„Wir hatten keinen klaren Weg, wie das ausgehen würde": Tag 1–1000 von Blaaiz

Vor zwei Jahren begann Ifelade Ayodele seinen Morgen damit, gebannt auf den App Store zu starren. Er aktualisierte das Dashboard und überprüfte, wie viele Menschen Blaaiz heruntergeladen hatten – das grenzüberschreitende Zahlungs-Startup, das er 2023 gegründet hatte –, seit er zuletzt nachgesehen hatte. Blaaiz hatte damals etwa 500 Benutzer, aber Ayodele würde Ihnen sagen, dass er die meisten von ihnen beim Vornamen kannte.

Heute sagt Ayodele, dass er App-Downloads nicht mehr überwacht. Die Kunden, die er im Blick behält, sind Banken, Fintechs, Zahlungsunternehmen und Finanzinstitute, die die von ihm aufgebaute Zahlungsinfrastruktur integrieren.

Um zu verstehen, wie er vom Aufbau einer verbraucherorientierten App zu einer Zahlungsinfrastruktur wechselte, muss man weiter zurückgehen als zur ersten Version von Blaaiz, einem Telegram-Bot, und über den Tag hinaus, an dem er sich 2024 entschied, seinen Job zu kündigen.

Im Jahr 2022 arbeitete Ayodele als Unternehmensberater im Londoner Büro von Accenture, beriet Finanzinstitute und arbeitete an Projekten, die ihn durch mehrere Länder führten. Er erinnerte sich, dass er während seiner Dienstreisen auf die bekannte Herausforderung grenzüberschreitender Zahlungen stieß: Das Umtauschen von Währungen war teuer, und das digitale Überweisen von Geld war langsam.

„Was mir am deutlichsten auffiel, waren die Symptome", sagte Ayodele TechCabal in einem Interview am Donnerstag. „Warum kann ich nicht einfach Geld wechseln? Warum ist es unmöglich, faire Kurse zu bekommen? Ich beschäftigte mich mit den Symptomen. Für mich ging es darum, eine App mit einem reibungslosen Benutzererlebnis zu schaffen."

Überzeugt, dass das Problem es wert war, es selbst zu lösen, verließ Ayodele die Sicherheit des Beratungswesens, tat sich mit seinem Mitgründer und Chief Technology Officer (CTO), Gbenga Oni, zusammen und begann mit dem Aufbau von Blaaiz.

Blaaiz ist im nigerianischen Markt für grenzüberschreitende Zahlungen tätig, wo die persönlichen Überweisungszuflüsse laut der Central Bank of Nigeria (CBN) im Jahr 2024 20,93 Milliarden USD erreichten. Das Volumen dieser Zahlungsströme bietet Unternehmen, die die dahinterstehende Infrastruktur aufbauen, eine große Chance.

Tag 1: Zu viele Aufgaben und der Telegram-Bot

An seinem ersten Tag als Gründer betrat Ayodele Neuland. Accenture zu verlassen bedeutete, eine stabile Beratungskarriere zugunsten der Ungewissheit aufzugeben. Es gab keinen Fahrplan oder die Gewissheit, dass irgendjemand das nutzen würde, was er und Oni aufbauen wollten.

„Es war aufregend, etwas auszuprobieren, das ich noch nie zuvor gemacht hatte", sagte er. „Aber ich war auch ängstlich. Wir hatten keinen klaren Weg, was wir tun würden oder wie das ausgehen würde, aber wir beschlossen, es zu versuchen."

Mit nur zwei Personen, die das Unternehmen aufbauten, verschwammen die Berufsbezeichnungen. Ayodele sagte, dass er am Anfang der CEO war, aber auch der Produktmanager, Business-Analyst, Compliance-Verantwortliche und die Person, die mit Regulierungsbehörden über Lizenzen sprach.

„Es gab keine klaren KPIs (Key Performance Indicators), keine Struktur", sagte er. „Was auch immer auftauchte, wir erledigten es einfach."

Die erste Version von Blaaiz war ein Telegram-Chatbot. Kunden, die Geld senden wollten, schrieben dem Bot eine Nachricht, wählten aus einer Liste von Optionen, erhielten einen Zahlungslink und setzten die Transaktion durch eine Reihe von Eingabeaufforderungen fort.

Um diese ersten Kunden zu finden, erzählte Ayodele TechCabal, dass er sein Netzwerk nutzte und den Telegram-Link fast jeden Tag in seinem WhatsApp-Status postete, wobei er Freunde bat, das Produkt auszuprobieren und ihn über Probleme zu informieren.

„Zu diesem Zeitpunkt ging es nicht darum, Geld zu verdienen; es ging darum, dass die Leute dem vertrauten, was ich aufbaute", sagte er. Dieses Vertrauen gab Blaaiz schließlich genug Schwung, um Anfang 2024 eine eigenständige mobile App zu lancieren.

Tag 500: Die App war nicht die Antwort

Anfang 2024 hatte Blaaiz den Telegram-Bot überwachsen. Ayodele erklärte, dass Blaaiz nach monatelangem Navigieren durch regulatorische Anforderungen als eigenständige mobile App gestartet wurde, die sich auf Privatkunden-Zahlungen über Grenzen hinweg konzentrierte. Zunächst unterstützte Blaaiz den Zahlungskorridor Kanada-Nigeria, bevor es durch Partnerschaften mit Tier-1-Banken, deren Namen Ayodele nicht preisgeben wollte, nach Europa und in das Vereinigte Königreich expandierte.

Der Launch der neuen App brachte jedoch für Ayodele eine neue Obsession mit sich. 

„Es gab eine kleine Obsession damit, wie viele Downloads wir pro Tag hatten und woher sie kamen", sagte er. „Irgendwann kannte ich alle unsere Kunden beim Vornamen."

Diese Nähe gab ihm einen ungefilterten Einblick in das, was Kunden wirklich wollten. Ayodele sagte, er beobachtete, dass Kunden mehr Zahlungskorridore und mehr unterstützte Währungen wollten. Blaaiz konnte einige dieser Anfragen erfüllen, aber für einige war eine Infrastruktur erforderlich, auf die das Startup keinen Zugang hatte.

Neugierig, ob das Problem einzigartig für Blaaiz war, sagte Ayodele, er begann, etwa 10 konkurrierende Überweisungs-Apps zu analysieren, die er nicht nannte. Er stellte fest, dass viele Plattformen eine Handvoll Zahlungskorridore unterstützten, während sie mehr Länder und Dienste versprachen, die als „demnächst verfügbar" ausgewiesen waren. Er erkannte, dass der Engpass in der zugrunde liegenden Infrastruktur lag.

„Es wurde offensichtlich, dass wir die Schienen, die die Kunden wollten, nicht so bereitstellen konnten, wie sie es wollten", sagte er. „Es dämmerte uns, dass es kein Blaaiz-spezifisches Problem war."

Ayodele kam zu dem Schluss, dass die eigentliche Chance darin lag, die Infrastruktur aufzubauen, die es Überweisungs-Apps, Fintechs und Zahlungsunternehmen ermöglichen würde, in neue Märkte zu expandieren, ohne die schwere Arbeit selbst erledigen zu müssen.

Ende 2024 begann Blaaiz, sich von einer App, die Verbrauchern beim Geldtransfer half, zu einem Zahlungsinfrastrukturunternehmen umzupositionieren, das mit Banken und Zahlungsschienen integriert wurde, um Finanzinstituten zu ermöglichen, ihren Kunden grenzüberschreitende Zahlungen anzubieten.

„Es gab einen gewissen Konflikt in unserer Botschaft, aber wir wussten, was wir wollten, und dann blieben wir unserem neuen Wertversprechen treu", sagte Ayodele.

Nach seiner Darstellung wurde dieser Übergang durch die hohen Investitionen erleichtert, die das Team beim Aufbau der Verbraucher-App tätigte. Er fügte hinzu, dass der Wechsel von einer verbraucherorientierten App zum Verkauf von Infrastruktur mit Herausforderungen verbunden war, darunter umfangreichere Due-Diligence-Prozesse und die Stärkung der Compliance-Position in verschiedenen Jurisdiktionen, um Bankpartnerschaften und Nutzer zu gewinnen.

Tag 1000: Das langfristige Spiel spielen

Im Jahr 2025 begannen sich die Herausforderungen, die mit Blaaiz's Neuausrichtung verbunden waren, auszuzahlen. Blaaiz war profitabel geworden, und für Ayodele war das ein Signal, dass die neue Strategie funktionierte – und das bedeutete, dass es Zeit war, noch weiter zu gehen.

„Ich erinnere mich, meinen Mitarbeitern gesagt zu haben, dass dies der Zeitpunkt war, an dem wir anfangen mussten, sehr folgenreiche Schritte zu unternehmen, um wirklich bankfähig zu werden und nach der höheren Belohnung zu greifen", sagte er.

Anders als in den frühen Tagen, als er viele Hüte trug, richtete Ayodele seine Aufmerksamkeit nun auf den Aufbau von Partnerschaften mit Institutionen, die er nicht nannte, und die Sicherung von Lizenzen in Blaaiz's operativen Märkten. Heute verfügt Blaaiz über eine International Money Transfer Operator (IMTO)-Lizenz in Nigeria, eine Money Services Business (MSB)-Lizenz und eine Payment Service Provider (PSP)-Registrierung in Kanada, unter anderem, während es aktiv eine Money Transmitter Licence (MTL) in verschiedenen Bundesstaaten der Vereinigten Staaten anstrebt.

Als Blaaiz 2023 in den Überweisungsmarkt eintrat, betrat es einen Bereich, der bereits von Akteuren wie Lemfi, Nala und Grey besetzt war. Wie Ayodele jedoch sagte, analysierte er sowohl das Kundenverhalten als auch konkurrierende Produkte, und er war überzeugt, dass die größere Chance darin lag, die Infrastruktur aufzubauen, von der sie alle abhingen. Blaaiz's Übergang zu einem Infrastrukturunternehmen bringt es nun in Konkurrenz mit Anbietern wie Fincra, Thunes und Onafriq.

Mit Blick auf die Zukunft sagte Ayodele, dass Blaaiz dem 2024 eingeschlagenen Kurs treu bleibt und dass das Startup sich auf die Zukunft des Geldes vorbereitet, wohin auch immer sie führt. Er vermied konkrete Vorhersagen, sprach aber davon, das Unternehmen für das gesamte Spektrum des Geldtransfers zu positionieren, einschließlich Fiat, Abwicklungsnetzwerken und digitalen Assets.

„Wir schwenken nicht auf etwas um, was wir nicht bereits getan haben", sagte er. „Es ist infrastrukturgeführt in einer Weise, die für die zukünftige Entwicklung des Geldes gewappnet ist."

Die Retail-App, die Blaaiz's Reise startete, existiert noch. Mit etwa 50.000 Benutzern laut Ayodele hat die App ein zweites Leben als internes Testgelände des Unternehmens erhalten.  Er merkte an, dass dort neue Funktionen entwickelt, verfeinert und validiert werden, bevor sie über Blaaiz's Application Programming Interfaces (APIs) und Infrastrukturprodukte ausgerollt werden. 

Tausend Tage nachdem sie sich aufgemacht hatten, eine bessere Überweisungs-App zu bauen, haben Ayodele und Oni letztendlich die Infrastruktur darunter gebaut.

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