レスター・シティの没落はマンチェスター・ユナイテッドの勝利

レスター・シティの降格後、二つの上から目線の語り口が浮かび上がった。

一つ目は、降格をフォックスズの無名からの下剋上というおとぎ話の悲劇的な終末として描く語り口だ。

二つ目は、ゲーリー・リネカーらが主導するもので、レスターの近年の成功は降格の痛みを上回るというものだ。

フォックスズのサポーターは過去の栄光に感謝すべきだという意見は、今に始まったことではない。

2015年にレスター・シティが万馬券的な逆転劇でプレミアリーグを制覇して以来、不甲斐ない成績を受け入れられないファンへの批判が絶え間なく続いてきた。

昨年、クラブがプレミアリーグから降格した際、フォックスズの元ミッドフィールダー、ロビー・サベージも同様の指摘をした。

「レスターのファンに聞いてみれば、今は不満があるのはわかる。でも10年前のレスターのファンに、浮き沈みはあるけれどプレミアリーグとFAカップを制覇すると言っていたら、どうだったでしょう。」

その夜のBBCでの共演者、ダレン・フレッチャーが割り込んで付け加えた。「チャンピオンズリーグに出場して、アトレティコ・マドリードを相手に準々決勝まで進出したことも。」

しかしこの議論は、しばしば見落とされる重要な点を見逃している。

クラブがエリートへの仲間入りを目指した際にぶち当たった壁のことだ。

2019年から2021年の間、クラブは二度5位、そして8位に終わった。その3シーズンの多くで、チャンピオンズリーグ出場圏内の優位な位置にいながら、最後の最後で脱落した。

COVID-19がもたらした財政的な混乱は、裕福なオーナーとクラブの財務基盤の双方に影響を与え、クラブはその打撃から本当の意味で立ち直ることができなかった。

しかしレスター・シティの没落—英国サッカーの伝統的なエリートの外側に位置するクラブ—から真に恩恵を受けたのは、マンチェスター・ユナイテッドやトッテナム・ホットスパーのような既存の強豪クラブだ。彼らは、かつて自分たちを上回っていたフォックスズが脅威として復活する可能性が低くなったことで、少し安心できるようになった。

イースト・ミッドランズのクラブが生み出した不確実性はこれらの巨人クラブを動揺させ、あるいは少なくともその潜在的リスクが、パンデミックがサッカーの収益源を壊滅させた際に欧州スーパーリーグを提案させるほどの動機となった。

イングランドのビッグ6——アーセナル、チェルシー、リヴァプール、マンチェスター・シティ、マンチェスター・ユナイテッド、トッテナム・ホットスパー——が推進したESLプロジェクトは、最終的には失敗に終わったかもしれない。しかし一瞬、本音が露わになった。レスター・シティのようなクラブは、自分たちが真に何と戦っているかを思い知った。

当時のレスター・シティ監督、ブレンダン・ロジャースは、自分のようなチームが夢を描けるメリトクラシーを損なおうとした人々への思いを代弁した。

「ここに来たとき、私の仕事は市場を揺るがすことだった。トップ6を定義するものが何かを知りたかった。明らかに、それは金だ」と彼は語った。

「私たちが皆しなければならないのは、この競技を守ることだ。実力で競い、実力で成長することが大切だ。」

ESLプロジェクトの失敗にもかかわらず、より厳しい投資規制とチャンピオンズリーグの試合数増加が大クラブの支配力を強固にし、レスターのようなチームをさらに周辺へと追いやっている。

ニューカッスル・ユナイテッドやアストン・ヴィラのように、一シーズンだけ欧州のエリート大会への参入を果たしたクラブが示すように、参入を試みる新参者に対してカードはすでに不利に積み上げられている。

それら二つのクラブとレスター・シティとの違いは、インフラと歴史の差が相当大きいことだ。

これは、より懸念すべきことを示唆している。イングランド・サッカーの競争力が低下しつつある可能性だ。

今や、かつて「特権意識がある」と言われたレスターのファンは期待値を下げた。栄光ではなく、ただプレミアリーグで安定した中位のオーナーシップを望むだけだ。

降格が確定した際、「ビッグ・ストロング・レスター・ボーイズ」ポッドキャストのジョーダン・ハルフォードはスカイ・スポーツにこう語った。

「彼（前オーナーのヴィチャイ・スリヴァッダナプラバー）がまだいたら、こうはなっていなかった」と彼は言った。

「しかし残念ながら、息子は父ほどのビジネスマンでも、フットボールクラブのオーナーでもない。トップ（アイヤワット「トップ」・スリヴァッダナプラバー）はクラブに顔を出すことすらない。

「彼は今年初めにスカイのインタビューに応じたが、昇格を目指すと言っておりあまりにも現実離れして見えた。残留すら厳しいのは誰の目にも明らかだったのに、昇格どころの話ではなかった。

「レスターのファンは特権意識があると批判を受けることが多い。ヴィチャイの下でのようにトロフィーを争いたいと言っているわけではない。ただブレントフォードやボーンマス、ブライトンのように持続可能な運営をしてほしいだけだ。失礼を承知で言うが、我々はそれらのクラブよりも大きなクラブだ。」

注目すべきは、この発言の中でハルフォードがレスターのサポーターへの態度を批判しながら、同時に似たような感情を表明していることだ。

これは特に困難な時期において、差別化の手段としてクラブの地位を引き合いに出す傾向を反映しているのかもしれない。

本当は、ハルフォードが挙げたすべてのクラブが夢を描く力を阻まれているという、苦く理不尽な現実を誰もが受け入れなければならない。

レスター・シティの没落は、すべての人にとっての悲劇であり、最大のクラブたちが競争への門を閉めるだけでなく、完全に施錠してしまっているという警告だ。