Binnenin Iran's grootste crypto-exchange: ontwijking van sancties en nauwe banden met de nieuwe Opperste Leider

Een nieuw Reuters-onderzoek heeft ernstige vragen opgeworpen over Nobitex, de grootste cryptocurrency-beurs van Iran, en beschrijft het als een belangrijk kanaal in een parallel financieel systeem dat helpt geld rond Amerikaanse sancties te bewegen — waarbij zowel aan veiligheid gelieerde instellingen als gewone gebruikers worden ingezet.

Nog zorgwekkender is dat het rapport stelt dat de beurs wordt gecontroleerd door twee zonen van de invloedrijke Kharrazi-familie, een machtige politieke en geestelijke clan die nauw verbonden is met de nieuwe opperste leider van Iran. 

Cryptobewegingen Gekoppeld aan Sancties

Nobitex werd in 2018 gelanceerd door de broers Ali en Mohammad Kharrazi, die het bedrijf oprichtten onder een alternatieve familienaam. Volgens Reuters beweert het bedrijf ongeveer 11 miljoen gebruikers te hebben — meer dan 10% van de Iraanse bevolking. 

Reuters meldt dat gewone Iraniërs zich tot het platform hebben gewend omdat ze te maken hebben met een "zwakke rial en aanhoudende inflatie", samen met belemmeringen die traditioneel bankieren minder toegankelijk maken. 

Tegelijkertijd zegt Reuters dat de beurs transacties heeft verwerkt ter waarde van "tientallen miljoenen tot honderden miljoenen dollars" in verband met gesanctioneerde groepen, waaronder de Iraanse centrale bank en het Islamitisch Revolutionair Gardekorps (IRGC).

Het onderzoek voegt hieraan toe dat Nobitex niet alleen consumenten bedient, maar ook fungeert als route voor de Iraanse staat om geld naar bondgenoten te verplaatsen buiten het conventionele banksysteem. 

Reuters baseerde delen van deze bewering op blockchainanalyse uitgevoerd door Crystal Intelligence, evenals interviews met vier particuliere financiële onderzoekers. Om te begrijpen hoe de beurs in de praktijk werkt, sprak Reuters met negen Iraniërs die zeiden voor of met Nobitex te hebben gewerkt.

Nobitex Weerspreekt de Beweringen

Zes van de voormalige medewerkers die door Reuters werden geïnterviewd, zeiden te geloven dat de cryptobeurs werd gebruikt door de Iraanse regering en veiligheidsdiensten om westerse financiële sancties te omzeilen. 

Nobitex betwist dat verhaal en vertelde Reuters dat er nooit enige overeenkomst was met een Iraanse overheidsinstantie, en dat geen van de door Reuters geïnterviewde medewerkers hiervan op de hoogte was.

In zijn reactie zei Nobitex juist te maken te hebben gehad met aanzienlijke operationele beperkingen opgelegd door de Iraanse overheid. De beurs noemde kantoorinvallen, het blokkeren van domeinen en het sluiten van bankgateways. Nobitex betoogde dat deze acties niet stroken met het idee dat het overheidssteun ontvangt.

Het rapport koppelt de broers achter Nobitex ook aan de heersende Iraanse establishment via familiegeschiedenis. Ali en Mohammad Kharrazi zijn de derde generatie van hun familie die nauw verbonden is met de leiding van het land sinds de Islamitische Revolutie van 1979. Het meldt dat de Kharrazis opperste leiders hebben geadviseerd en sleutelrollen hebben vervuld op politiek, diplomatiek en religieus gebied.

Opmerkelijk is dat de grootste cryptobeurs van Iran transacties bleef verwerken tijdens de oorlog tussen de VS en Israël, die begon op 28 februari, en zelfs opereerde tijdens een door de overheid opgelegde landelijke internetafsluiting en wijdverspreide stroomuitval in Teheran. 

Volgens drie blockchainanalysebedrijven die activiteiten van Nobitex en andere cryptobeurzen volgen, verwerkte Nobitex in die periode meer dan $100 miljoen aan transacties — ongeveer 20% van zijn gebruikelijke activiteit. 

Schattingen over hoeveel van Nobitex's activiteit mogelijk illegale overdrachten betreft, lopen echter sterk uiteen. Elliptic schatte dat $366 miljoen via de beurs werd verwerkt, Chainalysis plaatste het cijfer op ongeveer $68 miljoen, terwijl Crystal Intelligence $22 miljoen aan directe overdrachten van gesanctioneerde wallets schatte. 

Uitgelichte afbeelding van OpenArt, grafiek van TradingView.com