Trump-benoemingen verdienen geld terwijl ze federale contracten naar hun eigen bedrijven sturen

Duizenden bedrijven strijden om miljarden dollars aan contracten van het ministerie van Defensie om een schild te bouwen dat is ontworpen om raketten te onderscheppen en vernietigen die tegen de Verenigde Staten worden gelanceerd.

Maar te midden van de intense concurrentie hebben een handvol bedrijven een belangrijke interne connectie.

Ten minste vier van de bedrijven die tot nu toe contracten hebben toegewezen gekregen, zijn eigendom van Cerberus Capital Management, een private equity-onderneming opgericht door miljardair Steve Feinberg, die tot vorig jaar het bedrijf leidde en nu de onderminister van Defensie is — de op een na hoogste functionaris in het Pentagon.

Feinberg houdt toezicht op het kantoor dat verantwoordelijk is voor het Golden Dome for America-project, dat is gemodelleerd naar Israëls Iron Dome-raketverdedigingssysteem.

Feinberg diende papierwerk in waarin hij verklaarde dat hij zich had teruggetrokken uit Cerberus en de gerelateerde bedrijven. Maar zijn overheidsethische dossiers bevatten een ongebruikelijke clausule: hij mag contracten blijven aangaan met het bedrijf voor belastingnaleving en administratieve diensten, evenals zorgverzekering, een financiële relatie die volgens documenten voor onbepaalde tijd kan voortduren.

Feinbergs financiële overzichten en ethische overeenkomst maken deel uit van een schat van bijna 3.200 openbaarmakingsdocumenten die ProPublica vandaag openbaar maakt. De openbaarmakingen, die kunnen worden bekeken in een doorzoekbare online tool, geven details over de financiën van meer dan 1.500 federale functionarissen die zijn aangesteld door president Donald Trump. Ook gegevens voor Trump en vicepresident JD Vance zijn opgenomen.

De documenten onthullen een web van financiële banden tussen hoge overheidsfunctionarissen en de industrieën die zij helpen reguleren — relaties die onder de aandacht zijn gekomen nu Trump ethische waarborgen heeft afgeschaft die zijn ontworpen om belangenconflicten te voorkomen.

Op zijn eerste dag terug in functie herriep Trump een presidentieel besluit ondertekend door president Joe Biden dat zijn benoemden verplichtte zich te houden aan een ethische belofte. De belofte verbood hen twee jaar lang te werken aan kwesties die verband hielden met hun voormalige lobbythema's of cliënten. Weken later ontsloeg Trump 17 inspecteurs-generaal die waren belast met het onderzoeken van fraude, corruptie en belangenconflicten binnen de federale overheid. Rond dezelfde tijd verwijderde hij het hoofd van het Office of Government Ethics, het agentschap dat toezicht houdt op de naleving van ethische normen in de uitvoerende macht. Het kantoor heeft momenteel geen hoofd of chef-staf.

Tegen die achtergrond heeft ProPublica het afgelopen jaar de openbaarmakingsdocumenten gebruikt om te onderzoeken hoe persoonlijke financiële belangen zich hebben vermengd met overheidsbesluitvorming binnen de Trump-regering.

De documenten hielpen aantonen dat hoge functionarissen van de uitvoerende macht, waaronder procureur-generaal Pam Bondi, goed getimede effectentransacties uitvoerden, waarbij ze soms aandelen verkochten vlak voordat de markten instortten omdat Trump nieuwe tarieven aankondigde. (De functionarissen reageerden niet op verzoeken om commentaar of zeiden dat ze geen voorkennis hadden voordat ze hun transacties deden.)

Andere openbaarmakingen onthulden dat twee hooggeplaatste wetenschappers bij het Environmental Protection Agency die onlangs hielpen bij het verlagen van de inschatting van het agentschap van de gezondheidsrisico's van formaldehyde, eerder leidinggevende posities hadden bij de belangrijkste handelsorganisatie van de chemische industrie. (De EPA zei dat de wetenschappers ethisch advies hadden verkregen dat hun werk aan het project goedkeurde.)

In december meldde ProPublica dat Trump meer dan 200 mensen heeft benoemd die samen — alleen of met hun echtgenoten — tussen de $175 miljoen en $340 miljoen aan cryptocurrency-investeringen bezaten op het moment dat ze hun openbaarmakingen indienden. Sommige van die benoemden bekleden nu functies waarin ze toezicht houden op of invloed uitoefenen op de regulering van de crypto-industrie. Onder hen is Todd Blanche, Trumps voormalige strafrechtadvocaat en nu de op een na hoogste functionaris in het ministerie van Justitie.

Blanche's openbaarmakingsdocumenten tonen aan dat hij vorig jaar ten minste $159.000 aan crypto-gerelateerde activa bezat toen hij onderzoeken naar cryptobedrijven, dealers en beurzen beëindigde.

Nadat ProPublica over Blanche's acties berichtte, beschuldigden zes Democratische senatoren hem van een "flagrant" belangenconflict, en een waakhondgroep vroeg de inspecteur-generaal van het ministerie van Justitie om onderzoek. Een woordvoerder van het ministerie van Justitie heeft gezegd dat Blanche de hoogste ethische normen handhaaft en dat zijn crypto-orders "op de juiste wijze zijn gemarkeerd, aangepakt en vooraf goedgekeurd", maar ze reageerde niet op vragen over wie zijn acties had goedgekeurd.

Belangenconflicten hebben zowel Democratische als Republikeinse regeringen lang geteisterd. Maar ethiekdeskundigen zeggen dat Trumps tweede termijn een scherpe breuk vormt met moderne normen.

Trump heeft openlijk de financiële verrijking van zijn familie verdedigd terwijl hij in functie is, onder meer door cryptocurrency-deals waarvan critici zeggen dat ze investeerders, inclusief buitenlandse entiteiten, in staat stellen gunsten te verkrijgen door het persoonlijke vermogen van de president te vergroten.

"Ik ontdekte dat het niemand iets kon schelen, en het is mij toegestaan," vertelde Trump aan The New York Times, verwijzend naar de zakelijke transacties van zijn familie.

Trump toont ook geen berouw over het accepteren van een Boeing 747 ter waarde van ongeveer $400 miljoen van de Qatarese regering en het overhevelen van bijna $1 miljard uit een kernwapenprogramma om het vliegtuig te verbouwen. Virginia Canter, hoofdjurist voor ethiek en corruptie bij Democracy Defenders Fund, een non-profit overheidswaakhondgroep, noemde Trumps nieuwe vliegtuig een brutaal voorbeeld van eigenbelang.

"Ethiek is naar de knoppen," zei Canter, die diende als ethiekadvocaat bij het Witte Huis, het ministerie van Financiën en de Securities and Exchange Commission tijdens de presidenten George H.W. Bush, Bill Clinton, George W. Bush en Barack Obama.

Anna Kelly, woordvoerster van het Witte Huis, verdedigde de president en zijn benoemden. "President Trump leidt de meest transparante regering in de geschiedenis," zei Kelly. "Hij heeft ook zeer gekwalificeerde personen genomineerd binnen de uitvoerende macht die een breed scala aan achtergronden in de publieke en private sector hebben."

Het idee van een ruimtegebaseerd raketverdedigingsschild blijft bestaan sinds president Ronald Reagan zijn eigen versie voorstelde met de bijnaam "Star Wars".

Trump deed het idee herleven tijdens de verkiezingscampagne. Zijn Golden Dome for America stelt zich een batterij wapens voor, ingezet vanaf land, zee en ruimte, die in staat zijn raketten te vernietigen die op de VS worden gelanceerd.

In december begon het ministerie van Defensie bedrijven te selecteren voor het project, waarvoor het tot $151 miljard heeft toegewezen. Tot nu toe heeft het agentschap opdrachten verleend aan meer dan 2.000 bedrijven. Cerberus bezit of is een meerderheidsaandeelhouder in ten minste vier daarvan: North Wind, Stratolaunch, Red River Technology en NetCentrics Corp.

Met een beroep op nationale veiligheidszorgen hebben defensiefunctionarissen de bedragen van elk contract of de producten of diensten die de bedrijven leveren niet openbaar gemaakt. (Het ministerie van Defensie is wettelijk verplicht alleen contracten aan te kondigen die meer dan $9 miljoen waard zijn.)

Feinberg, die Cerberus in 1992 mede-oprichtte, vermeldde activa ter waarde van ten minste $2 miljard toen hij vorig jaar door Trump werd genomineerd. In zijn ethische overeenkomst zei Feinberg dat hij zijn aandeel in het bedrijf zou afstoten, mogelijk door activa over te dragen aan onherroepelijke trusts ten gunste van zijn volwassen kinderen — een manoeuvre die legaal is volgens de federale wet op belangenconflicten, maar waarvan ethiekdeskundigen zeggen dat het de bedoeling ervan ondermijnt.

Feinberg vertelde ethiekfunctionarissen ook dat hij op korte termijn contracten moest aangaan met Cerberus voor administratie-, belasting- en gezondheidszorgdiensten, maar dat hij tegen april 2026 andere aanbieders zou vinden. Op verzoek van Feinberg keurden functionarissen van het ministerie van Defensie echter eerder dit jaar een verlenging goed, waardoor de financiële relatie zonder einddatum kon voortduren. In een wijziging van zijn ethische overeenkomst zei hij dat hij "gebruikelijke en redelijke vergoedingen" zou betalen voor de diensten van Cerberus, maar vermeldde niet hoeveel dat zou zijn.

Het is onduidelijk welke rol Feinberg heeft gespeeld — of zal spelen — bij het beslissen welke bedrijven Golden Dome-contracten ontvangen. In antwoord op vragen van ProPublica zei het ministerie van Defensie dat Feinberg geen "directe verantwoordelijkheid heeft voor enige Golden Dome-aanschaffingen", maar gaf geen verdere toelichting. Het ministerie wilde geen commentaar geven op de vraag of Feinberg of iemand in zijn kantoor had ontmoet met vertegenwoordigers van aannemers.

Wat niet wordt betwist is Feinbergs toezicht op het Golden Dome-initiatief. Space Force Gen. Michael Guetlein, die het project leidt, rapporteert rechtstreeks aan hem.

Richard Painter, een voormalig ethiekadvocaat van het Witte Huis onder president George W. Bush, zei dat Feinbergs voortdurende relatie met Cerberus op zijn minst de perceptie van een belangenconflict creëert dat het vertrouwen in de eerlijkheid van het aanbestedingsproces kan ondermijnen.

"Dit is waar president Eisenhower zich in de jaren zestig zorgen over maakte" toen hij uitviel tegen het militair-industrieel complex, zei Painter over Eisenhowers afscheidsrede waarin hij waarschuwde voor de risico's van een te nauwe relatie tussen het leger en particuliere defensiebedrijven.

In antwoord op vragen van ProPublica zei een woordvoerder van Cerberus in een e-mail: "De heer Feinberg heeft zijn aandeel in Cerberus en alle fondsen die het beheert afgestoten, en is op geen enkele manier betrokken bij de activiteiten van Cerberus of een van zijn portfoliobedrijven." De woordvoerder voegde eraan toe dat de administratieve diensten aan Feinberg "geen verband houden met enige investeringsactiviteiten of activiteiten van Cerberus of zijn fondsen en vooraf zijn goedgekeurd door het Ethics Office van het ministerie van Defensie en het Office of Government Ethics."

Een andere topfunctionaris in het ministerie is Marc Berkowitz, die in december werd bevestigd als assistent-minister van Defensie voor ruimtevaartbeleid. Tijdens zijn bevestiging beschreef Berkowitz het Golden Dome-project als een van zijn topprioriteiten.

Berkowitz werkte eerder als consultant voor de ruimtevaartindustrie en vice-president voor strategische planning bij Lockheed Martin. Het gigantische defensie- en ruimtevaartbedrijf was een van de bedrijven die Golden Dome-contracten kreeg toegewezen dagen voor Berkowitz' bevestiging.

Lockheed zal waarschijnlijk strijden om een grote rol in het project. Het bedrijf heeft een webpagina opgezet die gewijd is aan de Golden Dome, en Reuters meldde dat Lockheed een van de verschillende bedrijven is die contracten hebben ontvangen om concurrerende prototypes van het raketverdedigingssysteem te bouwen.

In zijn financiële openbaarmakingsdocumenten meldde Berkowitz dat hij twee maandelijkse pensioenen van Lockheed ontvangt en tussen $1 miljoen en $5 miljoen aan aandelen in het bedrijf bezit.

Berkowitz stemde ermee in om tegen 18 maart af te stoten, blijkt uit documenten. Tijdens zijn bevestigingshoorzitting speelde hij een mogelijke rol die hij zou hebben in Golden Dome-contractbeslissingen, en merkte op dat zijn positie meer over beleid ging.

Een hoge functionaris van het ministerie van Defensie vertelde ProPublica dat Berkowitz zichzelf verschoont van zaken waarbij Lockheed betrokken is totdat zijn resterende aandelen zijn verkocht.

Pentagon-woordvoerder Sean Parnell zei dat het ethische kader van het ministerie "streng" is en dat Feinberg en Berkowitz volledig in overeenstemming zijn met de wet.

"Alle beweringen van het tegendeel zijn nepnieuws," zei Parnell.

Andere agentschappen hebben vergelijkbare banden met de industrie. In de hele regering bezetten voormalige lobbyisten en bedrijfsleiders nu invloedrijke posities, waaronder Bondi, stafchef van het Witte Huis Susie Wiles en minister van Transport Sean Duffy.

Hun banden met voormalige cliënten hebben nationale krantenkoppen gehaald, maar de doorzoekbare online tool van ProPublica biedt het publiek een belangrijke blik op de financiële relaties of industriële banden van een machtig en vaak verborgen kader van presidentiële benoemden binnen de federale bureaucratie.

Rapporten tonen aan dat nadat hij werd genomineerd om leiding te geven aan de National Highway Traffic Safety Administration, Jonathan Morrison onthulde dat hij twee jaar lang diende als directeur van de Autonomous Vehicle Industry Association, de handelsorganisatie die bedrijven vertegenwoordigt die zelfrijdende auto's maken en gebruiken. Hij verliet de functie in februari 2024.

Tijdens zijn bevestigingshoorzitting vorig jaar zei Morrison dat hij wilde dat de NHTSA nationale normen zou vaststellen en een leidende rol zou spelen in de ontwikkeling van zelfrijdende voertuigen door de industrie.

Sean Rushton, een woordvoerder van de NHTSA, zei dat Morrison een onbetaalde functie had in de raad van bestuur van de autonome voertuigengroep en zichzelf niet hoeft te verschonen van zaken waarbij de organisatie betrokken is, omdat hij lang voor de presidentsverkiezingen en zijn nominatie als beheerder van de verkeersvelligheid op snelwegen vertrok.

De meeste politieke benoemden en hoge functionarissen in de uitvoerende macht zijn wettelijk verplicht openbare financiële openbaarmakingsrapporten in te dienen. Deze documenten geven details over hun financiële activa, de functies die ze buiten de overheid bekleden, de bezittingen van hun echtgenoot, hun verplichtingen en hun recente financiële transacties (zoals het kopen of verkopen van aandelen) gedurende een bepaalde rapportageperiode. Voor het grootste deel vereist de wet niet dat benoemden exacte financiële waarden verstrekken, maar in plaats daarvan een bereik.

Ten minste een dozijn benoemden onthielden de identiteit van eerdere cliënten, ontdekte ProPublica.

Benoemden mogen de naam van voormalige cliënten vertrouwelijk houden onder uitzonderlijke omstandigheden, zoals wanneer de identiteit wordt beschermd door een gerechtelijk bevel of wanneer het onthullen van de naam de regels van een professionele licentie-organisatie zou schenden. In New York en Washington, D.C., verbieden bijvoorbeeld de organisaties die advocaten een licentie geven hen om vertrouwelijke informatie over een cliënt te onthullen in de meeste situaties, ook als dit gênant zou zijn of waarschijnlijk nadelig zou zijn voor de cliënt. Hoewel de relatie tussen een cliënt en een advocaat vaak openbaar wordt gemaakt, kan in sommige gevallen — als bijvoorbeeld een benoemde juridisch verdedigingswerk voor een cliënt had uitgevoerd tijdens een niet-openbaar strafrechtelijk onderzoek — de identiteit van de cliënt worden weggelaten uit de financiële openbaarmaking.

Richtlijnen uitgegeven door het Office of Government Ethics zeggen dat dergelijke situaties ongebruikelijk zijn en "het is uiterst zeldzaam dat een indiener op deze uitzondering vertrouwt voor meer dan een paar cliënten."

Maar bij het Office of the U.S. Trade Representative, dat verantwoordelijk is voor het tariefbeleid, onthield het hoofd van het agentschap, Jamieson Greer, de namen van meer dan 50 voormalige cliënten uit zijn tijd bij King & Spalding, een van de meest invloedrijke advocatenkantoren van het land. In zijn openbaarmaking verwees Greer naar de regels van de New York en D.C. bar voor het niet identificeren van de cliënten.

Greers senior adviseur in het federale agentschap, Kwan Kim, werkte eerder als advocaat internationaal handelsrecht voor Covington & Burling. Van oktober 2020 tot februari 2025 hielp Kim bedrijven federale vrijstellingen te verkrijgen van staal- en aluminiumtarieven en verdedigde hij bedrijven beschuldigd door onderzoekers van importgerelateerde misdrijven, volgens een Covington-biografie die sindsdien is verwijderd. Kim hield de namen van 52 bedrijven die hij vertegenwoordigde geheim, verwijzend naar de D.C. Bar-regels, blijkt uit de openbaarmakingsdocumenten.

Het U.S. Trade Representative-kantoor reageerde niet op ProPublica's verzoek om commentaar.

Wanneer de namen van voormalige cliënten worden achtergehouden, wordt het vrijwel onmogelijk voor het publiek om te weten of de acties van een functionaris in de overheid een voormalige cliënt ten goede komen. Kedric Payne, ethiekdirecteur bij de onpartijdige waakhondgroep Campaign Legal Center, zei dat het gebrek aan openbaarmaking zorgwekkend is.

"Wanneer je dit soort nauwe verbindingen ziet tussen de gereguleerde gemeenschap en de nieuwe toezichthouders, wekt het een gele vlag op," zei Payne. "Omdat deze functionarissen op een ethisch koord balanceren waarbij elke ontmoeting of communicatie met hun voormalige werkgever en cliënt een ernstig belangenconflict kan worden."

De journalisten van ProPublica verzamelen deze gegevens al meer dan een jaar. We hebben alle openbaarmakingen verkregen die beschikbaar waren bij het Office of Government Ethics. Die bestaan uit de topbenoemden die bevestiging door de Senaat vereisen. Om gegevens te krijgen voor mensen die in lagere functies werken, deden we verzoeken bij afzonderlijke federale agentschappen. Sommige reageerden niet of reageerden gedeeltelijk; gegevens die we voor ongeveer 1.200 mensen aanvroegen, werden niet verstrekt.

Toch is de online tool van ProPublica de meest uitgebreide openbare bron van financiële openbaarmakingen uit de hele uitvoerende macht.

• george conway
• noam chomsky
• burgeroorlog
• Kayleigh mcenany
• Melania trump
• drudge report
• paul krugman
• Lindsey graham
• Lincoln project
• al franken bill maher
• People of praise
• Ivanka trump
• eric trump