Een jury in New Mexico oordeelde dinsdag 24 maart dat Meta Platforms de staatswet had geschonden in een rechtszaak aangespannen door de procureur-generaal van de staat, die het bedrijf ervan beschuldigde gebruikers te misleiden over de veiligheid van Facebook, Instagram en WhatsApp en seksuele uitbuiting van kinderen op deze platforms mogelijk te maken.

Na minder dan een dag beraadslaging oordeelde de jury dat Meta de consumentenbeschermingswet van New Mexico had geschonden en beval het bedrijf $375 miljoen aan civiele boetes te betalen.

Het vonnis markeert de eerste keer dat een jury over dergelijke claims tegen Meta heeft geoordeeld, terwijl het bedrijf een golf van rechtszaken tegemoet ziet over hoe zijn platforms de geestelijke gezondheid van jongeren beïnvloeden.

"We zijn het respectvol oneens met het vonnis en zullen in beroep gaan," zei een Meta-woordvoerder in een verklaring. "We werken hard om mensen veilig te houden op onze platforms en zijn duidelijk over de uitdagingen van het identificeren en verwijderen van kwaadwillende actoren of schadelijke inhoud."

In een verklaring noemde de procureur-generaal van New Mexico, Raúl Torrez, een Democraat, het vonnis "een historische overwinning voor elk kind en gezin dat de prijs heeft betaald voor Meta's keuze om winst boven de veiligheid van kinderen te stellen."

"De aanzienlijke schadevergoeding die de jury Meta heeft opgedragen te betalen, zou een duidelijke boodschap moeten sturen naar leidinggevenden van grote technologiebedrijven dat geen enkel bedrijf buiten het bereik van de wet valt," zei hij.

In een tweede fase van het proces in mei zei Torrez dat zijn kantoor de rechtbank zal vragen om Meta te bevelen wijzigingen aan zijn platforms aan te brengen om kinderen te beschermen en aanvullende financiële boetes op te leggen.

Meta-aandelen stegen met 0,8% in de handel na sluitingstijd na het vonnis. De staat had de jury gevraagd meer dan $2 miljard aan schadevergoeding toe te kennen.

Meta staat voor brede uitdaging met betrekking tot geestelijke gezondheid van jongeren

De beslissing van de jury bekroonde een zes weken durend proces in Santa Fe. Torrez had het bedrijf ervan beschuldigd roofdieren onbeperkte toegang te geven tot minderjarige gebruikers en hen te verbinden met slachtoffers, wat vaak leidde tot misbruik in de echte wereld en mensenhandel.

"In de loop van een decennium is Meta keer op keer niet in staat geweest eerlijk en transparant te handelen," vertelde Linda Singer, een advocaat voor de staat, de jury tijdens de slotpleidooien op maandag. "Het is niet in staat geweest te handelen om jongeren in deze staat te beschermen."

Meta ontkende de beschuldigingen en zei dat het uitgebreide veiligheidsmaatregelen heeft om jongere gebruikers te beschermen.

"Wat het bewijs aantoont, zijn Meta's robuuste openbaarmakingen en onvermoeibare inspanningen om schadelijke inhoud te voorkomen. En deze openbaarmakingen betekenen dat Meta niet bewust en opzettelijk tegen het publiek heeft gelogen," vertelde Kevin Huff, een advocaat voor Meta, de jury op maandag.

Reuters volgde het proces op Courtroom View Network.

Meta is de afgelopen jaren steeds meer onder de loep komen te liggen vanwege zijn omgang met de veiligheid van kinderen en tieners, deels aangewakkerd door klokkenluider-getuigenissen voor het Congres in 2021 waarin werd beweerd dat het bedrijf wist dat zijn producten schadelijk konden zijn maar weigerde te handelen.

Afzonderlijk wordt Meta geconfronteerd met duizenden rechtszaken waarin het en andere sociale mediabedrijven ervan worden beschuldigd hun producten opzettelijk zo te ontwerpen dat ze verslavend zijn voor jongeren, wat leidt tot een landelijke geestelijke gezondheidscrisis. Sommige rechtszaken, die zijn ingediend bij zowel staats- als federale rechtbanken, eisen tientallen miljarden dollars aan schadevergoeding, volgens Meta's indieningen bij financiële toezichthouders.

Een jury van een staatsrechtbank in Los Angeles beraadslaagt momenteel in het eerste proces over de verslavingsclaims.

Meta heeft betoogd dat het bedrijf beschermd is tegen aansprakelijkheid in zowel de verslaving- als de New Mexico-rechtszaken door de vrijheid van meningsuiting-bescherming van het Eerste Amendement van de Amerikaanse Grondwet en Sectie 230 van de Communications Decency Act, die over het algemeen rechtszaken tegen websites over door gebruikers gegenereerde inhoud verbiedt. Het bedrijf heeft gezegd dat de beschuldigingen van schade van de staat niet kunnen worden gescheiden van de inhoud op de platforms, omdat zijn algoritmen en ontwerpfuncties dienen om inhoud te publiceren.

De rechter in New Mexico verwierp Meta's argumenten over Sectie 230, waardoor de zaak naar een proces kon gaan.

Onderzoek van New Mexico

De rechtszaak in New Mexico groeide uit een undercoveroperatie die Torrez, een voormalig aanklager, en zijn kantoor in 2023 uitvoerden. Als onderdeel van de zaak creëerden onderzoekers accounts op Facebook en Instagram waarbij ze zich voordeden als gebruikers jonger dan 14. De accounts ontvingen seksueel expliciet materiaal en werden gecontacteerd door volwassenen die naar vergelijkbare inhoud zochten, wat leidde tot strafrechtelijke aanklachten tegen meerdere individuen, volgens het kantoor van Torrez.

De staat beweert dat Meta het publiek vertelde dat Instagram, Facebook en WhatsApp veilig zijn voor tieners en kinderen in New Mexico, terwijl de waarheid werd verborgen over hoeveel gevaarlijke en schadelijke inhoud het bedrijf host. Volgens de staat erkenden interne bedrijfsdocumenten problemen met seksuele uitbuiting en schade aan de geestelijke gezondheid. Toch heeft het bedrijf, zo stelt de staat, geen basale veiligheidstools zoals leeftijdsverificatie ingevoerd en bleef het volhouden dat het veilig was.

De staat beschuldigde Meta ook van het ontwerpen van zijn platforms om betrokkenheid te maximaliseren ondanks bewijs dat ze de geestelijke gezondheid van kinderen schaden. Functies zoals oneindig scrollen en automatisch afspelende video's houden kinderen op de site, wat verslavend gedrag bevordert dat kan leiden tot depressie, angst en zelfbeschadiging, zo stelt de rechtszaak.

Op dinsdag oordeelde de jury dat Meta de consumentenbeschermingswet van de staat had geschonden door bewust deel te nemen aan een oneerlijke of misleidende handelspraktijk. De jury oordeelde ook dat de acties van het bedrijf gewetensloos waren, wat betekent dat Meta bewust misbruik maakte van een gebrek aan kennis bij inwoners van New Mexico. De jury stelde 75.000 overtredingen vast en kende $5.000 per overtreding toe.

In mei zal rechter Bryan Biedscheid een proces zonder jury houden over de claims van de staat dat Meta een openbare overlast heeft veroorzaakt die de gezondheid en veiligheid van inwoners van de staat heeft geschaad. De staat zal Biedscheid vragen om Meta opdracht te geven wijzigingen aan zijn platforms aan te brengen, waaronder het toevoegen van effectieve leeftijdsverificatie en het verwijderen van roofdieren, zo werd dinsdag gezegd. – Rappler.com