Cuando los árboles se convierten en un riesgo — Li Hao, Wang Mengnan y Mohd Salim Mohamed

9 DE JULIO — La mayoría de los días, pocas personas prestan mucha atención a los imponentes árboles que bordean las carreteras universitarias, dan sombra a las zonas de aparcamiento y protegen los pasillos del implacable calor tropical de Malasia.

Los estudiantes se apresuran hacia clase bajo ellos. El personal pasa junto a ellos camino a las reuniones. Los visitantes disfrutan de las temperaturas más frescas que proporcionan. Sin embargo, cuando llegan vientos fuertes y las tormentas eléctricas oscurecen el cielo, estos mismos árboles pueden convertirse repentinamente en una fuente de miedo.

En toda Malasia, la caída de ramas y árboles desarraigados ha causado lesiones, dañado vehículos, interrumpido el tráfico y, en algunos casos, cobrado vidas. A medida que los fenómenos meteorológicos extremos se vuelven más frecuentes, crece la preocupación pública por la seguridad de los árboles.

La pregunta que enfrentan muchas instituciones es cada vez más difícil: ¿Deben eliminarse los árboles potencialmente peligrosos para proteger la seguridad pública, o deben preservarse como parte de nuestro patrimonio ambiental?

Un reciente estudio de caso realizado en la Universiti Malaya (UM) bajo el Programa UM Living Lab Just Net Zero sugiere que la respuesta puede no radicar en elegir entre seguridad y sostenibilidad, sino en aprender cómo lograr ambas.

Los árboles que moldean nuestra vida diaria

A menudo, los árboles solo se valoran cuando ya no están. Sus beneficios son fáciles de pasar por alto porque mejoran silenciosamente la vida cotidiana. Enfrían las temperaturas circundantes, absorben dióxido de carbono, filtran los contaminantes del aire, reducen el ruido, apoyan la biodiversidad y proporcionan sombra en un país donde las temperaturas frecuentemente superan los 30 °Celsius.

Para los estudiantes entrevistados en el estudio, los árboles maduros no eran meros elementos paisajísticos. Eran parte de la identidad del campus.

Varios encuestados describieron la vegetación de la universidad como una de sus características definitorias. Sin los árboles maduros, argumentaron, el campus se sentiría menos acogedor, menos hermoso y menos conectado con la naturaleza.

La investigación científica respalda cada vez más estas percepciones. Estudios de todo el mundo han demostrado que el acceso a espacios verdes puede reducir el estrés, mejorar la concentración, potenciar el bienestar mental y contribuir a comunidades más saludables.

En un momento en que las preocupaciones sobre la salud mental de los estudiantes aumentan globalmente, el valor de la vegetación urbana va mucho más allá de la estética.

Cuando el cambio climático cambia la conversación

Sin embargo, el cambio climático está complicando la relación entre las personas y los árboles. Malasia está experimentando episodios más frecuentes de lluvias intensas, vientos fuertes y clima impredecible. Estas condiciones ejercen una presión creciente sobre los árboles envejecidos y los paisajes urbanos.

Aunque los árboles sanos son generalmente seguros, los árboles descuidados o estructuralmente comprometidos pueden volverse vulnerables durante eventos climáticos severos.

Para muchos encuestados, la conciencia de estos riesgos solo surgió después de conocer incidentes pasados relacionados con la caída de árboles.

Esto refleja un desafío social más amplio. Las discusiones públicas sobre los árboles urbanos a menudo ocurren solo después de que ha sucedido un accidente. Como resultado, el debate frecuentemente se polariza entre quienes exigen la eliminación inmediata y quienes piden la conservación.

Sin embargo, los expertos argumentan que tal elección presenta un falso dilema.

Talar árboles no es una estrategia de sostenibilidad

Cuando un árbol cae y causa daños, la respuesta inmediata suele ser sencilla: eliminar el árbol y prevenir riesgos futuros.

Pero según los expertos entrevistados para el estudio, no todos los árboles inclinados o envejecidos deben considerarse automáticamente peligrosos.

«El hecho de que un árbol esté inclinado no significa que deba ser talado», explicó un experto. «Los árboles son sistemas vivos. Su condición debe ser evaluada profesionalmente en lugar de juzgada solo por su apariencia».

La arboricultura moderna proporciona una serie de herramientas para gestionar los riesgos. Inspecciones profesionales, poda selectiva, sistemas de soporte estructural, tratamiento de enfermedades y monitoreo continuo pueden abordar a menudo las preocupaciones de seguridad sin eliminar los árboles maduros.

Esto es particularmente importante porque el valor ecológico de los árboles grandes no puede reemplazarse de la noche a la mañana. Un árbol que ha tardado décadas en crecer puede requerir generaciones para ser reemplazado.

Por qué esto importa más allá del campus

El problema se extiende mucho más allá de las universidades. En toda Malasia, los consejos locales, los administradores de propiedades, las escuelas y los urbanistas enfrentan desafíos similares. A medida que las ciudades se vuelven más densas y las temperaturas continúan aumentando, los árboles maduros son reconocidos cada vez más como infraestructura urbana crítica.

Ayudan a reducir el efecto de isla de calor urbana, mejoran la calidad del aire, apoyan los hábitats de la vida silvestre y fortalecen la resiliencia climática.

Estas contribuciones se alinean directamente con el ODS 11 (Ciudades y Comunidades Sostenibles), el ODS 13 (Acción por el Clima) y el ODS 15 (Vida de Ecosistemas Terrestres).

En otras palabras, los árboles no son simplemente comodidades ambientales. Son activos esenciales para construir ciudades más saludables, seguras y sostenibles.

Eliminarlos sin una evaluación cuidadosa puede resolver un problema mientras crea muchos otros.

Hacia una gestión de árboles más inteligente

El estudio identificó varias medidas prácticas que podrían ayudar a las instituciones a equilibrar la seguridad con la sostenibilidad.

Estas incluyen evaluaciones regulares de la salud de los árboles; auditorías de riesgo profesionales, sistemas de informes digitales que permiten al público señalar preocupaciones, y una mejor comunicación respecto a las decisiones de mantenimiento de árboles.

Durante eventos climáticos severos, los desvíos temporales de rutas, las alertas de seguridad y el monitoreo proactivo pueden reducir aún más los riesgos.

Cuando un árbol debe ser eliminado, las comunidades merecen entender por qué. Las explicaciones claras ayudan a generar confianza y demuestran que las decisiones se basan en evidencia más que en conveniencia.

Lo más importante es que los expertos enfatizan que la gestión de árboles debe ser proactiva en lugar de reactiva. Prevenir accidentes es mucho más efectivo que responder a ellos después de que ocurran.

La gran pregunta

El debate sobre los árboles maduros refleja finalmente un desafío más amplio que enfrenta la sociedad.

A medida que el cambio climático se intensifica y las ciudades continúan expandiéndose, se pedirá cada vez más a las comunidades que equilibren la protección ambiental con la seguridad pública.

Sin embargo, la elección no debe plantearse como personas contra naturaleza.

Un futuro verdaderamente sostenible requiere ambos.

El verdadero desafío no es decidir si talar los árboles o preservarlos. Es desarrollar el conocimiento, los recursos y el compromiso necesarios para gestionarlos de manera responsable.

Después de todo, las comunidades más fuertes no son aquellas que eliminan todo riesgo. Son aquellas que aprenden a vivir de forma segura junto a los sistemas naturales que las sustentan.

* Los autores son del Departamento de Estudios de Ciencia y Tecnología, Facultad de Ciencias, Universiti Malaya.

** Esta es la opinión personal del escritor o de la publicación y no representa necesariamente las opiniones de Malay Mail.