HONG KONG/TAIPEI – China zal de defensie-uitgaven in 2026 met 7% verhogen, zo werd donderdag 5 maart bekendgemaakt, het laagste percentage in vijf jaar, maar nog steeds hoger dan de bredere economische groeidoelstellingen en de rest van Azië in een tijd van toenemende regionale spanning, inclusief over Taiwan.

Veiligheidsanalisten en regionale militaire attachés volgen het Chinese budget nauwlettend terwijl het land zich haast om het leger tegen 2035 te moderniseren, terwijl het de inzet in heel Oost-Azië opvoert en de top zuivert om corruptie aan te pakken.

China zal de gevechtparaatheid verbeteren en de ontwikkeling van "geavanceerde gevechtscapaciteiten" versnellen, zei premier Li Qiang bij de opening van de jaarlijkse vergadering van het parlement, terwijl hij een bredere bbp-groeiprognose van 4,5% tot 5% onthulde.

"Al deze stappen zullen onze strategische capaciteit vergroten om China's soevereiniteit, veiligheid en ontwikkelingsbelangen te beschermen," zei Li in zijn werkrapport, en voegde eraan toe dat president Xi Jinping de ultieme commandoverantwoordelijkheid had.

Het cijfer van 7%, dat volgt op drie jaar van jaarlijkse stijgingen van 7,2% en het laagste is sinds 6,8% in 2021, maakt deel uit van een uitgavencampagne waarbij het Chinese leger nieuwe geavanceerde raketten, schepen, onderzeeërs en bewakingsmethoden heeft ontwikkeld.

Dit komt te midden van de meest spraakmakende zuivering van hogere militaire rangen in decennia, waarbij de twee hoogste generaals verstrikt zijn geraakt in disciplinaire onderzoeken.

Zhang Youxia, een ervaren militaire bondgenoot van Xi, werd in januari onder onderzoek geplaatst, terwijl een ander, He Weidong, in oktober vorig jaar werd verwijderd.

De zuivering laat slechts twee leden over van de gebruikelijke zeven in de hoogste Centrale Militaire Commissie, Xi zelf als voorzitter, en een nieuw gepromoveerde vicevoorzitter, Zhang Shengmin.

De regering blijft toegewijd aan het "absolute leiderschap over de strijdkrachten" van de regerende Chinese Communistische Partij, voegde Li toe.

"Geleid door het principe van het waarborgen van politieke loyaliteit in het leger, zullen we het militaire politieke gedrag blijven verbeteren en belangrijke stappen zetten richting de eeuwfeestdoelen van het Volksbevrijdingsleger."

Sommige regionale analisten geloven dat de oprichtingsverjaardag, die volgend jaar valt, verdere toenames zal brengen in militaire oefeningen en inzet rond Taiwan, het democratisch bestuurde eiland dat Peking beschouwt als zijn grondgebied.

'Hereniging'

China zou "resoluut vechten tegen separatistische krachten gericht op 'Taiwan-onafhankelijkheid' en zich verzetten tegen externe inmenging," beloofde Li in opmerkingen die grotendeels vergelijkbaar waren met die van vorig jaar.

Dit zou "de vreedzame ontwikkeling van de relaties over de Straat bevorderen en de zaak van nationale hereniging vooruit helpen," voegde hij toe.

De regering van Taiwan, die zegt dat alleen de mensen van het eiland over hun toekomst kunnen beslissen, had geen onmiddellijke reactie op Li's opmerkingen.

Li verzachtte een waarschuwing over de internationale omgeving van een jaar geleden, en noemde deze "complex en uitdagend" in plaats van "steeds complexer en ernstiger" in een beschrijving die verwees naar "veranderingen die in een eeuw niet zijn gezien."

In Tokyo zei Minoru Kihara, de kabinetssecretaris-generaal van Japan, dat China niet voldoende transparant was over zijn aanhoudend hoge niveau van defensie-uitgaven en sterkere capaciteiten.

Ondanks China's pogingen om de status quo in de Oost-Chinese Zee en de Zuid-Chinese Zee te veranderen door "geweld of dwang," zou Japan de inspanningen voortzetten om constructieve, stabiele banden ermee op te bouwen, vertelde Kihara aan een persconferentie.

Hoewel de corruptiebestrijding hiaten achterliet in de commandostructuur van het PLA en de paraatheid op korte termijn aantastte, werd verwacht dat het zijn capaciteiten en bredere modernisering zou blijven verbeteren, zei het International Institute for Strategic Studies.

De groei van de Chinese militaire uitgaven overtrof consequent de rest van Azië te midden van een wereldwijde toename van defensiebudgetten, zei het in Londen gevestigde IISS in een rapport vorige maand.

China's aandeel in de totale militaire uitgaven van Azië groeide tot bijna 44% in 2025, een stijging ten opzichte van een gemiddelde van 37% tussen 2010 en 2020, voegde het toe.

China geeft geen uitsplitsing van defensie-uitgaven, hoewel zijn budget van 1,91 biljoen yuan ($277 miljard) slechts ongeveer een kwart is van een defensiewet van $1 biljoen die Donald Trump, de president van de Verenigde Staten, in december heeft ondertekend. – Rappler.com