Pioneira da aviação e candidata a astronauta Wally Funk morre aos 87 anos

LOS ANGELES: Wally Funk, a aviadora pioneira que se tornou a pessoa mais velha a voar para o espaço cerca de 60 anos depois de ter iniciado o treino de astronauta com outras 12 mulheres americanas no alvorecer da Era Espacial, faleceu no Texas aos 87 anos.

A sua morte foi anunciada numa declaração publicada na quinta-feira nas redes sociais pela cidade de Grapevine, no Texas, um subúrbio de Dallas, onde Funk residia e faleceu em sua casa na noite anterior, segundo a declaração. Não foi indicada a causa da morte.

Funk, que foi impedida de integrar o corpo inicial de astronautas da NASA devido ao seu género, ganhou as manchetes tardiamente na vida quando se juntou ao fundador bilionário da Amazon.com, Jeff Bezos, como sua convidada de honra, juntamente com outros dois passageiros, no voo espacial de estreia da nave New Shepard da sua empresa Blue Origin em julho de 2021.

“Não pensei que alguma vez chegaria a subir”, disse ela numa entrevista em vídeo publicada no site da Blue Origin quando a primeira lista da tripulação de Bezos foi revelada semanas antes do voo.

A viagem suborbital de 10 minutos consagrou Funk, então com 82 anos, como a pessoa mais velha a chegar ao espaço exterior, superando o recorde anterior detido pelo astronauta aposentado do programa Mercury, John Glenn, que tinha 77 anos quando regressou ao espaço em 1998 como senador dos EUA, voando a bordo de um vaivém espacial da NASA.

‘Quero ir outra vez’

Os outros dois passageiros do voo inaugural de turismo espacial de Bezos foram o seu irmão Mark e um recém-licenciado holandês de 18 anos, que se tornou a pessoa mais jovem a chegar ao espaço.

Ao sair da cápsula New Shepard pouco depois da sua aterragem segura de paraquedas no solo do deserto do Texas, Funk disse aos jornalistas: “Esperei muito tempo”, acrescentando: “Quero ir outra vez, depressa.”

Visivelmente exuberante com o seu sorriso largo, fato de voo azul-real e cabeça de cabelo branco curto, Funk conquistou instantaneamente uma nova geração de admiradores nas redes sociais e além, enquanto a porta-voz da Casa Branca, Jen Psaki, a proclamava “a nova querida da América”.

O recorde de Funk como a pessoa mais velha a chegar ao espaço manteve-se por quase três meses, até que o ator William Shatner, que interpretou o Capitão Kirk na série de televisão de ficção científica dos anos 60 “Star Trek”, foi lançado a bordo do segundo voo New Shepard da Blue Origin em outubro de 2021.

Shatner tinha 90 anos na altura. O veterano da Força Aérea Ed Dwight superou o recorde de Shatner, também aos 90 anos, num voo da Blue Origin em 2024. Mas Funk permanece nos livros de recordes como a mulher mais velha a viajar para o espaço.

Muito antes de finalmente realizar a sua ambição máxima de voar para o espaço, Funk tinha formado mais de 3.000 pilotos, registado mais de 19.000 horas de voo e acumulado uma lista de outras conquistas que quebraram barreiras de género relacionadas com a aviação.

Nascida em 1939, Mary Wallace Funk foi a primeira instrutora de voo feminina numa base militar dos EUA, Fort Sill, em Oklahoma, a primeira inspetora feminina da Administração Federal de Aviação e a primeira investigadora feminina de segurança aérea do Conselho Nacional de Segurança nos Transportes.

Em 1961, Funk tornou-se a mais jovem das 13 mulheres que passaram pela mesma rigorosa bateria de testes físicos e psicológicos que os sete homens selecionados para o programa original Mercury da NASA, que enviou os primeiros americanos para o espaço entre 1961 e 1963.

Classificando-se entre os melhores participantes do programa, ela superou muitos dos seus colegas masculinos em vários testes. Mas o grupo de mulheres, apelidado de Mercury 13, foi finalmente excluído do corpo de astronautas da NASA na época devido ao seu género.

Glenn, um dos sete astronautas originais do programa Mercury e o primeiro americano a orbitar a Terra, chegou a testemunhar perante o Congresso contra a inclusão de mulheres no programa de voos espaciais, segundo o Washington Post.

Pelo contrário, o arqui-inimigo dos Estados Unidos na corrida espacial da era da Guerra Fria, a União Soviética, acolheu mulheres no seu programa inicial, tendo Valentina Tereshkova se tornado a primeira mulher no espaço em 1963. A primeira astronauta americana a chegar ao espaço, Sally Ride, foi finalmente lançada para órbita em 1983.

Última membro sobrevivente do Mercury 13, Funk acabou por ser a única do grupo a voar eventualmente para o espaço.