dass das „in der Klage genannte Verhalten vor unserer Übernahme liegt", und wies darauf hin, dass es sich zur Einhaltung des Gesetzes verpflichtet hat.

Einige Interessengruppen sagen, dass die vorgeschlagenen Vergleiche nicht ausreichen.

„Verbraucher zahlten Rekordpreise, während dominante Eiproduzenten außerordentliche Gewinne meldeten, doch das Ergebnis ist ein weiterer Vergleich, den Unternehmen als Geschäftskosten behandeln können, anstatt als echte Rechenschaftspflicht", sagte Angela Huffman, Präsidentin von Farm Action.

Cal-Maine – das einzige der drei Unternehmen, das börsennotiert ist und vierteljährliche Finanzergebnisse meldet – meldete für das Geschäftsjahr 2025 einen Gewinn von 1,22 Milliarden US-Dollar. Im Rahmen seiner Vergleichsvereinbarung mit den Bundesstaaten würde das Unternehmen 1,5 Millionen US-Dollar zahlen und 30 Millionen Eier spenden.

Unterdessen würde Versova laut Gerichtsdokumenten 20 Millionen Eier und 800.000 US-Dollar bereitstellen, und Hickman's würde für 3,25 Millionen Eier und 1 Million US-Dollar haften.

Neben New York waren folgende Bundesstaaten Partei der Vergleichsvereinbarungen: Arizona, Kalifornien, Colorado, Connecticut, Florida, Hawaii, Iowa, Maryland, Minnesota, North Carolina, Ohio, Pennsylvania, Texas, Utah, Vermont und Wisconsin.

Diese Geschichte wurde ursprünglich auf Fortune.com veröffentlicht