Bilal Baloch: 'Laat een ernstige crisis nooit verloren gaan'

• Startups kunnen nog steeds groeien en volwassen worden
• Plan en focus op een gezonde cashflow
• Verlaag kosten en verdiep relaties

Bilal Baloch, een vroegefaseinvesteerder en oprichter met een diepgewortelde kennis van internationale aangelegenheden, zegt dat Golfstartups en durfkapitaal over de nodige capaciteiten beschikken om te groeien en volwassen te worden, terwijl het Iran-conflict en de opkomst van artificiële intelligentie het bedrijfsleven en de geopolitiek zoals we die kennen hervormen. 

"Laat een ernstige crisis nooit verloren gaan," vertelt Baloch aan AGBI vanuit Palo Alto, Californië, waar hij zijn tijd deelt met Abu Dhabi. 

Baloch is partner bij het in de VAE gevestigde Shorooq, dat zichzelf omschrijft als "het snelst groeiende durfkapitaalfonds van de regio". Hij leidt de wereldwijde investeringsinspanningen in AI.

Gesteund door soevereine machtscentra, waaronder het Mubadala van de VAE, de Qatar Investment Authority en het Public Investment Fund van Saudi-Arabië, is Shorooq in minder dan een decennium gegroeid van $2 miljoen naar $1 miljard aan beheerd vermogen.

Het Emiratische agritech-bedrijf Pure Harvest, het Saoedische fintech-bedrijf Tamara voor koop-nu-betaal-later en het Egyptische online kruideniersplatform Breadfast behoren tot de bedrijven in de portefeuille van Shorooq.

Veel bedrijven in de VAE en de Golf, met name oprichters met consumentgerichte producten, zijn getroffen door de oorlog en de verstoring van kritieke grondstoffenstromen, aldus Baloch. 

Maar de impact op de startups van Shorooq is niet zo ingrijpend geweest als tijdens de pandemie of een financiële crisis.

"Die dingen hebben een veel grotere impact op het tech- en durfkapitaalecosysteem," zegt Baloch. "Omdat ze de fundamenten van een economie op een manier uitdagen die een veiligheidsschok op de middellange tot lange termijn niet doet."

Shorooq adviseert oprichters over zijn crisishandboek, dat begint met ervoor te zorgen dat zij een "gezonde cashflow en runway" hebben. 

Startups halen doorgaans kapitaal op in een cyclus van 12 tot 18 maanden, maar ze moeten nu plannen voor maximaal 24 maanden, zei hij.  

"Bezuinig waar je kunt, stroomlijn waar je kunt," zegt Baloch. 

Hij is zelf ook oprichter en heeft Enquire AI opgericht en verlaten, een platform dat organisaties met experts verbindt. Hij heeft een doctoraat in politieke economie van de Universiteit van Oxford en een master in internationale betrekkingen van de Tufts University.

Dat AI het bedrijfsleven hervormt op een moment dat het conflict druk legt op budgetten, is een gelukkig toeval, aldus Baloch, omdat agents startups efficiënter maken, zegt hij.   

Een van zijn oprichters vertelde hem dat hij dankzij AI de komende 18 maanden 50 procent minder ingenieurs hoeft aan te nemen. Een andere startup organiseert wekelijkse agentische AI-bootcamps voor medewerkers om snel de kneepjes van het vak te leren. 

Oprichters moeten ook de relaties met bestaande klanten verdiepen, door contracten te verlengen of kortingen aan te bieden, en ervoor zorgen dat hun teams zich goed verzorgd voelen.

"Mensen en bedrijven zijn niet anders, ze willen weten dat je er voor hen bent," zegt Baloch. "Niemand doet dat beter dan de Midden-Oostenaars, omdat zij een lange geschiedenis hebben van leven en werken door conflicten en crises heen."

Binnenlandse veerkracht

De aanwezigheid in de Golf van niet-westerse investeerders, ondernemers en professionals, die niet gemakkelijk kunnen terugkeren naar de stabiliteit van hun thuisland, geeft plaatsen als Dubai of Abu Dhabi een ongeëvenaard reservoir van veerkracht en toewijding. 

"Wat een typische oprichter in het Midden-Oosten onderscheidt van een typische oprichter elders, is dat zij een zware verantwoordelijkheid hebben om zich als staatsman te gedragen," zegt Baloch. "Ervoor zorgen dat je team veilig en geborgen is, dat je communicatie expliciet en regelmatig is, niet alleen producten bouwen en verzenden."

Een fragiel staakt-het-vuren en diepe onzekerheid over het einde van de oorlog en hoe de dag daarna eruit zal zien, dwingt de regio te rekenen met een "nieuwe realiteit" van verschuivende allianties, terwijl de rollen van de VS, Israël, Iran en de Golfstaten allemaal op het spel staan.

Investeerders en ondernemers moeten "dat serieus nemen, of ze nu in Abu Dhabi of San Francisco zitten," vertelt Baloch aan AGBI.

De oorlog zal regionale investeringen in kritieke industrieën versnellen, zoals ruimtevaart, logistiek, AI en defensieproductie, aldus Baloch.

Deze hadden eerder al belofte, zegt hij, maar "als je het van dichtbij ziet, is het een heel ander verhaal, omdat anderen die het misschien niet zo zagen, de reis met je kunnen meemaken". 

Baloch is optimistisch over de VAE vanwege zijn "ongeëvenaarde vermogen om te doen wat het beste is voor de mensen die er wonen, en bedrijfsleven en veiligheid als een tweeledig doel actief te helpen en te ondersteunen".

• Fadi Ghandour: Een vroege zomer en een hockeystick-winter
• Badr Jafar: De private sector moet stabiliteit dragen in tijden van oorlog
• Mishal Kanoo: Oorlog zal het economische model van Dubai niet breken

Het nauwe investeringspartnerschap met de VS zal ook standhouden, voorspelt hij.  

"Hier in de VS heb ik de afgelopen weken meer mensen horen zeggen dat ze nog steeds graag in de regio willen investeren dan mensen die terughoudend zijn," zegt Baloch. 

Ondertussen heeft Shorooq sinds het begin van het conflict drie "veelgevraagde" deals gesloten met Amerikaanse AI-bedrijven, een bewijs "van de waardepropositie" van de regio en de steun van G42 voor hun wereldwijde AI-fonds. 

"Deze jonge oprichters denken vanaf dag één wereldwijd," zegt Baloch. 

"Ze zeggen: ik wil klanten hebben in het Midden-Oosten en in Azië. Ze erkennen dat AI het epicentrum wordt in de hele regio en willen graag toegang krijgen tot instellingen en talent daar, of groeivermogen van daaruit ophalen."