Pionierska lotniczka i kandydatka na astronautkę Wally Funk nie żyje w wieku 87 lat

LOS ANGELES: Wally Funk, pionierska aviatorka, która stała się najstarszą osobą, która poleciała w kosmos około 60 lat po pierwszym przejściu szkolenia astronautycznego wraz z 12 innymi Amerykankami na początku ery kosmicznej, zmarła w Teksasie w wieku 87 lat.

O jej śmierci poinformowano w oświadczeniu opublikowanym w czwartek w mediach społecznościowych przez miasto Grapevine w Teksasie, przedmieście Dallas, gdzie Funk mieszkała i zmarła w swoim domu poprzedniej nocy, zgodnie z oświadczeniem. Nie podano przyczyny zgonu.

Funk, której odmówiono wstępu do wczesnego korpusu astronautów NASA ze względu na płeć, trafiła na pierwsze strony gazet pod koniec życia, gdy dołączyła do miliardera, założyciela Amazon.com Jeffa Bezosa, jako jego honorowy gość wraz z dwoma innymi pasażerami podczas dziewiczego lotu kosmicznego statku New Shepard jej firmy Blue Origin w lipcu 2021 roku.

„Nie myślałam, że kiedykolwiek uda mi się polecieć w górę”, powiedziała w wywiadzie wideo opublikowanym na stronie internetowej Blue Origin, gdy lista pierwszej załogi Bezosa została ujawniona na kilka tygodni przed lotem.

10-minutowa suborbitalna podróż ustanowiła Funk, wówczas 82-letnią, jako najstarszą osobę, która kiedykolwiek dotarła do przestrzeni kosmicznej, bijąc poprzedni rekord należący do emerytowanego astronauty programu Mercury Johna Glenna, który miał 77 lat, gdy wrócił w kosmos w 1998 roku jako senator USA lecący na pokładzie wahadłowca NASA.

„Chcę lecieć ponownie”

Dwoma innymi pasażerami inauguracyjnego lotu turystycznego Bezosa byli jego brat Mark oraz 18-letni holenderski absolwent szkoły średniej, który stał się najmłodszą osobą, która dotarła do kosmosu.

Wychodząc z kapsuły New Shepard krótko po bezpiecznym lądowaniu na spadochronie na dnie teksaskiej pustyni, Funk powiedziała reporterom: „Czekałam na to od dawna”, dodając: „Chcę lecieć ponownie, szybko”.

Widocznie uradowana, z szerokim uśmiechem, królewsko niebieskim kombinezonem lotniczym i krótko ostrzyżonymi białymi włosami, Funk natychmiast zyskała nowe pokolenie wielbicieli w mediach społecznościowych i poza nimi, gdy rzeczniczka Białego Domu Jen Psaki ogłosiła ją „nową ukochaną Ameryki”.

Rekord Funk jako najstarszej osoby, która dotarła do kosmosu, utrzymywał się przez prawie trzy miesiące, aż aktor William Shatner, który grał kapitana Kirka w serialu science fiction z lat 60. „Star Trek”, został wystrzelony na pokładzie drugiego lotu New Shepard firmy Blue Origin w październiku 2021 roku.

Shatner miał wtedy 90 lat. Weteran Sił Powietrznych Ed Dwight pobił rekord Shatnera, również mając 90 lat, podczas lotu Blue Origin w 2024 roku. Jednak Funk pozostaje w księgach rekordów jako najstarsza kobieta, która odbyła podróż w kosmos.

Na długo przed ostatecznym spełnieniem swojego największego marzenia o locie w kosmos, Funk wyszkoliła ponad 3000 pilotów, zanotowała ponad 19 000 godzin lotu i zgromadziła listę innych osiągnięć, łamiąc bariery płciowe związane z lotnictwem.

Urodzona w 1939 roku Mary Wallace Funk była pierwszą kobietą-instruktorem lotów w amerykańskiej bazie wojskowej Fort Sill w Oklahoma, pierwszą kobietą-inspektorem Federalnej Administracji Lotnictwa oraz pierwszą kobietą-badaczką bezpieczeństwa lotniczego w Narodowej Radzie Bezpieczeństwa Transportu.

W 1961 roku Funk stała się najmłodszą z 13 kobiet, które zdały ten sam rygorystyczny zestaw testów fizycznych i psychologicznych co siedmiu mężczyzn wybranych do oryginalnego programu Mercury NASA, który wysłał pierwszych Amerykanów w kosmos w latach 1961–1963.

Zaliczając się do czołowych uczestników programu, uzyskała lepsze wyniki niż wielu swoich męskich odpowiedników w kilku testach. Jednak grupa kobiet, nazwana Mercury 13, została ostatecznie wykluczona z korpusu astronautów NASA w tamtym czasie ze względu na swoją płeć.

Glenn, jeden z oryginalnej siódemki astronautów programu Mercury i pierwszy Amerykanin, który okrążył Ziemię, kiedyś zeznawał przed Kongresem, sprzeciwiając się włączaniu kobiet do programu lotów kosmicznych, według Washington Post.

W przeciwieństwie do tego, arcywróg Stanów Zjednoczonych w wyścigu kosmicznym ery zimnej wojny, Związek Radziecki, przyjął kobiety do swojego wczesnego programu, a Valentina Tereszkowa stała się pierwszą kobietą w kosmosie w 1963 roku. Pierwsza amerykańska astronautka, Sally Ride, która dotarła do kosmosu, została finalmente wysłana na orbitę w 1983 roku.

Ostatnia żyjąca członkini grupy Mercury 13, Funk, stała się jedyną osobą z tej grupy, która ostatecznie poleciała w kosmos.