Binnenin de chaotische proxy-strijd bij BTC treasury-bedrijf Empery Digital (EMPD)

Een publiek gevecht ontvouwt zich bij Empery Digital (EMPD), een bitcoin BTC$66.061,04 treasury-bedrijf met 3.723 BTC waarvan de aandelen de afgelopen 12 maanden met 45% zijn gedaald.

Hoewel het een kleine positie is vergeleken met bedrijven zoals Michael Saylor's Strategy, bracht het bestuurskamerdrama met een activistische investeerder dit bedrijf in de schijnwerpers.

In een brief van 4 februari zei investeerder Tice P. Brown, oprichter en managing partner van het family office Woodmont Partners, dat hij 9,8% van het bedrijf bezit, beschuldigde het management van roekeloos gedrag en slecht bestuur, waardoor werknemers "tientallen of honderden miljoenen dollars aan bitcoin-derivaten konden daytraden." Hij riep op tot het ontslag van co-CEO Ryan Lane en de rest van de raad van bestuur, en eiste de verkoop van al zijn bitcoin en het teruggeven van het geld aan aandeelhouders.

Het management van Empery verwierp de beweringen van Brown en gaf een ander verslag van recente gebeurtenissen. Het geschil omvat nu overnamegesprekken, kantoorvergaderingen en het gebruik van bitcoin-derivaten bij het bedrijf.

"Het management probeerde een overeenkomst te bereiken met de heer Brown omdat het geloofde dat een dergelijke overeenkomst in het beste belang zou zijn van het bedrijf en al zijn aandeelhouders," zei het bedrijf in een bericht op zijn website. "Het is teleurstellend dat de heer Brown deze gesprekken beëindigde en zijn brief uitbracht om zijn eigenbelang dienende campagne te bevorderen."

De kern is een eenvoudige vraag: moet Empery, dat een marktkapitalisatie heeft van $140 miljoen, blijven bouwen rond zijn bitcoin-bezit of deze verkopen en afbouwen, vooral nu de bitcoin-prijs is ingestort vanaf zijn recordhoogte en de meeste treasury-bedrijven het moeilijk hebben?

Optiehandel

Brown, die in december begon met het opbouwen van zijn belang en nu volgens WallStreetZen-gegevens en SEC-documenten de derde grootste aandeelhouder is, pleit voor het laatste.

Brown, die weigerde commentaar te geven op dit verhaal, zei in zijn brief dat het liquideren van alle bitcoin de kloof zou dichten tussen de aandelenkoers van het bedrijf van ongeveer $3,96 en zijn netto vermogenswaarde van $4,72.

Empery zegt echter dat het verkopen van alle bitcoin het langetermijnpotentieel zou vernietigen en zijn strategie zou ondermijnen.

Die strategie houdt in dat het bedrijf zijn bezit gebruikt om een optiehandelsplan te ondersteunen waarbij out-of-the-money calls en puts, samen met spreads, worden verkocht om premies te innen. Het is een benadering die door enkele andere bitcoin treasury-bedrijven wordt toegepast, waaronder Metaplanet, de vierde grootste bedrijfshouder van bitcoin, om inkomsten te genereren tegen hun bitcoin-bezit.

In gewone bewoordingen betekent dit dat het bedrijf vergoedingen verdient van andere marktdeelnemers die blootstelling willen aan bitcoinprijsbewegingen. Als bitcoin binnen bepaalde prijsmarges blijft, houdt Empery de premie. Als het scherp beweegt, wordt het bedrijf geconfronteerd met limieten die door de contracten zijn gedefinieerd.

Het wordt persoonlijk

Het meningsverschil werd ook persoonlijk.

Brown, een afgestudeerde van Harvard College en Harvard Law School, merkte in recente documenten op dat hij sinds 2014 "enkele honderden miljoenen dollars aan publieke en private investeringen" heeft gedaan via zijn family office en eerder voorzitter was van PharmChem, dat vorig jaar werd overgenomen tegen een premie op hun openmarktprijs.

Hij beschreef een vergadering in januari op het kantoor van Empery in Rockefeller Center, waar hij zei dat Lane hem door beveiliging liet verwijderen. Empery zegt dat de vergadering eindigde nadat Brown erop aandrong dat het bedrijf onmiddellijk zou liquideren en weigerde te vertrekken tenzij de beveiliging hem naar buiten begeleidde.

In een brief van 23 februari zegt Brown dat het bedrijf aanbood zijn aandelen tegen een premie te kopen in ruil voor een standstill-overeenkomst.

Het bedrijf zegt in zijn bericht dat het geen aanbod heeft gedaan om de aandelen van Brown te kopen. In plaats daarvan beweert het dat de prime broker van Brown contact opnam met het bedrijf om een mogelijke deal te verkennen. Empery bevestigde dat er besprekingen plaatsvonden, maar zei dat de gesprekken strandden over de prijs.

Een persoon die bekend is met de gesprekken vertelde CoinDesk dat Brown $7,50 per aandeel zocht, waarmee het bedrijf werd gewaardeerd op ongeveer $270 miljoen versus zijn huidige marktkapitalisatie van $136 miljoen.

Een bod voor de raad van bestuur

Het proxystrijdgevecht escaleerde verder op 26 februari toen Brown een formele kennisgeving indiende waarin hij zichzelf nomineerde voor verkiezing in de raad van bestuur van Empery. In de indiening onthulde Brown dat zijn belang was gegroeid tot 10,3%, wat meer dan 3,3 miljoen aandelen vertegenwoordigt.

Hij bekritiseerde de "gifpil" van het bedrijf en verwees verder naar "de inspanningen van het management om standstill-overeenkomsten op te leggen," waarbij hij betoogde dat deze alleen dienen om zittende bestuurders te verschansen in plaats van aandeelhouders in staat te stellen verandering te bewerkstelligen.

Brown, die zijn achtergrond als Harvard Law-afgestudeerde en voormalig voorzitter van PharmChem benadrukte, verklaarde dat hij, indien verkozen, zou werken aan het wegnemen van obstakels voor aandeelhouderstoezicht en het drastisch verhogen van het kapitaal dat aan investeerders wordt teruggegeven.

"Het voortdurende bezit van bitcoin door het bedrijf heeft geen lopend zakelijk doel, aangezien er tientallen goedkopere manieren bestaan om bitcoin-blootstelling te bereiken," schreef Brown in de indiening.

Bitcoin treasury in onzekerheid

CoinGecko-gegevens tonen aan dat de bitcoin van het bedrijf werd gekocht tegen een gemiddelde prijs van $122.283 per stuk, met totale kosten van $455 miljoen. De huidige waarde staat op $235,5 miljoen, wat betekent dat een verkoop zou resulteren in een gerealiseerd verlies van bijna $220 miljoen.

Toch signaleerde het bedrijf enige flexibiliteit. In zijn laatste verklaring zei Empery dat het bestaande contanten kan gebruiken of zijn bitcoin-bezit kan verminderen om aandeleninkopen te financieren of leningen af te lossen, iets dat andere treasury-bedrijven hebben gedaan. Het hield zich verre van het onderschrijven van een volledige verkoop.

Het zei ook dat recente terugkopen de kloof tussen zijn aandelenkoers en netto vermogenswaarde met ongeveer 40% hadden verkleind in minder dan een maand.

Voorlopig lijkt geen van beide partijen bereid zich terug te trekken. Het geschil zou niet alleen de toekomst van Empery kunnen vormgeven, maar ook kunnen voorspellen wat andere kleinere beursgenoteerde bedrijven met grote bitcoin-treasuries te wachten staat in een volatiele markt.