Nach zwei Jahrzehnten neigt sich Nigerias 3G-Ära dem Ende entgegen

Seit fast zwei Jahrzehnten war 3G das Netzwerk, das Nigeria von einem sprachorientierten Telekommunikationsmarkt in eine mobile Internetwirtschaft verwandelte.

Der Weg begann im Jahr 2006, als der Telekommunikationsanbieter Starcomms Nigerias ersten 3G-Dienst mit der Evolution-Data Optimised (EV-DO)-Technologie einführte. Ursprünglich für Laptop-Datenkarten und USB-Modems konzipiert, bot der Dienst einen frühen Ausblick auf eine Zukunft, in der der Internetzugang nicht mehr auf Internetcafés und Büroverbindungen beschränkt sein würde. 

Aufgebaut auf der 3G-Technologie – der dritten Generation mobiler Netzwerke, die schnelleren Internetzugang, Anrufe und Datendienste als 2G ermöglichte – markierte dies den Beginn von Nigerias mobilem Breitbandzeitalter. 

Obwohl Starcomms schließlich vom Markt verschwand und im August 2012 inmitten des harten Wettbewerbs mit GSM-Betreibern den Betrieb einstellte, trug sein frühzeitiges Investment dazu bei, den Weg für die Internetrevolution des Landes zu ebnen.

Die Einführung von Massenmarkt-3G-Netzwerken ein Jahr später beschleunigte diese Transformation. Sie befeuerte die BlackBerry-Ära, trieb die Verbreitung von Smartphones voran und legte die digitalen Schienen, auf denen viele der frühesten Internetunternehmen Nigerias aufgebaut wurden. Für 32 Millionen Nigerianer, die Ende 2006 aktiv mit GSM verbunden waren, war 3G ihre erste echte Erfahrung mit dem Internet.

Nun nähert sich die Technologie, die Nigerias digitale Revolution mitangestoßen hat, dem Ende ihres Lebenszyklusses.

Die MTN Group, der größte Betreiber des Kontinents, plant, einige ihrer 3G-Netzwerke vor 2030 abzuschalten, während Telekommunikationsunternehmen in ganz Afrika ihre Kunden auf neuere Technologien wie 4G und 5G umstellen. Obwohl für Nigeria noch kein formeller Zeitplan bekannt gegeben wurde, ist die Richtung klar: Die Rolle von 3G in der Telekommunikationsbranche schrumpft rapide.

„Der Fokus liegt heute für uns wirklich auf der 3G-Abschaltung", sagte Selorm Adadevoh, Chief Commercial, Strategy and Transformation Officer der MTN Group, während des Capital Markets Day des Unternehmens am 11.06.2026, den TechCabal online verfolgte.

„Wir sollten zwischen jetzt und 2030 einen recht soliden Plan haben, um einige unserer 3G-Netzwerke abzuschalten", sagte er. „Aus technologischer und kommerzieller Sicht sind wir in einigen unserer Märkte tatsächlich bereit."

Für Telekommunikationsanbieter besteht das Ziel darin, die belegten 3G-Netzwerkressourcen einer neuen Verwendung zuzuführen. 

„Da immer weniger Nutzer 3G verwenden, setzen Telekommunikationsunternehmen Ressourcen für ein Netzwerk ein, das keine angemessenen Renditen mehr liefert", sagte Osita Odafi, ein Experte der Telekommunikationsbranche, in einem Interview mit TechCabal. 

„Durch die Abschaltung von 3G-Zellen können Betreiber Frequenzspektrum und Turmkapazitäten freigeben, um mehr 4G- und 5G-Dienste bereitzustellen, wo sich Nachfrage und Umsatzwachstum zunehmend konzentrieren."

Die Technologie, die alles veränderte

Im März 2007 vergab die Regulierungsbehörde vier Lizenzen im 2-GHz-Band an MTN Nigeria, Celtel Nigeria (jetzt Airtel), Globacom und Alheri Engineering, das später Teil von Etisalat und schließlich 9mobile wurde und heute T2 Mobile ist. Jeder Betreiber zahlte 150 Millionen US-Dollar für die Frequenzrechte und brachte damit 600 Millionen US-Dollar in die Staatskasse.

Die Lizenzen lösten ein landesweites Rennen aus, um die für eine neue Ära der Konnektivität benötigte Infrastruktur aufzubauen. Bis zum 18.12.2007 hatten die Betreiber damit begonnen, kommerzielle 3,5G (HSDPA)-Dienste einzuführen und stark in Türme, Übertragungsnetze und Glasfaser-Backhaul zu investieren.

Die Betreiber rüsteten Türme auf, erweiterten Übertragungsnetze und investierten stark in die Glasfaserinfrastruktur, um der wachsenden Nachfrage nach Datendiensten gerecht zu werden.

Der Zeitpunkt hätte nicht besser sein können.

Die Einführung von 3G fiel mit dem globalen Smartphone-Boom zusammen. BlackBerry-Geräte wurden zu einem kulturellen Phänomen unter nigerianischen Berufstätigen und Studenten. BBM veränderte die Kommunikationsgewohnheiten. Android-Smartphones folgten und eröffneten Millionen weiteren Nutzern den Internetzugang.

In den Jahren 2014 und 2015 machte 3G nach Angaben der GSMA Intelligence Data schätzungsweise 45 % bis 50 % der aktiven Mobilfunkverbindungen in Nigeria aus und war damit die dominante Technologie für den Internetzugang.

Das Netzwerk wurde zur digitalen Infrastruktur hinter Nigerias aufstrebendem Tech-Ökosystem. Online-Mediaplattformen, E-Commerce-Startups, Fintech-Unternehmen und digitale Gemeinschaften wuchsen alle auf der Grundlage der 3G-Konnektivität.

Vor 3G war der Internetzugang weitgehend auf Internetcafés beschränkt. Nach 3G lebte er in den Hosentaschen der Menschen.

Warum 3G verschwindet

Trotz seiner historischen Rolle befindet sich 3G nun in einer unbequemen Position innerhalb des nigerianischen Telekommunikations-Ökosystems. Es ist langsamer und weniger effizient als 4G und 5G, und es ist kommerziell zunehmend schwer zu rechtfertigen. Im Gegensatz zu 2G, das noch eine Reihe von Legacy-Diensten unterstützt und weit verbreitet ist, bietet 3G weder Betreibern noch Verbrauchern nennenswerte Vorteile.

„So wie wir heute über unsere Netzwerkinfrastruktur denken, ist 2G immer noch eine Technologie, die wir als durchaus relevant für die Zukunft betrachten", sagte MTNs Adadevoh. „3G hingegen hat eine wirtschaftliche Gleichung, die für uns nicht sehr vielversprechend ist."

Laut NCC-Daten sank die 3G-Durchdringung im April 2026 auf nur noch 5,32 % und ist damit die am zweitwenigsten genutzte Mobilfunktechnologie im Land. Im Vergleich dazu entfielen auf 4G 54,41 % der Verbindungen, während 2G noch einen überraschend hohen Anteil von 35,93 % hielt. 

Die Betreiber haben in den letzten Jahren auch aggressiv ihre 4G-Netzwerke ausgebaut. Die 4G-Bevölkerungsabdeckung von MTN hat 84,6 % überschritten, während Airtel Nigeria mehr als 31 Millionen aktive Datenabonnenten bedient.

Selbst 5G, das erst am 24.08.2022 kommerziell gestartet wurde, holt schnell auf. NCC-Daten zeigen, dass die 5G-Durchdringung im April 2026 4,34 % erreichte, was unterstreicht, wie schnell Benutzer von 3G auf neuere, effizientere Netzwerke migrieren.

Einige Branchenexperten argumentieren jedoch, dass der Rückgang der Nutzung nicht unbedingt bedeutet, dass 3G bereit für den Ruhestand ist.

„Glaube ich, dass wir genug Kapazität auf 4G haben, um die Abschaltung zu rechtfertigen? Nein, das glaube ich nicht", sagte Olajide Mafolabomi, Executive Director der Cloud Interactive Media Group, einem nigerianischen Technologie- und digitalen Infrastrukturunternehmen, und Non-Executive Director bei Telserve Networks, einem in Lagos ansässigen Internetdienstanbieter.

Obwohl die 4G-Durchdringung die 50-%-Marke überschritten hat, argumentiert Mafolabomi, dass die Betreiber weit mehr Benutzer migrieren müssen, bevor sie 3G komfortabel abschalten können.

„Bevor man sagen kann, dass man eine ausreichende kritische Masse auf 4G hat, muss man vielleicht 85 % bis 90 % der Verbindungen erreichen", sagte er.