O Devspace da Covenant University vence o Hult Prize Nigéria 2026 e garante um lugar na competição global pelo prémio de 1 milhão de dólares

O ambiente dentro da Universidade de Lagos era diferente no dia 9 de maio. Havia o habitual burburinho de um evento Hult Prize Nigéria bem organizado, com a equipa de logística a mover-se com propósito, juízes a rever notas, equipas de estudantes a ensaiar as suas apresentações nos cantos, mas por baixo de tudo isso havia algo difícil de nomear.

Chame-lhe convicção. Mais de 600 startups de estudantes inscreveram-se na competição Hult Prize Nigéria deste ano. Apenas 25 chegaram à sala, e cada uma delas acreditava ter algo pelo qual valia a pena lutar.

No final do dia, a Devspace da Covenant University emergiu como a vencedora nacional dos Hult Prize Nigeria Nationals 2026, conquistando a oportunidade de representar o país no Hult Prize Digital Incubator, o programa internacional de aceleração que está a um passo das finais globais e de um prémio de 1 milhão de dólares.

O Blank Book da Universidade de Ibadan ficou em segundo lugar, seguido pelo Aquanut da Covenant University em terceiro. Os restantes oito finalistas foram o Blood Deck da Lead City University, a Zisocare e a Amana da Bayero University Kano, a Skycorv da Universidade Estadual de Kwara e a Tropical da Universidade de Uyo.

O Hult Prize é amplamente considerado a maior competição mundial de empreendedorismo social estudantil, descrita em muitos círculos como o "Prémio Nobel para Estudantes". Apoiado pela Hult International Business School e pelas Nações Unidas, desafia equipas universitárias a criar empresas com fins lucrativos que respondam a problemas globais urgentes. Os Nationals da Nigéria deste ano atraíram 44 universidades e 609 startups registadas antes de o campo ser reduzido às 25 que fizeram as suas apresentações em Lagos.

Assistir às apresentações dessas 25 equipas foi um lembrete de quanto talento continua por explorar nas universidades nigerianas. As ideias que chegaram ao palco abrangeram clima, saúde, agricultura, educação, fintech e impacto social, e não eram teóricas. Eram estudantes que tinham passado por meses de programas no campus, sessões de mentoria e rondas de seleção. Quando chegaram à UNILAG, tinham sido lapidados.

"O que as pessoas não veem são as noites sem dormir"

Para Olamide Otasanya, o Coordenador Nacional do Hult Prize Nigéria, o dia carregava um peso que ia além da própria competição. Numa entrevista à margem do evento, ele refletiu sobre o que foi necessário para chegar até lá.

"O maior desafio, sem dúvida, foram os recursos", disse ele. "O financiamento continua a ser uma das realidades mais difíceis para as iniciativas de construção de ecossistemas na Nigéria. A nossa equipa teve de dar tudo, fazendo inúmeras chamadas, apresentando incansavelmente propostas a parceiros, garantindo colaborações e aproveitando ao máximo cada recurso disponível para garantir que a visão não colapsasse sob pressão financeira. O que muitas pessoas veem no dia do evento é o resultado polido. O que muitas vezes não veem são as noites sem dormir."

A jornada de Otasanya com o Hult Prize começou como diretor de campus na Universidade de Ilorin, onde ajudou a construir uma comunidade que acabou por receber o reconhecimento de Programa do Ano na África Subsaariana. Já coordenou duas competições nacionais consecutivas.

A progressão foi visível na forma como o evento deste ano se conduziu: estruturado, cheio de energia e contando com a presença de capitalistas de risco, líderes do ecossistema de startups, executivos empresariais, representantes universitários e intervenientes da inovação de toda a Nigéria.

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"Este momento é maior do que um evento", disse-me ele. "É uma declaração forte sobre a capacidade dos jovens nigerianos de construírem soluções para problemas do mundo real quando lhes é dado a plataforma, a estrutura e o apoio certos. O que muitas vezes lhes falta é acesso, financiamento e apoio institucional, não ideias, não ambição, não talento."

Hult Prize: Para além da competição

A Devspace avança agora para o Hult Prize Digital Incubator, onde se junta a startups selecionadas de todo o mundo num intensivo programa internacional de aceleração, recebendo mentoria, formação estratégica em negócios, acesso a investidores e oportunidades de financiamento enquanto competem por um lugar nas Finais Globais.

Mas Otasanya já está a pensar além do ciclo da competição. A próxima fase do Hult Prize Nigéria, disse ele, não é sobre organizar melhores eventos. É sobre sustentabilidade.

"Demasiadas ideias brilhantes morrem porque os fundadores não têm acesso ao ecossistema certo depois de as competições terminarem. Queremos mudar essa narrativa", disse ele. "Estamos a ir além das competições anuais para construir uma comunidade nacional de inovação mais forte que apoie continuamente os jovens empreendedores ao longo do ano."

A visão inclui colaborações mais profundas com instituições governamentais, players do setor privado, organizações de desenvolvimento e construtores de ecossistemas, criando o que Otasanya descreve como um pipeline nacional para jovens inovadores que não começa e termina com uma apresentação.

De pé na sala da UNILAG enquanto os prémios eram anunciados, a assistir à equipa da Devspace receber o seu reconhecimento, esse pipeline pareceu menos abstrato. Não eram estudantes apenas a atuar perante juízes. Eram fundadores que tinham chegado a uma sala e provado algo, ao painel, uns aos outros e, talvez o mais importante, a si próprios.

A Nigéria tem uma das populações mais jovens e empreendedoramente ativas do continente. O que o Hult Prize está a tentar fazer, cuidadosamente, ano após ano, campus após campus, é garantir que essa população tenha um destino para o que constrói.