După închiderea KOKO, ce se întâmplă cu cei 1,5 milioane de clienți ai săi?

Mesajul KOKO Networks către clienți din 31 ianuarie a sosit fără avertisment, dar pentru mulți, sfârșitul a început cu patru luni în urmă.

"Samahani [Ne pare rău] client KOKO, regretăm să vă informăm că KOKO își închide operațiunile astăzi. Vom comunica în curând pașii următori. Asante [Mulțumim] că ați făcut parte din această călătorie," a scris compania.

Pentru cele peste 1,5 milioane de gospodării din Kenya, acel scurt mesaj text a marcat sfârșitul brusc al combustibilului lor de gătit.

Din finalul lunii noiembrie 2025, clienții au primit scuze și asigurări că combustibilul va fi disponibil în curând. Dar sâmbăta trecută a fost ultima. 

Agenții care gestionau punctele de realimentare KOKO au primit o notă similară: "Regretăm să vă comunicăm că, din cauza unor circumstanțe inevitabile, KOKO se va închide de astăzi. Vă mulțumim pentru parteneriatul dumneavoastră."

Deși un număr semnificativ de familii, în special din așezările informale, și-au construit rutinele zilnice în jurul combustibilului bioetanol pay-as-you-go al KOKO, mulți treceau deja la alternative precum GPL, kerosen și cărbune din cauza întreruperilor de servicii.

Probleme de aprovizionare

Închiderea a urmat aproape trei luni de perturbări crescânde ale aprovizionării legate de o penurie de biocombustibili, conform rapoartelor din social media și persoanelor care au vorbit cu TechCabal. În decembrie, cozile lungi erau o priveliște obișnuită în afara stațiilor de realimentare KOKO din unele cartiere din Nairobi, precum Mathare, unde startup-ul de gătit ecologic era popular.

O verificare la fața locului de către TechCabal în Athi River, Mlolongo și Kitengela — orașe satelit la aproximativ 20 de kilometri est de Nairobi — a confirmat că punctele de realimentare au rămas săptămâni întregi, uneori aproape două luni, fără o aprovizionare consecventă cu etanol.

"Obișnuia să fie foarte de încredere," a spus Stephen Museu, un angajat la Victory Shops, unul dintre partenerii de realimentare ai KOKO. "Din finalul lunii octombrie, întârzierile au început când oamenii așteptau, apoi au încetat să mai vină."

Cinci angajați de la Msafiri, Wellsprings Home Supplies și Wa Faith MaliMali & Shop au declarat pentru TechCabal că aprovizionarea a fost neregulată timp de aproape trei luni.

Pentru magazinele care se bazau pe traficul de clienți KOKO, închiderea reprezintă și o lovitură pentru venituri. Mulți au declarat pentru TechCabal că nu sunt siguri dacă "pașii următori" vor include compensații, produse alternative sau nimic deloc.

Ambițiile climatice ale Kenyei

Închiderea KOKO expune o vulnerabilitate în tranziția Kenyei către gătitul ecologic.

Impulsul pentru combustibili alternativi de gătit a fost legat de finanțarea climatică și creditele de carbon, care recompensează companiile pentru ajutarea gospodăriilor să renunțe la combustibilii poluanți. Aceste credite sunt menite să subvenționeze combustibil mai ieftin pentru consumatori, atrăgând în același timp investiții private.

Dar sistemul depinde de finanțare constantă, piețele globale de carbon și încrederea investitorilor — forțe îndepărtate de bucătăriile din Kitengela. Când finanțarea se strânge sau lanțurile de aprovizionare se rup, gospodăriile rămân expuse.

Nu există o alternativă mai ieftină pentru gătitul ecologic pentru majoritatea familiilor. Când combustibilul s-a oprit, clienți precum Ruth Mbula, o comerciantă din Mlolongo, au trebuit să absorbe șocul singuri.

"Trebuie să gătesc," a spus Mbula. "Am o butelie mică de gaz și pentru lucrurile care necesită gătit îndelungat, pot cumpăra cărbune."

Vei mânca

KOKO era văzută ca o dovadă că capitalul privat și tehnologia ar putea accelera trecerea la gătitul ecologic în Africa. Problemele companiei relevă cât de dificil poate fi acel progres când este lăsat în seama companiilor private.

S-a poziționat ca mai mult decât un startup; era o soluție de sănătate publică și climatică învelită în comoditatea fintech. Fondată în 2013 de Greg Murray pentru a combate defrișările determinate de utilizarea pe scară largă a cărbunelui, startup-ul a strâns peste 100 de milioane de dolari în finanțare prin datorii și capitaluri proprii de la investitori precum Verod-Kepple, Rand Merchant Bank din Africa de Sud, Mirova și Microsoft Climate Innovation Fund. 

Contoarele sale inteligente permiteau clienților să cumpere combustibil în cantități zilnice mici, de până la 50 KES (0,39 dolari), făcând gătitul ecologic accesibil pentru gospodăriile care nu își permiteau butelii GPL complete.

O realimentare GPL de 6 kg costă 1 100 KES (8,53 dolari) în majoritatea punctelor de vânzare, în timp ce o realimentare de 13 kg costă 3 000 KES (23,25 dolari), excluzând costul buteliei și arzătorului. Cărbunele și kerosenul sunt cele mai ieftine opțiuni, vândute în cantități mici și disponibile peste tot. Dar sunt mai murdare și adesea mai scumpe pe termen lung.

În multe cartiere din Nairobi, o gospodărie poate cheltui 90 KES (0,7 dolari) zilnic pe cărbune — echivalent cu 2 700 KES (20,93 dolari) lunar — riscând în același timp costuri medicale mai mari din cauza fumului din interior.

Gătitul electric funcționează pentru o minoritate mică cu energie stabilă și aparate. Există alți furnizori de etanol, dar niciunul nu operează la scara KOKO sau cu tehnologia sa pay-as-you-go. Trecerea ar putea forța utilizatorii să cumpere aragaze noi sau să călătorească mai departe — costuri pe care multe gospodării nu le pot gestiona.

Punctele de realimentare spun că clienții improvizează, amestecând combustibilii în funcție de bani și disponibilitate. Acest lucru menține mâncarea pe masă, dar erodează certitudinea pe care o oferea KOKO.