La Chine compte 400 entreprises spatiales privées. L'Occident y prête à peine attention

Il y a dix ans, l'industrie spatiale privée chinoise n'existait pratiquement pas. Aujourd'hui, plus de 400 entreprises spatiales commerciales opèrent dans le pays, développant des fusées réutilisables, des constellations de satellites, des projets de tourisme spatial et même des projets d'exploitation minière d'astéroïdes. Alors que l'attention occidentale reste principalement focalisée sur SpaceX et Elon Musk, une nouvelle génération d'entrepreneurs chinois transforme discrètement le rôle de la Chine dans l'économie spatiale mondiale.

Ce développement est souvent négligé, car de nombreux observateurs occidentaux continuent de percevoir le programme spatial chinois comme une entreprise purement étatique. Cette perception est de plus en plus dépassée. Si les organisations d'État restent puissantes, les entreprises privées sont devenues un moteur important de l'innovation et de la concurrence.

Jusqu'en 2014, pratiquement toutes les activités spatiales en Chine étaient menées par des organisations gouvernementales et des entreprises d'État. Puis une série de réformes a ouvert la porte aux investissements privés. L'un des catalyseurs les plus importants de ce changement a été l'essor de SpaceX.

Au départ, les décideurs politiques chinois ne prenaient pas particulièrement au sérieux l'entreprise d'Elon Musk. Mais lorsque le Falcon 9 a considérablement réduit les coûts de lancement grâce à la réutilisabilité et que SpaceX a commencé à dominer les marchés mondiaux du lancement, les attitudes ont changé. Les dirigeants chinois ont reconnu qu'ils ne pouvaient pas s'appuyer uniquement sur de grandes organisations d'État s'ils espéraient rester compétitifs dans l'une des industries les plus stratégiquement importantes au monde.

En conséquence, des centaines d'entreprises spatiales commerciales ont émergé. Beaucoup ont été fondées par des ingénieurs qui travaillaient auparavant pour des organisations aérospatiales d'État, mais qui s'étaient heurtés à la bureaucratie et à la lenteur des prises de décision. En 2022, la Chine comptait environ 430 entreprises spatiales privées. En 2024, la valeur combinée des 100 plus grandes entreprises spatiales du pays était estimée à environ 100 milliards de dollars.

L'influence de SpaceX sur l'industrie spatiale commerciale chinoise est difficile à surestimer. Selon l'analyste spatial chinois Blaine Curcio, pratiquement chaque lancement de Starship, chaque déploiement de Starlink et presque chaque déclaration publique d'Elon Musk font l'objet d'une attention particulière en Chine. Les entreprises chinoises ont étudié les réalisations de SpaceX dans les moindres détails, et nombre de leurs priorités stratégiques reflètent les leçons tirées de l'entreprise américaine.

Cela ne devrait pas surprendre. La Chine a une longue histoire d'apprentissage à partir d'exemples internationaux réussis. Tout au long de sa modernisation économique, le pays a démontré à maintes reprises sa capacité à absorber les innovations étrangères, à les améliorer et à devenir finalement un concurrent mondial.

Plusieurs Startups spatiales chinoises ont déjà atteint des jalons remarquables.

LandSpace, fondée en 2015, est devenue la première entreprise au monde à placer avec succès une fusée propulsée au méthane en orbite lorsque sa fusée Zhuque-2 a réussi en 2023. Notamment, le Starship de SpaceX et le Terran 1 de Relativity Space ont tous deux échoué dans leurs tentatives la même année. Le méthane est largement considéré comme l'un des carburants les plus prometteurs pour les fusées réutilisables et les futures missions interplanétaires.

i-Space est devenue la première entreprise privée chinoise à lancer une fusée en orbite en 2019. Galactic Energy s'est imposée comme l'un des fournisseurs de lancement les plus performants de Chine et développe des fusées réutilisables tout en explorant de futures opportunités dans l'exploitation minière d'astéroïdes. CAS Space développe des lanceurs et prépare des missions commerciales de tourisme spatial. Deep Blue Aerospace prévoit de proposer des vols touristiques suborbitaux à partir de 2027, selon un modèle commercial similaire à celui de Blue Origin de Jeff Bezos. La Chine progresse également dans la réutilisabilité des fusées, la percée technologique qui a transformé l'économie des lancements aux États-Unis.

La croissance du secteur spatial privé chinois va au-delà des services de lancement. Un nombre croissant d'entreprises développent des satellites, des systèmes de communications par satellite, des technologies d'observation de la Terre, des services de navigation et des composants pour l'économie spatiale au sens large.

Un exemple particulièrement intéressant est Geely, le plus grand constructeur automobile privé de Chine. En 2018, Geely a fondé une Filiale appelée Geespace pour développer une constellation de satellites en orbite basse. Fin 2025, Geespace avait déjà déployé 64 satellites et prévoit d'en porter le nombre à 240. L'objectif de l'entreprise est d'intégrer les capacités de communication par satellite, de navigation et d'observation de la Terre dans les futures générations de véhicules autonomes. Geespace a déjà établi des partenariats avec des opérateurs de télécommunications dans plus de vingt pays.

La relation entre les entreprises spatiales privées chinoises et le gouvernement reste complexe. Contrairement à leurs homologues américaines, les entreprises chinoises bénéficient souvent de subventions, d'incitations fiscales, d'accès aux installations de lancement et d'investissements de la part des gouvernements provinciaux. Pourtant, ces avantages ont un coût. La dépendance au soutien gouvernemental peut limiter la flexibilité opérationnelle et exposer les entreprises à l'évolution des priorités politiques.

Cela met en évidence l'une des différences clés entre la Chine et les États-Unis. Le gouvernement chinois est peu susceptible de tolérer une personnalité aussi indépendante et influente qu'Elon Musk. L'expérience de Jack Ma illustre les limites imposées aux entrepreneurs qui deviennent trop puissants ou trop engagés politiquement. Après avoir publiquement critiqué les régulateurs financiers chinois en 2020, Ma a vu l'introduction en bourse record d'Ant Group annulée et a par la suite perdu une grande partie de son influence sur son empire commercial.

Cette contrainte pourrait s'avérer importante. L'exploration spatiale est une industrie qui récompense la prise de risques extraordinaires. Des entreprises comme SpaceX ont réussi en partie parce que des entrepreneurs comme Musk étaient prêts à risquer des milliards de dollars sur des projets que de nombreux experts considéraient comme irréalistes. La question de savoir si les investisseurs et les entrepreneurs chinois feront preuve d'une volonté similaire reste ouverte.

Cette incertitude étant reconnue, il serait erroné de sous-estimer le secteur spatial privé chinois. Contrairement à la tendance générale sous Xi Jinping vers un rôle plus important de l'État dans l'économie, les entreprises spatiales privées ont émergé et continué à se développer sous sa direction.

Les États-Unis jouissent encore d'un avantage significatif. Comparé à SpaceX seul, l'écart reste considérable. Mais cette comparaison peut être trompeuse. La Chine a développé une profondeur remarquable dans l'ensemble de l'industrie. Dans les services de lancement, les satellites, les technologies de communication et la fabrication spatiale, des dizaines d'entreprises chinoises sont désormais en concurrence simultanément.

L'histoire de l'industrie chinoise révèle un schéma familier : d'abord l'imitation, puis l'amélioration — et enfin l'innovation. Cette évolution s'est déjà produite dans des secteurs tels que l'automobile, les batteries, les télécommunications et l'électronique grand public. Il y a peu de raisons de supposer que l'espace sera différent.

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