BAGUIO, Filipijnen – Voor zijn 85ste verjaardag presenteerde Nationaal Kunstenaar BenCab ons allemaal als het ware een verjaardagskaart.
Zijn tentoonstelling op 18 april in zijn eigen museum droeg de titel "Women of the Past", maar voordat u hem begint te serenade met "To All the Girls I've Loved Before", voegde hij eraan toe: "Larawan Drawings by BenCab."
De "Larawan"-serie van BenCab begon toen hij in vrijwillige ballingschap in Londen verbleef. Zoals zijn gewoonte was, bezocht hij regelmatig antiekwinkels en vlooienmarkten daar, waar hij studioportretten tegenkwam van Filipijnse vrouwen geposeerd in stijve feestkleding, hun blikken bemiddeld door koloniale optica.
Uit deze "tokens of Empire" wist BenCab zelfs een reisverslag te vinden van een onbekende Brit in Baguio in de jaren 1920, dat hij samen met enkele van zijn tekeningen tot een boek verwerkte.
Zijn "Larawan" werd een favoriete serie. Hiervoor schreef BenCab in zijn kunstenaarsverklaring: "In deze serie plaatst WOMEN OF THE PAST representaties van de Filipijnse vrouw in het koloniale tijdperk op de voorgrond, afgebeeld in momenten van stille routine en dagelijkse taken. Gekleed in traditionele kledingstukken zoals de baro't saya en de meer formele traje de mestiza, belichamen zij de gratie en beperkingen van hun historisch milieu."
TENTOONSTELLING. BenCab bij zijn tentoonstelling 'Women of the Past: Larawan Drawings by BenCab' op 18 april 2026. Foto door Frank Cimatu
Wat ooit foto's waren van verlegen toeschouwers in ternos werden herorienteerd en naar voren geplaatst. De larawan, met name de vroege schilderijen, werden met getrouwheid weergegeven, maar naarmate de jaren verstreken, droegen ze koptelefoons, werden ze overstelpt met geel confetti en kregen ze oosterse waaiers in de hand.
Voor BenCab is het meer een terugwinning geworden dan nostalgie.
Wat mij fascineert aan BenCab is zijn omgang met plooien, of het nu huid of stof betreft. Ze stromen over met lyrische overvloed, in de klasse van "Larawan", waarbij beweging wordt teruggewonnen die werd beroofd door minuten van poseren voor een daguerreotype.
Voor deze nieuwste serie gebruikte hij handgemaakt papier van vriendin Nida Dumsang.
BenCab zei dat het moeilijk was om te tekenen op handgemaakt papier. Het was niet glad en het vloeien was onvoorspelbaar. Ik wilde bijna antwoorden: "Maar u bent BenCab — alles wordt vanzelf glad en gemakkelijk." Maar ik hield mijzelf in: O ja, hij is 85.
Toch werden de meeste tekeningen in "Women of the Past" gemaakt in 2025 en 2026. Niet zo moeiteloos behendig als vroeger, maar krachtig in hun soberheid.
De meesten droegen manden en aardewerken potten, omdat zij in de originele foto's aanwezig waren om versnaperingen te brengen aan de toeschouwers. De anderen waren toeschouwers die hun gezichten verborgen of hun rug toekeerden. Sommigen kregen een geometrische achtergrond in rood. Slechts één lachte en had een tweekleurige achtergrond.
En omdat het werken van BenCab betreft, plakte een museummedewerker, toen ik enkele ogenblikken voor de opening arriveerde, al rode stippen op alle schilderijen.
VERKOCHT. Een museummedewerker plaatst rode stickers naast de verkochte werken. Foto door Frank Cimatu
BenCab zei dat hij er twee zal bewaren: één is een portret van een dame in traje de mestiza die naar links kijkt.
Een bezoeker van Gajah Gallery herinnerde mij eraan dat het dezelfde afbeelding was die Leslie de Chavez gebruikte in zijn collage uit 2024, "Flowers in the Garden of Exoticization."
Schrijvers hebben "Larawan" al lang beschreven als een vorm van her-bezit, een terugvordering van beelden die ooit werden ingekaderd door koloniaal verlangen.
Op 85-jarige leeftijd compliceert BenCab die lezing. Her-bezit, zo suggereert de tentoonstelling, is geen voltooide handeling.
In de avond van zijn carrière herinnert BenCab ons eraan dat zijn dialoog met de vrouwen uit zijn verleden voortdurend, ongemakkelijk en noodzakelijkerwijs onvolledig is. – Rappler.com


