Першопрохідниця авіації та кандидатка в астронавти Воллі Фанк померла у 87 років

ЛОС-АНДЖЕЛЕС: Воллі Фанк, піонерка авіації, яка стала найстаршою людиною, що полетіла в космос приблизно через 60 років після першого проходження підготовки астронавтів разом із 12 іншими американками на світанку космічної ери, померла в Техасі у віці 87 років.

Про її смерть було оголошено в заяві, опублікованій у четвер у соціальних мережах містом Грейпвайн, штат Техас, передмістям Далласа, де Фанк проживала і померла у своєму домі попередньої ночі, згідно із заявою. Причину смерті не назвали.

Фанк, якій заборонили входити до раннього загону астронавтів NASA через її стать, потрапила в заголовки новин наприкінці життя, коли приєдналася до мільярдера, засновника Amazon.com Джеффа Безоса, як його почесна гостя разом із двома іншими пасажирами під час дебютного космічного польоту ракетного корабля New Shepard її компанії Blue Origin у липні 2021 року.

«Я не думала, що коли-небудь зможу піднятися», — сказала вона у відеоінтерв’ю, опублікованому на сайті Blue Origin, коли список першого екіпажу Безоса був розкритий за кілька тижнів до польоту.

10-хвилинний суборбітальний політ зробив Фанк, якій тоді було 82 роки, найстаршою людиною, яка коли-небудь досягла відкритого космосу, перевершивши попередній рекорд, встановлений пенсіонером-астронавтом програми «Меркурій» Джоном Гленном, якому було 77 років, коли він повернувся в космос у 1998 році як сенатор США на борту шаттла NASA.

«Хочу ще раз»

Двома іншими пасажирами першого туристичного космічного польоту Безоса були його брат Марк та 18-річна випускниця нідерландської середньої школи, яка стала наймолодшою людиною, що досягла космосу.

Вийшовши з капсули New Shepard невдовзі після її безпечної парашутної посадки на дно техаської пустелі, Фанк сказала журналістам: «Я чекала цього дуже довго», додавши: «Хочу ще раз, і швидко».

Видимо радісна зі своєю широкою посмішкою, темно-синім льотним костюмом і коротко стриженим білим волоссям, Фанк миттєво здобула нове покоління прихильників у соціальних мережах і за їх межами, коли речниця Білого дому Джен Псакі назвала її «новою коханкою Америки».

Рекорд Фанк як найстаршої людини, яка досягла космосу, тримався майже три місяці, поки актор Вільям Шетнер, який грав капітана Кірка в науково-фантастичному телесеріалі 1960-х років «Зоряний шлях», не був запущений на борту другого польоту New Shepard компанії Blue Origin у жовтні 2021 року.

Шетнеру тоді було 90 років. Ветеран Повітряних сил Ед Дуайт перевершив рекорд Шетнера, також у 90 років, під час польоту Blue Origin у 2024 році. Але Фанк залишається в книзі рекордів як найстарша жінка, яка подорожувала в космос.

Задовго до того, як нарешті здійснити свою головну мрію про космічний політ, Фанк підготувала понад 3000 пілотів, налітала понад 19 000 годин і здобула низку інших досягнень, ламаючи гендерні бар’єри в авіації.

Народжена у 1939 році, Мері Воллес Фанк була першою жінкою-інструктором з польотів на військовій базі США Форт-Сілл в Оклахомі, першою жінкою-інспектором Федеральної авіаційної адміністрації та першою жінкою-слідчим з безпеки повітряного руху Національної ради з безпеки на транспорті.

У 1961 році Фанк стала наймолодшою з 13 жінок, які пройшли той самий суворий комплекс фізичних і психологічних тестів, що й сім чоловіків, обраних для оригінальної програми NASA «Меркурій», яка відправила перших американців у космос між 1961 і 1963 роками.

Посідаючи місце серед лідерів програми, вона отримала вищі бали, ніж багато її чоловіків-колег, у кількох тестах. Але групу жінок, яку назвали «Меркурій 13», зрештою виключили з загону астронавтів NASA того часу через їхню стать.

Гленн, один із семи оригінальних астронавтів програми «Меркурій» і перший американець, який облетів Землю, колись свідчив перед Конгресом проти залучення жінок до програми космічних польотів, повідомляє Washington Post.

На противагу цьому, головний ворог Сполучених Штатів у космічній гонці епохи холодної війни, Радянський Союз, прийняв жінок до своєї ранньої програми, і Валентина Терешкова стала першою жінкою в космосі у 1963 році. Перша жінка-астронавт США, яка досягла космосу, Саллі Райд, нарешті була запущена на орбіту у 1983 році.

Остання жива учасниця «Меркурій 13», Фанк згодом стала єдиною з групи, хто зрештою полетів у космос.