Comment les salaires impayés et les dettes fournisseurs ont contraint FoodCourt à suspendre ses activités
Le 4 mars 2026, certains clients de FoodCourt, une cloud kitchen nigériane soutenue par Y Combinator, ont remarqué qu'ils ne pouvaient plus passer de commandes sur l'application. En l'ouvrant pour commander un repas, ils ont trouvé à la place du menu le message suivant : les commandes ne peuvent pas être traitées pour le moment.
À l'insu des clients, la cloud kitchen avait cessé de livrer les commandes car les personnes qui cuisinaient les plats, les approvisionnaient, les livraient et géraient sa succursale à Lekki, un quartier commercial et résidentiel huppé de Lagos, n'avaient pas été payées depuis des mois et s'étaient mises en grève, selon des documents et des messages internes consultés par TechCabal.
L'application a été désactivée par la direction de la startup afin que les commandes des clients cessent d'arriver, selon des messages internes consultés par TechCabal. Outre les salaires du personnel, l'entreprise devait également de l'argent à ses fournisseurs.
Au 19 avril, la dernière succursale de FoodCourt avait temporairement fermé ses portes après la suspension des opérations du deuxième site de Lagos, tandis que le département financier de la startup s'empressait de régler les paiements en attente en prévision d'un nouveau financement d'ici la fin du mois d'avril.
« La récente suspension des activités a été une période difficile pour toutes les personnes liées à l'entreprise, y compris nos employés, fournisseurs, livreurs, clients, investisseurs et équipe de direction », a noté Henry Nneji, directeur général de FoodCourt, dans une réponse par e-mail à TechCabal.
« Il est important de préciser que la décision de suspendre les opérations n'a pas été motivée par un problème unique. Nous avons atteint un point où il est devenu clair que continuer à colmater ces problèmes tout en opérant n'était pas la bonne décision à long terme », a ajouté Nneji.
« L'objectif est de construire une entreprise plus solide que celle qui existait avant la suspension. Nous avons l'intention de ramener FoodCourt sur le marché », a-t-il déclaré.
Fondée en 2021 par Nneji et Paul Adokiye Iruene, son directeur technique, FoodCourt est l'application grand public de CoKitchen, une entreprise foodtech soutenue par Y Combinator. La startup gère une cloud kitchen full-stack. Au lieu de répertorier d'autres restaurants, CoKitchen cuisine elle-même les aliments sous plusieurs marques virtuelles depuis ses cuisines, et les clients commandent via FoodCourt selon un modèle économique optimisé pour la rapidité et la réduction des coûts.
Fin 2024, Nneji a partagé sur LinkedIn que la startup avait levé 1,7 million de dollars, livré plus d'un million de repas et atteint 4,3 millions de dollars de revenus récurrents annuels (ARR). La fermeture a surpris les clients, car FoodCourt avait annoncé qu'elle était rentable en 2024 et avait ouvert de nouvelles succursales à Abuja, la capitale du Nigeria, ainsi qu'une autre succursale à Lagos dans un délai de 18 mois.
Nneji a déclaré que la startup était prudente avec sa trésorerie et que son acceptation dans Y Combinator lui avait appris la discipline en 2024. « Cela nous a amenés à être très stratégiques sur la façon dont nous utilisons notre argent, et nous a également poussés à examiner de très, très près notre économie unitaire et nos marges sur coûts variables, juste pour nous assurer que nous exploitons réellement une entreprise durable », a-t-il déclaré aux journalistes à l'époque.
Le piège de l'expansion des cloud kitchens
Appuyez sur un scénario ou faites glisser les curseurs. Regardez à quelle vitesse des volumes de commandes élevés peuvent se transformer en une dette mensuelle massive.
La réalité 
Le rêve des VC 
La spirale de la mort
Fonctionnement au-delà de 100 % (Déficitaire)
Nourriture et emballage 45 %
Logistique et livraison 20 %
Main-d'œuvre et frais généraux 25 %
Marketing et réductions 15 %
Le long chemin de FoodCourt vers la suspension de ses activités
Le 21 février 2026, la responsable des ressources humaines de FoodCourt a retiré plusieurs employés du groupe WhatsApp de l'entreprise, où elle gérait la plupart de ses opérations, montrent des messages internes consultés par TechCabal.
C'est le même jour que Nneji s'est adressé directement au personnel au sujet du « retard de salaire actuel », affirmant que la direction en assume la responsabilité et lie ce retard à « une facilité de financement qui en est maintenant à sa phase finale d'achèvement », qui « a pris plus de temps que prévu », montrent ces messages WhatsApp .
Des salaires étaient dus aux employés des trois succursales de l'entreprise à l'époque : deux à Lagos, la capitale commerciale du Nigeria, et une à Abuja, la capitale fédérale. On ne sait pas combien n'ont pas été payés ni le montant qui leur est dû.
« Nous reconnaissons qu'il existe des obligations de rémunération des employés en souffrance découlant de cette période », a déclaré Nneji dans sa réponse par e-mail à TechCabal. « Nous restons déterminés à honorer ces obligations dans le cadre du processus de restructuration. Par respect pour les employés et pour les affaires internes en cours, nous ne commenterons pas les chiffres spécifiques ni le nombre d'employés. »
Au 2 mars 2026, le personnel de cuisine a décidé de cesser de travailler en raison de la « situation actuelle », selon des messages envoyés par le chef cuisinier, qui gère les cuisines, à l'équipe de direction de la startup. Elle a conseillé de désactiver l'application pour éviter les plaintes des clients concernant les retards « pendant que nous atténuons les prochaines étapes », selon des messages internes consultés par TechCabal.
Deux jours plus tard, l'application a commencé à afficher le message « Oups, les commandes ne peuvent pas être traitées pour le moment » aux clients. Des messages internes montrent que la direction tentait de résoudre une impasse à la cuisine de Lekki, où le personnel s'était mis en grève pour des salaires impayés.
À partir de là, les choses se sont rapidement détériorées, Nneji envoyant un message aux chefs de département et aux managers indiquant qu'« à compter de maintenant, les opérations dans toutes les succursales (Obanikoro, Lekki et Abuja) sont temporairement suspendues ». Il a cité les difficultés financières continues de la startup et l'augmentation de ses dettes envers le personnel et les fournisseurs, et a déclaré que la suspension visait à prévenir une plus grande exposition financière.
Cependant, des messages consultés par TechCabal montrent que les salaires impayés n'étaient pas répartis uniformément. Un message de la direction indiquait que les chefs de département, les managers et certains membres de l'équipe continueraient d'être payés. Pour les autres employés, l'attente de leurs salaires s'est étalée sur des mois.
« Dans la troisième semaine de mars, j'ai enfin reçu mon salaire de janvier », a déclaré un ancien employé qui a demandé à ne pas être identifié pour éviter des représailles. « Je me considère comme l'un des chanceux d'avoir reçu quoi que ce soit. » Il a ajouté que deux autres mois de salaire, pour février et mars, restent impayés.
« Pendant la période de restructuration, un petit nombre de personnes ont continué à soutenir les fonctions commerciales critiques, l'engagement des parties prenantes, les questions de conformité, la préservation des actifs, les obligations en cours et les efforts de restructuration », a déclaré Nneji.
« Dans la mesure du possible, nous avons également cherché à prioriser les membres de l'équipe dans les positions financièrement les plus vulnérables. La direction générale et les cadres ont absorbé une part importante de l'impact pendant cette période alors que nous travaillions sur les défis de l'entreprise », a-t-il ajouté.
Par ailleurs, un e-mail interne partagé avec TechCabal par un ancien employé décrit 3 millions de nairas (2 171 $) dus à un distributeur, présentés comme un paiement excédentaire que le distributeur exigeait de récupérer, sous la menace d'une action en justice.
Nneji a refusé de discuter de la relation spécifique, affirmant que l'entreprise a de temps en temps des litiges commerciaux et a l'intention de régler les obligations légitimes directement avec les parties impliquées.
Il a également attribué le retard de salaire à une facilité de financement qui serait dans sa phase finale d'achèvement. Nneji a refusé de commenter si cette facilité avait finalement été clôturée.
« Nous avons réalisé des progrès significatifs dans plusieurs domaines de l'entreprise », a déclaré Nneji. « Nous sommes reconnaissants que nos investisseurs actuels aient continué à nous soutenir pendant cette période. En particulier, nous avons travaillé en étroite collaboration avec Future Africa, l'un de nos plus grands investisseurs, alors que nous naviguons dans ce processus de restructuration et dans la prochaine phase de l'entreprise. »
Pourquoi FoodCourt en est-il arrivé là ?
En septembre 2024, FoodCourt a licencié 100 employés dans ce qu'elle a appelé une démarche d'efficacité, tout en finançant sa deuxième succursale à Lagos et sa succursale d'Abuja. Cette mesure a peu fait pour l'entreprise, car cette croissance n'a pas suivi le rythme des nouveaux coûts, ont déclaré deux anciens employés à TechCabal.
« Le lancement à Abuja faisait partie de notre stratégie de croissance à long terme et reflétait notre vision de l'opportunité à l'époque », a déclaré Nneji à TechCabal. « Sur la base des informations dont nous disposions alors, nous pensions que c'était la bonne décision pour l'entreprise et que cela renforcerait notre position à long terme. Comme pour de nombreuses initiatives de croissance, les circonstances ont finalement évolué différemment de ce qui était prévu. »
Les cloud kitchens vivent et meurent par leur économie unitaire, la fine marge restante sur chaque commande une fois la nourriture, l'emballage, la main-d'œuvre, la livraison et le marketing payés. Ce modèle économique échoue lorsque ces coûts dépassent ce qu'une commande rapporte, et les opérateurs qui ont fait faillite l'ont principalement fait lorsque la hausse des coûts a rencontré une demande stagnante ou en baisse.
FoodCourt opérait dans un environnement où sa marge bénéficiaire se réduisait. En revanche, les coûts d'exploitation (nourriture, emballage, main-d'œuvre, remboursements et marketing) n'ont cessé d'augmenter jusqu'à dépasser ce que chaque commande rapportait.
Cette hausse des coûts a révélé à quel point le modèle demandait vraiment beaucoup à une seule startup. La cuisine et l'emballage des aliments, la gestion de la logistique, le marketing et le support client sont chacun des opérations distinctes et intensives en capital, et les maintenir toutes ensemble s'est avéré difficile pour FoodCourt.
« La restructuration concerne bien plus que les finances. Il s'agit d'améliorer les systèmes, de renforcer les processus opérationnels, d'améliorer l'exécution, de construire une organisation plus saine et de créer une entreprise plus résiliente à long terme », a déclaré Nneji.
Le modèle des cloud kitchens a connu des difficultés à l'échelle mondiale. Kitchen United, le pionnier des cuisines fantômes, a levé 175 millions de dollars et a fini par vendre ou fermer tous ses sites en 2023. CloudKitchens, fondée par l'ancien PDG d'Uber Travis Kalanick, a licencié du personnel et fermé 41 de ses 71 restaurants en moins d'un an.
Ce modèle économique repose sur des coûts fixes élevés et de lourds besoins en fonds de roulement, nécessitant une hausse constante de la demande et des financements extérieurs qui continuent d'arriver.
Pour FoodCourt, les deux ont stagné.
Cette combinaison s'est avérée être de trop, et maintenant ses anciens employés, ses livreurs et ses fournisseurs sont créanciers, tout comme les investisseurs, tandis que ses fondateurs s'empressent de résoudre le problème.
La suspension de FoodCourt résulte d'un mélange de pressions opérationnelles, organisationnelles et de fonds de roulement plutôt que d'un échec unique, a déclaré Nneji. « Nous avons estimé qu'il était plus responsable de faire une pause, d'examiner l'entreprise de près et de résoudre correctement les problèmes sous-jacents plutôt que de continuer à appliquer des solutions à court terme. »
Il a reconnu que FoodCourt devait de l'argent aux fournisseurs, aux livreurs et aux prestataires de services ainsi qu'au personnel, et a déclaré que l'entreprise travaillait à une résolution ordonnée. Il a ajouté que la startup avait l'intention de se relancer, qualifiant une entreprise plus solide d'objectif de la restructuration, bien qu'il n'ait donné aucune date de réouverture.
« Nous comprenons que certaines personnes puissent se demander si FoodCourt peut réussir son retour. C'est une question légitime », a-t-il déclaré.
« Ce qui nous donne confiance, c'est que la demande sous-jacente pour notre produit (une bonne nourriture) est réelle. Au fil des années, FoodCourt a servi des dizaines de milliers de clients, construit une infrastructure opérationnelle significative, développé une technologie propriétaire et créé une entreprise sur laquelle les clients comptaient. Le défi était de construire les fondations opérationnelles et organisationnelles nécessaires pour soutenir cette demande de manière durable. »
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