Como a China construiu o seu "Projeto Manhattan" para rivalizar com o Ocidente em chips de IA

SINGAPURA – Num laboratório de alta segurança em Shenzhen, cientistas chineses construíram aquilo que Washington tem tentado impedir há anos: um protótipo de uma máquina capaz de produzir os chips semicondutores de ponta que alimentam a inteligência artificial, smartphones e armas centrais para a dominância militar ocidental, apurou a Reuters.

Concluído no início de 2025 e agora em fase de testes, o protótipo preenche quase todo o piso de uma fábrica. Foi construído por uma equipa de antigos engenheiros da gigante holandesa de semicondutores ASML que fizeram engenharia inversa das máquinas de litografia ultravioleta extrema da empresa, ou EUVs, de acordo com duas pessoas com conhecimento do projeto.

As máquinas EUV estão no centro de uma Guerra Fria tecnológica. Utilizam feixes de luz ultravioleta extrema para gravar circuitos milhares de vezes mais finos do que um fio de cabelo humano em wafers de silício, atualmente uma capacidade monopolizada pelo Ocidente. Quanto menores os circuitos, mais poderosos os chips.

A máquina da China está operacional e a gerar com sucesso luz ultravioleta extrema, mas ainda não produziu chips funcionais, disseram as pessoas.

Em abril, o CEO da ASML, Christophe Fouquet, disse que a China precisaria de "muitos, muitos anos" para desenvolver tal tecnologia. Mas a existência deste protótipo, reportado pela Reuters pela primeira vez, sugere que a China pode estar anos mais perto de alcançar a independência em semicondutores do que os analistas antecipavam.

No entanto, a China ainda enfrenta grandes desafios técnicos, particularmente na replicação dos sistemas óticos de precisão que os fornecedores ocidentais produzem.

A disponibilidade de peças de máquinas ASML mais antigas nos mercados secundários permitiu à China construir um protótipo doméstico, com o governo a definir um objetivo de produzir chips funcionais no protótipo até 2028, de acordo com as duas pessoas.

Mas aqueles próximos ao projeto dizem que um objetivo mais realista é 2030, o que ainda é anos mais cedo do que a década que os analistas acreditavam que a China levaria para igualar o Ocidente em chips.

As autoridades chinesas não responderam aos pedidos de comentário.

O avanço marca a culminação de uma iniciativa governamental de seis anos para alcançar a autossuficiência em semicondutores, uma das maiores prioridades do Presidente Xi Jinping. Embora os objetivos da China em semicondutores tenham sido públicos, o projeto EUV de Shenzhen tem sido conduzido em segredo, de acordo com as pessoas.

O projeto enquadra-se na estratégia de semicondutores do país, que os meios de comunicação estatais identificaram como sendo dirigida pelo confidente de Xi Jinping, Ding Xuexiang, que lidera a Comissão Central de Ciência e Tecnologia do Partido Comunista.

A gigante chinesa de eletrónica Huawei desempenha um papel fundamental na coordenação de uma rede de empresas e institutos de investigação estatais em todo o país, envolvendo milhares de engenheiros, de acordo com as duas pessoas e uma terceira fonte.

As pessoas descreveram-no como a versão chinesa do Projeto Manhattan, o esforço americano em tempo de guerra para desenvolver a bomba atómica.

"O objetivo é que a China seja eventualmente capaz de fazer chips avançados em máquinas que sejam totalmente fabricadas na China", disse uma das pessoas. "A China quer os Estados Unidos 100% fora das suas cadeias de abastecimento."

A Huawei, o Conselho de Estado da China, a Embaixada Chinesa em Washington e o Ministério da Indústria e Tecnologia da Informação da China não responderam aos pedidos de comentário.

Até agora, apenas uma empresa dominou a tecnologia EUV: a ASML, com sede em Veldhoven, Países Baixos. As suas máquinas, que custam cerca de 250 milhões de dólares, são indispensáveis para fabricar os chips mais avançados projetados por empresas como Nvidia e AMD — e produzidos por fabricantes de chips como TSMC, Intel e Samsung.

A ASML construiu o seu primeiro protótipo funcional de tecnologia EUV em 2001 e disse à Reuters que levou quase duas décadas e milhares de milhões de euros em gastos de I&D antes de produzir os seus primeiros chips comercialmente disponíveis em 2019.

"Faz sentido que as empresas queiram replicar a nossa tecnologia, mas fazê-lo não é uma tarefa pequena", disse a ASML à Reuters numa declaração.

Os sistemas EUV da ASML estão atualmente disponíveis para aliados dos EUA, incluindo Taiwan, Coreia do Sul e Japão.

A partir de 2018, os Estados Unidos começaram a pressionar os Países Baixos para impedir a ASML de vender sistemas EUV à China. As restrições expandiram-se em 2022, quando a administração Biden impôs controlos de exportação abrangentes destinados a cortar o acesso da China à tecnologia avançada de semicondutores. Nenhum sistema EUV foi alguma vez vendido a um cliente na China, disse a ASML à Reuters.

Os controlos visavam não apenas sistemas EUV, mas também máquinas de litografia ultravioleta profunda (DUV) mais antigas que produzem chips menos avançados como os da Huawei, com o objetivo de manter a China pelo menos uma geração atrás nas capacidades de fabricação de chips.

O Departamento de Estado dos EUA disse que a Administração Trump fortaleceu a aplicação dos controlos de exportação em equipamentos avançados de fabrico de semicondutores e está a trabalhar com parceiros "para fechar brechas à medida que a tecnologia avança".

O Ministério da Defesa holandês disse que os Países Baixos estão a desenvolver políticas que exigem que "instituições de conhecimento" realizem verificações de pessoal para impedir o acesso a tecnologia sensível "por indivíduos que tenham más intenções ou que estejam em risco de ser pressionados".

As restrições de exportação atrasaram o progresso da China em direção à autossuficiência em semicondutores durante anos e limitaram a produção avançada de chips na Huawei, disseram as duas pessoas e uma terceira pessoa.

As fontes falaram sob a condição de não serem identificadas devido à confidencialidade do projeto.

O Projeto Manhattan da China

Um veterano engenheiro chinês da ASML recrutado para o projeto ficou surpreso ao descobrir que o seu generoso bónus de assinatura vinha com um cartão de identificação emitido sob um nome falso, de acordo com uma das pessoas, que estava familiarizada com o seu recrutamento.

Uma vez lá dentro, ele reconheceu outros antigos colegas da ASML que também estavam a trabalhar sob pseudónimos e foi instruído a usar os seus nomes falsos no trabalho para manter o sigilo, disse a pessoa. Outra pessoa confirmou independentemente que os recrutas receberam identificações falsas para ocultar as suas identidades de outros trabalhadores dentro da instalação segura.

A orientação era clara, disseram as duas pessoas: Classificado sob segurança nacional, ninguém fora do complexo poderia saber o que eles estavam a construir — ou que eles estavam lá.

A equipa inclui antigos engenheiros e cientistas da ASML recentemente reformados e nascidos na China — alvos principais de recrutamento porque possuem conhecimento técnico sensível mas enfrentam menos restrições profissionais após deixar a empresa, disseram as pessoas.

Dois atuais funcionários da ASML de nacionalidade chinesa nos Países Baixos disseram à Reuters que foram abordados por recrutadores da Huawei desde pelo menos 2020.

A Huawei não respondeu aos pedidos de comentário.

As leis europeias de privacidade limitam a capacidade da ASML de rastrear antigos funcionários. Embora os funcionários assinem acordos de não divulgação, aplicá-los através das fronteiras tem-se revelado difícil.

A ASML ganhou uma sentença de 845 milhões de dólares em 2019 contra um antigo engenheiro chinês acusado de roubar segredos comerciais, mas o réu declarou falência e continua a operar em Pequim com apoio do governo chinês, de acordo com documentos judiciais.

A ASML disse à Reuters que "guarda vigilantemente" segredos comerciais e informações confidenciais.

"Embora a ASML não possa controlar ou restringir onde antigos funcionários trabalham, todos os funcionários estão vinculados pelas cláusulas de confidencialidade nos seus contratos", disse a empresa, e tem "prosseguido com sucesso ações legais em resposta ao roubo de segredos comerciais".

A Reuters não conseguiu determinar se foram tomadas ações legais contra antigos funcionários da ASML envolvidos no programa de litografia da China.

A empresa disse que protege o conhecimento EUV garantindo que apenas funcionários selecionados podem aceder à informação mesmo dentro da empresa.

A inteligência holandesa alertou num relatório de abril que a China "usou extensos programas de espionagem nas suas tentativas de obter tecnologia e conhecimento avançados de países ocidentais", incluindo recrutar "cientistas ocidentais e funcionários de empresas de alta tecnologia".

Os veteranos da ASML tornaram possível o avanço em Shenzhen, disseram as pessoas. Sem o seu conhecimento íntimo da tecnologia, a engenharia inversa das máquinas teria sido quase impossível.

O seu recrutamento fez parte de uma campanha agressiva que a China lançou em 2019 para especialistas em semicondutores a trabalhar no estrangeiro, oferecendo bónus de assinatura que começavam em 3 milhões a 5 milhões de yuans (420 000 a 700 000 dólares) e subsídios de compra de casa, de acordo com uma revisão da Reuters de documentos de políticas governamentais.

Os recrutas incluíram Lin Nan, antigo chefe de tecnologia de fonte de luz da ASML, cuja equipa no Instituto de Ótica de Xangai da Academia Chinesa de Ciências apresentou oito patentes sobre fontes de luz EUV em 18 meses, de acordo com registos de patentes.

O Instituto de Ótica e Mecânica Fina de Xangai não respondeu aos pedidos de comentário. Lin não pôde ser contactado para comentar.

Duas pessoas adicionais familiarizadas com os esforços de recrutamento da China disseram que alguns cidadãos naturalizados de outros países receberam passaportes chineses e foram autorizados a manter dupla cidadania.

A China proíbe oficialmente a dupla cidadania e não respondeu a perguntas sobre a emissão de passaportes.

As autoridades chinesas não responderam aos pedidos de comentário.

Dentro da fábrica EUV da China

Os sistemas EUV mais avançados da ASML têm aproximadamente o tamanho de um autocarro escolar e pesam 180 toneladas. Após tentativas falhadas de replicar o seu tamanho, o protótipo dentro do laboratório de Shenzhen tornou-se muitas vezes maior para melhorar a sua potência, de acordo com as duas pessoas.

O protótipo chinês é rudimentar em comparação com as máquinas da ASML, mas suficientemente operacional para testes, disseram as pessoas.

O protótipo da China fica atrás das máquinas da ASML em grande parte porque os investigadores têm lutado para obter sistemas óticos como os da alemã Carl Zeiss AG, um dos principais fornecedores da ASML, disseram as duas pessoas.

A Zeiss recusou-se a comentar.

As máquinas disparam lasers em estanho fundido 50 000 vezes por segundo, gerando plasma a 200 000 graus Celsius. A luz é focada usando espelhos que levam meses a produzir, de acordo com o website da Zeiss.

Os principais institutos de investigação da China desempenharam papéis fundamentais no desenvolvimento de alternativas nacionais, de acordo com as duas pessoas.

O Instituto de Ótica, Mecânica Fina e Física de Changchun da Academia Chinesa de Ciências (CIOMP) alcançou um avanço na integração de luz ultravioleta extrema no sistema ótico do protótipo, permitindo que se tornasse operacional no início de 2025, disse uma das pessoas, embora a ótica ainda necessite de refinamento significativo.

O CIOMP não respondeu aos pedidos de comentário.

Numa chamada de recrutamento online em março no seu website, o instituto disse que estava a oferecer salários "sem limite" a investigadores de litografia com doutoramento e subsídios de investigação no valor de até 4 milhões de yuans (560 000 dólares) mais 1 milhão de yuans (140 000 dólares) em subsídios pessoais.

Jeff Koch, um analista da empresa de investigação SemiAnalysis e antigo engenheiro da ASML, disse que a China terá alcançado "progresso significativo" se a "fonte de luz tiver potência suficiente, for confiável e não gerar demasiada contaminação".

"Sem dúvida que isto é tecnicamente viável, é apenas uma questão de cronograma", disse ele. "A China tem a vantagem de que o EUV comercial agora existe, portanto não estão a começar do zero."

Para obter as peças necessárias, a China está a recuperar componentes de máquinas ASML mais antigas e a obter peças de fornecedores da ASML através de mercados secundários, disseram as duas pessoas.

Redes de empresas intermediárias são por vezes usadas para mascarar o comprador final, disseram as pessoas.

Componentes com restrições de exportação da japonesa Nikon e Canon estão a ser usados para o protótipo, disse uma das pessoas e uma fonte adicional.

A Nikon recusou-se a comentar. A Canon disse que não tinha conhecimento de tais relatórios. A Embaixada Japonesa em Washington não respondeu a um pedido de comentário.

Os bancos internacionais leiloam regularmente equipamentos mais antigos de fabricação de semicondutores, disseram as fontes. Leilões na China venderam equipamento de litografia ASML mais antigo tão recentemente quanto outubro de 2025, de acordo com uma revisão de listagens no Alibaba Auction, uma plataforma pertencente ao Alibaba.

Uma equipa de cerca de 100 recém-licenciados universitários está focada em fazer engenharia inversa de componentes de máquinas de litografia EUV e DUV, de acordo com as pessoas.

A secretária de cada trabalhador é filmada por uma câmara individual para documentar os seus esforços para desmontar e remontar peças — trabalho que as pessoas descreveram como fundamental para os esforços de litografia da China.

Os funcionários que remontam com sucesso um componente recebem bónus, disseram as pessoas.

Cientistas da Huawei dormem no local

Embora o projeto EUV seja gerido pelo governo chinês, a Huawei está envolvida em cada etapa da cadeia de abastecimento, desde o design de chips e equipamento de fabricação até ao fabrico e integração final em produtos como smartphones, de acordo com quatro pessoas familiarizadas com as operações da Huawei.

O CEO Ren Zhengfei informa os líderes chineses seniores sobre o progresso, de acordo com uma das pessoas.

Os EUA colocaram a Huawei numa lista de entidades em 2019, proibindo empresas americanas de fazer negócios com eles sem uma licença.

A Huawei mobilizou funcionários para escritórios, fábricas e centros de investigação em todo o país para o esforço. Os funcionários atribuídos a equipas de semicondutores dormem frequentemente no local e estão proibidos de regressar a casa durante a semana de trabalho, com acesso telefónico restrito para equipas que lidam com tarefas mais sensíveis, de acordo com as pessoas.

Dentro da Huawei, poucos funcionários conhecem a dimensão deste trabalho. "As equipas são mantidas isoladas umas das outras para proteger a confidencialidade do projeto", disse uma das pessoas. "Eles não sabem no que as outras equipas trabalham." – Rappler.com