Hebben we eindelijk ontdekt wie Satoshi Nakamoto is? Deze documentaire zegt van wel — en het is overtuigender dan je denkt

Pedro Solimano is DL News' marktenverslaggever. Alle meningen zijn van hemzelf. 

Er is geen gebrek aan documentaires en artikelen die beweren de mysterieuze maker van Bitcoin, Satoshi Nakamoto, te hebben gevonden. Ik heb er eindelijk een gezien die overtuigend is.

"Finding Satoshi," dat woensdag werd uitgezonden na meer dan vier jaar onderzoek en tientallen interviews, stelde dat Bitcoin niet door één persoon werd gecreëerd, maar eigenlijk door twee: Hal Finney en Len Sassaman, beiden inmiddels overleden.

En na het bekijken ben ik er enigszins door overtuigd. Niet omdat de film een onweerlegbaar bewijs heeft gevonden — dat is er niet — maar omdat hij ophield met het spelen van de "gotcha"-kaart en verbanden begon te leggen die al sinds 2009 voor het oog verborgen lagen.

Jarenlang heb ik het BitcoinTalk-forum doorgespit, alle boeken gelezen, alle documentaires bekeken zoals HBO's Money Electric: The Bitcoin Mystery, de OG's geïnterviewd en nagedacht over wie Satoshi is. Het leek altijd alsof we het nooit echt zouden weten. Satoshi was een spook en dat was dat.

Maar deze keer voelt het angstaanjagend anders.

Dit is waarom ik denk dat "Finding Satoshi" tot nu toe het meest overtuigende argument maakt.

Het onderzoek

De film volgt New York Times-bestsellerauteur William Cohan en privédetective Tyler Maroney door een vierjarig onderzoek dat begon met de gebruikelijke verdachten.

Zes cypherpunks sierden hun schoolbord. Adam Back, Nick Szabo, Hal Finney, Len Sassaman, Paul Le Roux en Wei Dai.

Met behulp van een combinatie van datawetenschap, linguïstische analyse en deskundig getuigenis analyseerde Alyssa Blackburn, een datawetenschapper aan het Baylor College of Medicine, Satoshi's digitale ritme. Ze onderzocht wanneer ze postten, wanneer ze mijnden en wanneer ze stilvielen.

Opvallend genoeg voldeden slechts twee aan de criteria, aldus de documentaire: Finney en Sassaman.

Het was "ondenkbaar" dat Back, Szabo of Dai Satoshi kon zijn op basis van die analyse alleen, zei ze.

Dit is niet de eerste keer dat Sassaman is aangewezen als de mysterieuze oprichter van Bitcoin. Voorafgaand aan een HBO-documentaire uit 2024 getiteld "Money Electric: The Bitcoin Mystery" stopten gokkers op Polymarket geld in weddenschappen dat hij de persoon was die de film als Satoshi zou identificeren.

Meredith Patterson, Sassaman's weduwe, verwierp die beweringen en vertelde DL News dat haar overleden echtgenoot niet de oprichter van de crypto-industrie was.

"Money Electric" eindigde met het noemen van Bitcoin-ontwikkelaar Peter Todd als de maker van de cryptocurrency, iets wat hij ontkende.

Meer recentelijk publiceerde New York Times-onderzoeksjournalist John Carreyrou — de man die de fraude bij Theranos onthulde — een onthullend artikel waarin hij beweerde dat Back waarschijnlijk de uitvinder van Bitcoin was. Back heeft dergelijke beweringen herhaaldelijk weersproken.

De programmeur

"Finding Satoshi" noemde Finney als het brein achter de code.

Finney was de eerste persoon die Bitcoin ontving van Satoshi Nakamoto zelf, terug in januari 2009. Een paar jaar eerder had Finney Reusable Proof of Work gecreëerd, ook bekend als RPOW, Bitcoin's nauwste voorloper — toch werd het merkwaardigerwijs niet vermeld in het Bitcoin-whitepaper.

Maroney suggereerde dat Finney Bitcoin niet kon hebben geschreven omdat hij niet bekend stond om C++, de programmeertaal waarin de cryptocurrency was geschreven.

Will Price, Finney's baas bij PGP Corp., waar Finney ongeveer 16 jaar werkte, lachte. "Voor een ingenieur van Hal's kaliber is een andere taal als kip versus biefstuk," zei hij. "Het maakt niet uit."

Bovendien zou Finney, als fervent voorstander van privacy, iets als Bitcoin programmeren in een taal waarvoor hij niet bekend stond, aldus Price.

Toen merkte Price nog iets anders op: een kloof van twee maanden vanaf het moment dat Bitcoin's whitepaper in oktober 2008 verscheen tot Bitcoin's genesisblok in januari 2009, waarbij Finney geen werkcommits maakte.

"Waar was hij mee bezig?" vroeg Price. "Ik denk dat het Bitcoin was."

Finney overleed in 2014 aan ALS.

De timing

Maar Finney kon niet alleen hebben gewerkt.

Jameson Lopp, medeoprichter en chief security officer bij Casa, ontdekte meerdere gevallen waarbij Satoshi en Finney tegelijkertijd actief waren — op momenten dat Finney onmogelijk achter een computer kon zijn geweest.

Lopp analyseerde e-mails tussen Satoshi en vroege Bitcoin-ontwikkelaar Mike Hearn met tijdstempels terwijl Finney aantoonbaar een marathon liep.

"Vanuit het simpele feit dat het niet mogelijk is om op twee plaatsen tegelijk te zijn, is het hoogst onwaarschijnlijk dat Satoshi en Hal dezelfde persoon waren," zei Lopp.

Enter Sassaman.

Als Finney de code beheerde en Sassaman de communicatie — posten als Satoshi terwijl Finney offline was — verdwijnen de tijdconflicten.

Zelfs Lopp erkende de mogelijkheid en zei dat "een mogelijke verklaring is dat Satoshi een groep mensen was."

De academicus

Sassaman was een PhD-student die veel waarde hechtte aan anonimiteit en privacy, en uitblonk in het schrijven van whitepapers. Hij gebruikte occasioneel Britse spelling, en zijn PhD-begeleider was David Chaum, de peetvader van cryptocurrency en oprichter van het privacygerichte XX Network.

"Hij zou echt hebben gegeven om het controleren van elke referentie, de precisie en juistheid van elk onderdeel van dat whitepaper," zei Price. "Dat is Hal niet."

Nog belangrijker was dat hij een expert was in stylometrische anonimisering, waarbij kleine linguïstische aanpassingen worden gedaan aan de manier waarop iemand schrijft, om zijn identiteit te verhullen.

Bovendien was Sassaman, volgens zijn vroegere kamergenoot, beste vriend en BitTorrent-maker Bram Cohen, briljant in het bedenken van pseudoniemen voor zichzelf.

"Hij had pseudoniemen die ik niet eens kende," zei Cohen.

Net als Finney begreep Sassaman de waarde van vermomming. Hij bekritiseerde Bitcoin publiekelijk in 2010 en 2011 en noemde het "onzin" en "overdreven gehypet."

Vreemd, dachten de documentairemakers, maar Cohen zei dat dat de bedoeling was. "Je laat niet al je pseudoniemen het over alles met elkaar eens zijn, anders weet iedereen wie je pseudoniemen zijn."

Sassaman maakte in juli 2011 een einde aan zijn leven, zes maanden na Satoshi's laatste publieke bericht.

De familie

Sommigen van u denken misschien dat veel van dat bewijs sterk omstandig is. En hoewel dat waar kan zijn, was wat mij echt raakte de naaste vrienden en familie van Finney en Sassaman.

Patterson heeft bevestigd dat de twee vrienden waren, samen hadden gewerkt bij PGP Corp. en "zeker" in contact waren in 2008. Op de vraag of Sassaman Finney zou hebben geholpen zonder het haar te vertellen, zei ze: "Oh, ja, absoluut."

Toen kwam Fran Finney, Hal's weduwe. Ze wees aanvankelijk een interviewmogelijkheid af, maar nadat ze de film had gezien, veranderde Fran van gedachten.

"Ik dacht niet dat hij het whitepaper had geschreven," zei ze. "Maar hij had kunnen helpen. Wat u in de film presenteert, is logisch voor mij."

We hebben misschien nooit cryptografisch bewijs van wie Satoshi was. Maar er was iets diep poëtisch aan deze film waar ik niet mee kan stoppen met nadenken. Hier waren twee mannen, in de schemering van hun leven, die omgingen met hun eigen demonen en zelfopofferend werkten aan een manier om de wereld een betere plek achter te laten.

En ze slaagden.

Zeker, Bitcoin is traag, onhandig en enorm volatiel. Maar het bestaat en het stelt miljoenen mensen wereldwijd in staat hun vermogen te bewaren, onderdrukkende regimes te ontwijken of geld naar huis te sturen naar hun families.

Je voorstellen dat het in het geheim werd gebouwd, door een man die kampte met een ziekte die hem zou verlammen, en een ander die nog geen twee jaar na de oprichting zelfmoord zou plegen, is gewoonweg ongelooflijk.

Misschien wil ik dat het waar is.

Pedro Solimano is een marktenverslaggever gevestigd in Buenos Aires. Heb je een tip? Stuur hem een e-mail op psolimano@dlnews.com.