Bilal Baloch: 'Nunca desperdices uma crise grave'

• As Startups ainda podem amadurecer e crescer
• Planear e focar num fluxo de capital saudável
• Reduzir custos e aprofundar relações

Investidor em fase inicial e fundador com vasta experiência em assuntos internacionais, Bilal Baloch afirma que as Startups do Golfo e o capital de risco têm o que é necessário para amadurecer e crescer, à medida que o conflito com o Irão e o advento da inteligência artificial redefinem os negócios e a geopolítica tal como os conhecemos. 

"Nunca desperdicem uma crise séria", diz Baloch à AGBI a partir de Palo Alto, na Califórnia, onde divide o seu tempo com Abu Dhabi. 

Baloch é sócio da Shorooq, com sede nos EAU, que se autodenomina "o fundo de capital de risco de crescimento mais rápido da região". Ele lidera os esforços de investimento global em IA.

Apoiada por potências soberanas, incluindo a Mubadala dos EAU, a Qatar Investment Authority e o Public Investment Fund da Arábia Saudita, a Shorooq passou de 2 milhões de dólares para mil milhões de dólares em ativos sob gestão em menos de uma década.

A empresa emiradense de agritech Pure Harvest, a fintech saudita de compra agora e pagamento depois Tamara e a plataforma egípcia de mercearia online Breadfast estão entre as empresas do portefólio da Shorooq.

Muitas empresas nos EAU e no Golfo, especialmente fundadores com produtos voltados para o consumidor, foram afetadas pela guerra e pela perturbação dos fluxos de matérias-primas essenciais, diz Baloch. 

Mas o impacto nas Startups da Shorooq não foi tão abrangente como poderia ter sido durante a pandemia ou uma crise financeira.

"Essas coisas impactam muito mais o ecossistema tecnológico e de capital de risco", diz Baloch. "Porque desafiam os próprios fundamentos de uma economia de uma forma que um choque de segurança não o faz a médio e longo prazo."

A Shorooq está a aconselhar os fundadores sobre o seu manual de gestão de crises, que começa por garantir que têm um "fluxo de capital saudável e pista de voo". 

As Startups normalmente angariamcapital num ciclo de 12 a 18 meses, mas agora devem planear até 24 meses, disse ele.  

"Corte onde puder, otimize onde puder," diz Baloch. 

Ele próprio é fundador, tendo criado e desinvestido da Enquire AI, uma plataforma que liga organizações a especialistas. Tem um doutoramento em economia política pela Universidade de Oxford e um mestrado em relações internacionais pela Universidade de Tufts.

O facto de a IA estar a remodelar os negócios numa altura em que o conflito pesa sobre os orçamentos foi uma coincidência afortunada, segundo Baloch, porque os agentes estão a tornar as Startups mais eficientes, diz ele.   

Um dos seus fundadores disse-lhe que precisará de contratar 50 por cento menos engenheiros nos próximos 18 meses graças à IA. Outra startup está a realizar bootcamps semanais de IA agêntica para os funcionários aprenderem rapidamente. 

Os fundadores também devem aprofundar as relações com os clientes existentes, seja através da extensão de contratos ou da concessão de descontos, e garantir que as suas equipas se sintam acompanhadas.

"Os seres humanos e as empresas não são diferentes, querem saber que está lá para eles", diz Baloch. "Ninguém faz isso melhor do que os habitantes do Médio Oriente, porque têm uma longa história de viver e trabalhar em meio a conflitos e crises."

Resiliência doméstica

A presença no Golfo de investidores, empreendedores e profissionais não ocidentais, que não conseguem facilmente regressar à estabilidade dos seus países de origem, confere a locais como Dubai ou Abu Dhabi um reservatório incomparável de resiliência e comprometimento. 

"O que distingue um fundador típico no Médio Oriente de um fundador típico em qualquer outro lugar é que eles têm uma grande responsabilidade de agir como um estadista", diz Baloch. "Garantir que a sua equipa está segura e protegida, que a sua comunicação é explícita e regular, não apenas construir e lançar produtos."

Um cessar-fogo frágil e uma profunda incerteza sobre o fim da guerra e como será o dia seguinte estão a forçar a região a confrontar-se com uma "nova realidade" de alianças em mudança, enquanto os papéis dos EUA, de Israel, do Irão e dos estados do Golfo estão todos em jogo.

Investidores e empreendedores devem "levar isso a sério, quer estejam em Abu Dhabi ou em São Francisco", diz Baloch à AGBI.

A guerra irá acelerar os investimentos regionais em indústrias críticas, como o espaço, a logística, a IA e a fabricação de defesa, segundo Baloch.

Estas tinham potencial antes, diz ele, mas "quando se vê de perto, é um jogo completamente diferente, porque talvez outros que não o vissem dessa forma possam acompanhar a jornada consigo". 

Baloch é otimista em relação aos EAU devido à sua "capacidade inigualável de fazer o que é melhor para as pessoas que lá vivem, e ajudar e apoiar ativamente os negócios e a segurança como um objetivo duplo".

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A estreita parceria de investimento com os EUA também irá sobreviver, prevê ele.  

"Aqui nos EUA nas últimas semanas, ouvi mais pessoas dizer que ainda estão dispostas a investir na região do que aquelas que estão a retrair-se", diz Baloch. 

Entretanto, a Shorooq realizou três negócios "muito procurados" em empresas americanas de IA desde o início do conflito, um testemunho "da proposta de valor" da região e do apoio ao seu fundo global de IA por parte da G42. 

"Estes jovens fundadores estão a pensar globalmente desde o primeiro dia", diz Baloch. 

"Estão a dizer que gostariam de ter clientes no Médio Oriente e na Ásia. Reconhecem que a IA está a tornar-se o epicentro em toda a região e adorariam ter acesso a instituições e talentos de lá, ou angariar capital de crescimento a partir daí."