O que o Dubai acerta (e erra) no Natal

O Natal no Dubai é um gosto adquirido. Para os recém-chegados, pode parecer uma série de contradições: cânticos natalinos sob sol de 25 graus e gorros vermelhos com pompom junto à piscina; crianças com fatos de banho húmidos reunidas em volta do saco de presentes do Pai Natal filipino.

Para aqueles de nós que estamos aqui há algum tempo, no entanto, tornou-se um ritual familiar e que a cidade faz notavelmente bem. Na maior parte das vezes.

Comecemos pela vantagem óbvia: o clima. Enquanto amigos e família na Europa lutam com tempestades, atrasos de voos e o debate sobre quantas camadas vestir, o Dubai oferece céus limpos, dias quentes e noites suficientemente frescas para um jantar ao ar livre.

O almoço de Natal num terraço com vista para o mar, ou até mesmo na própria areia, continua a ser um dos grandes prazeres da vida no Golfo.

Os hotéis, em particular, aperfeiçoaram a fórmula festiva. O Dubai faz o Natal como um exercício de hospitalidade com precisão industrial. Passei o dia no Jumeirah Beach Hotel, um dos verdadeiros tesouros da cidade, e que, chegando às três décadas de hospitalidade, aperfeiçoou a arte do Natal.

O nosso grupo de nacionalidades mistas de cerca de 15 pessoas apreciou o menu tradicional europeu – peru, recheio, salsichas enroladas em bacon, tartes de fruta picada – mas também conseguiu provar gastronomia dos quatro cantos.

Mezze levantino coexistia alegremente com pudim de Yorkshire, estações de marisco asiático competiam com pastelaria francesa, e baklava era a alternativa ao pudim de Natal. É festivo sem ser paroquial, o que se adequa à orientação da cidade. O almoço de Natal no Dubai é um assunto globalizado.

O que também funciona é a facilidade com que a cidade celebra um feriado que oficialmente não é seu. Não há constrangimento em celebrar o Natal num país muçulmano. Pelo contrário, o Dubai trata-o como mais uma oportunidade para mostrar tolerância, cosmopolitismo e, claro, algumas compras sérias.

Os supermercados têm em stock tartes de fruta picada e couve-de-bruxelas com a mesma eficiência que aplicam às tâmaras do Ramadão e labneh. Os restaurantes oferecem vinho quente com profissionalismo alegre, independentemente do contexto religioso dos funcionários que o servem.

O serviço é impecável, como sempre. A maquinaria do setor de hospitalidade do Dubai funciona incansavelmente durante o próprio dia de Natal, porque 25 de dezembro não é feriado público aqui. Os restaurantes estão cheios, os centros comerciais estão lotados e os táxis muito procurados.

Depois há o puro entusiasmo com que o Dubai abraça a linguagem visual do Natal. As decorações são colocadas cedo e retiradas tarde, enquanto os centros comerciais se transformam em maravilhas de inverno. Os hotéis competem para construir a árvore mais alta, a maior casa de gengibre ou a exposição de renas mais elaborada. 

Mas é precisamente aqui que o Dubai por vezes erra ligeiramente o Natal.

As decorações são impressionantes, mas frequentemente curiosamente sem alma. São grandiosas, caras e tecnicamente impecáveis, mas também estranhamente insípidas e uniformes. As mesmas bolas, as mesmas árvores, as mesmas versões orquestrais de cânticos repetidos interminavelmente pelos centros comerciais.

Algumas destas parecem ter sido reescritas por um algoritmo muito politicamente correto. Numa versão que ouvi do antigo clássico "Winter Wonderland", o boneco de neve chamado "Parson Brown" foi transformado num "velhote simpático", sem dúvida para evitar a remota possibilidade de ofender sensibilidades religiosas.

Há também a pequena questão do trânsito. O dia de Natal pode ser feriado noutros lugares, mas no Dubai é trabalho como habitualmente para muitos, pois as estradas em torno dos centros comerciais e hotéis de praia ficam congestionadas e o tranquilo almoço festivo pode começar com uma hora passada a olhar para luzes de travão. (Estou a falar de ti, Sheikh Zayed Road.)

Talvez a maior ausência, no entanto, seja o silêncio. Na Europa, a manhã de Natal traz uma quietude particular: lojas fechadas, ruas vazias, uma pausa coletiva. O Dubai nunca para completamente.

Essa energia é geralmente uma das suas forças definidoras, mas no Natal pode parecer ligeiramente em desacordo com o espírito de ociosidade forçada que muitos associam à época. Sinto falta daquelas horas de sonolência pós-prandial num sofá com meio olho em "The Great Escape" – embora remar descalço no mar ao pôr do sol também tenha apelo. 

É fácil adorar o Natal no Dubai. A cidade destaca-se em hospitalidade, inclusão e conveniência. Para os milhares de expatriados que não podem ou optam por não viajar, o Dubai oferece um Natal tão fácil e pré-preparado como os almoços de peru disponíveis para entrega ao domicílio de virtualmente todos os hotéis.

Este ano, como sempre, o Dubai acertou o Natal na sua maioria. O sol brilhou, as mesas estavam cheias, os menus generosos. O meu grupo saiu do JBH cheio de espírito festivo e camaradagem.

O Dubai não tenta recriar o Natal como é na Europa ou na América do Norte. Reengenharia-o para uma cidade que nunca realmente pausa, mesmo para boa vontade e alegria. Para aqueles de nós que escolhemos fazer as nossas vidas aqui, esta versão ligeiramente estranha e banhada pelo sol do Natal tornou-se a sua própria tradição.