Người tiên phong trong lĩnh vực hàng không và học viên phi hành gia Wally Funk qua đời ở tuổi 87

LOS ANGELES: Wally Funk, nữ phi công tiên phong trở thành người lớn tuổi nhất bay vào vũ trụ khoảng 60 năm sau khi lần đầu trải qua khóa huấn luyện phi hành gia cùng 12 phụ nữ Mỹ khác vào buổi bình minh của Kỷ nguyên Không gian, đã qua đời tại Texas ở tuổi 87.

Cái chết của bà được thông báo trong một tuyên bố đăng trên mạng xã hội vào thứ Năm bởi thành phố Grapevine, Texas, một vùng ngoại ô của Dallas, nơi Funk sinh sống và qua đời tại nhà riêng vào đêm hôm trước, theo tuyên bố. Nguyên nhân cái chết không được tiết lộ.

Funk, người bị cấm tham gia đội ngũ phi hành gia đầu tiên của NASA vì giới tính của mình, đã gây chú ý vào cuối đời khi bà tham gia với tư cách là khách mời danh dự cùng tỷ phú Jeff Bezos, người sáng lập Amazon.com, cùng hai hành khách khác trong chuyến bay vũ trụ đầu tiên của tàu tên lửa New Shepard thuộc công ty Blue Origin của ông vào tháng 7 năm 2021.

“Tôi không nghĩ mình sẽ bao giờ có cơ hội bay lên,” bà nói trong một cuộc phỏng vấn video được đăng trên trang web của Blue Origin khi danh sách phi hành đoàn đầu tiên của Bezos được công bố vài tuần trước chuyến bay.

Chuyến bay dưới quỹ đạo kéo dài 10 phút đã xác lập Funk, khi đó 82 tuổi, là người lớn tuổi nhất từng đạt đến không gian bên ngoài, vượt qua kỷ lục trước đó do phi hành gia Mercury đã nghỉ hưu John Glenn nắm giữ, người đã 77 tuổi khi trở lại không gian vào năm 1998 với tư cách là thượng nghị sĩ Mỹ bay trên tàu con thoi của NASA.

‘Tôi muốn đi nữa’

Hai hành khách khác trong chuyến bay du lịch vũ trụ đầu tiên của Bezos là em trai Mark của ông và một học sinh tốt nghiệp trung học 18 tuổi người Hà Lan, người trở thành người trẻ nhất đạt đến không gian.

Bước ra từ khoang tàu New Shepard ngay sau khi hạ cánh an toàn bằng dù xuống sa mạc Texas, Funk nói với các phóng viên, “Tôi đã chờ đợi rất lâu,” và thêm, “Tôi muốn đi nữa, sớm.”

Với nụ cười rạng rỡ, bộ đồ bay màu xanh hoàng gia và mái tóc trắng cắt ngắn, Funk ngay lập tức giành được sự ngưỡng mộ của một thế hệ mới trên mạng xã hội và beyond khi phát ngôn viên Nhà Trắng Jen Psaki tuyên bố bà là “niềm yêu thích mới của nước Mỹ.”

Kỷ lục của Funk với tư cách là người lớn tuổi nhất đạt đến không gian tồn tại gần ba tháng, cho đến khi diễn viên William Shatner, người đóng vai Thuyền trưởng Kirk trong loạt phim truyền hình khoa học viễn tưởng “Star Trek” những năm 1960, được phóng lên trong chuyến bay New Shepard thứ hai của Blue Origin vào tháng 10 năm 2021.

Shatner khi đó 90 tuổi. Cựu binh Không quân Ed Dwight đã vượt qua kỷ lục của Shatner, cũng ở tuổi 90, trong một chuyến bay của Blue Origin vào năm 2024. Nhưng Funk vẫn nằm trong sách kỷ lục là người phụ nữ lớn tuổi nhất từng du hành vào vũ trụ.

Trước khi cuối cùng đạt được tham vọng tối thượng là du hành vũ trụ, Funk đã đào tạo hơn 3.000 phi công, ghi nhận hơn 19.000 giờ bay và tích lũy một danh sách các thành tựu khác, phá vỡ những rào cản giới tính trong ngành hàng không.

Sinh năm 1939, Mary Wallace Funk là nữ hướng dẫn viên bay đầu tiên tại một căn cứ quân sự Mỹ, Fort Sill ở Oklahoma, nữ thanh tra đầu tiên của Cục Hàng không Liên bang và nữ điều tra viên an toàn hàng không đầu tiên của Ủy ban An toàn Giao thông Vận tải Quốc gia.

Năm 1961, Funk trở thành người trẻ nhất trong số 13 phụ nữ vượt qua cùng một loạt bài kiểm tra thể chất và tâm lý khắt khe như bảy người đàn ông được chọn cho chương trình Mercury ban đầu của NASA, chương trình đã đưa những người Mỹ đầu tiên vào không gian từ năm 1961 đến 1963.

Xếp hạng among những người biểu diễn hàng đầu của chương trình, bà đã ghi điểm cao hơn nhiều đồng nghiệp nam trong một số bài kiểm tra. Nhưng nhóm phụ nữ, được gọi là Mercury 13, cuối cùng đã bị loại khỏi đội ngũ phi hành gia của NASA vào thời điểm đó vì giới tính của họ.

Glenn, một trong bảy phi hành gia Mercury gốc và là người Mỹ đầu tiên quay quanh Trái đất, đã từng làm chứng trước Quốc hội phản đối việc tuyển dụng phụ nữ vào chương trình du hành vũ trụ, theo Washington Post.

Ngược lại, kẻ thù không đội trời chung của Hoa Kỳ trong cuộc chạy đua không gian thời Chiến tranh Lạnh, Liên Xô, đã chào đón phụ nữ vào chương trình đầu tiên của họ, với Valentina Tereshkova trở thành người phụ nữ đầu tiên trong không gian vào năm 1963. Nữ phi hành gia Mỹ đầu tiên đạt đến không gian, Sally Ride, cuối cùng đã được phóng lên quỹ đạo vào năm 1983.

Là thành viên còn sống sót cuối cùng của Mercury 13, Funk tiếp tục trở thành người duy nhất trong nhóm cuối cùng bay vào vũ trụ.