国際情勢に精通した初期段階の投資家兼創業者であるビラル・バロックは、イラン紛争と人工知能の台頭がビジネスと地政学を再編するなか、湾岸のスタートアップ企業とベンチャーキャピタルには成熟・成長する力が備わっていると述べている。
「深刻な危機を無駄にしてはならない」とバロックは、アブダビと拠点を分けて生活するカリフォルニア州パロアルトからAGBIに語った。
バロックはUAEを拠点とするShorooqのパートナーであり、同社は「地域で最も急成長するベンチャーキャピタルファンド」を自称している。彼はAIへのグローバル投資活動を率いている。
UAEのムバダラ、カタール投資庁、サウジアラビアの公共投資ファンドなどの政府系ファンドの支援を受けるShorooqは、10年足らずで運用資産を200万ドルから10億ドルへと成長させた。
UAEのアグリテック企業Pure Harvest、サウジアラビアのBNPL(後払い)フィンテックTamara、エジプトのオンライン食料品プラットフォームBreadfastなどがShorooqのポートフォリオに名を連ねる。
UAEと湾岸の多くの企業、特に消費者向け製品を持つ創業者たちは、戦争と重要な商品の流通混乱の影響を受けていると、バロックは述べる。
しかし、ShorooqのスタートアップEへの影響は、パンデミックや金融危機時ほど広範ではなかった。
「それらの方がテクノロジーとベンチャーキャピタルのエコシステムにはるかに大きな打撃を与える」とバロックは言う。「なぜなら、安全保障上のショックが中長期的にはそうならないような形で、経済の根本的な部分に挑戦するからだ。」
アブダビを拠点とするアグリテック企業Pure Harvestは、Shorooqのポートフォリオに名を連ねる企業の一つに過ぎない
Shorooqは創業者に対し、危機対応プレイブックを指南しており、まず「健全なキャッシュフローと資金の持続期間」を確保することから始まるという。
スタートアップ企業は通常12〜18ヶ月サイクルで資金調達を行うが、今は最大24ヶ月を見越して計画すべきだと彼は述べた。
「削れるところは削り、合理化できるところは合理化する」とバロックは言う。
彼自身も創業者であり、組織と専門家を結ぶプラットフォーム「Enquire AI」を立ち上げ、その後イグジットを果たした。オックスフォード大学で政治経済学の博士号、タフツ大学で国際関係論の修士号を取得している。
バロックによれば、紛争が予算に重くのしかかる時期にAIがビジネスを再編しているのは幸運な偶然であり、AIエージェントがスタートアップ企業をより効率的にしているからだという。
ある創業者はバロックに、AIのおかげで今後18ヶ月でエンジニアの採用を50%減らせると話した。別のスタートアップ企業では、従業員が素早くノウハウを習得するため、毎週エージェント型AIのブートキャンプを実施している。
創業者はまた、契約延長や割引提供などを通じて既存クライアントとの関係を深め、チームメンバーが大切にされていると感じられるよう配慮すべきだ。
「人間もビジネスも変わらない。あなたが寄り添ってくれることを知りたいのだ」とバロックは言う。「それを中東の人々ほど上手くできる者はいない。紛争や危機の中で生き、働いてきた長い歴史があるからだ。」
自国の安定した環境に簡単に逃げ帰ることのできない非欧米系の投資家、起業家、専門家が湾岸地域に集まっていることが、ドバイやアブダビのような都市に比類なきレジリエンスとコミットメントの源泉をもたらしている。
「中東の典型的な創業者が他の地域の典型的な創業者と異なる点は、政治家のように行動する重大な責任を負っていることだ」とバロックは言う。「製品を作って出荷するだけでなく、チームの安全を確保し、明確かつ定期的にコミュニケーションを取ることが求められる。」
脆弱な停戦と戦争の終結および翌日の状況をめぐる深い不確実性が、同盟関係が移り変わる「新たな現実」と向き合うことを地域に迫っており、米国、イスラエル、イラン、湾岸諸国の役割すべてが流動的な状態にある。
投資家と起業家は「アブダビにいてもサンフランシスコにいても、それを真剣に受け止めなければならない」とバロックはAGBIに語った。
バロックによれば、戦争は宇宙、物流、AI、防衛製造業といった重要産業への地域投資を加速させるという。
これらは以前から有望であったと彼は言うが、「目の前で直接見ると全く異なる展開になる。なぜなら、そう見ていなかった人々もあなたと共に歩んでくれるかもしれないからだ」。
バロックはUAEに対して強気であり、その理由として「そこで暮らす人々にとって最善を尽くし、ビジネスと安全保障を二本柱として実効的に支援する比類なき能力」を挙げている。
米国との緊密な投資パートナーシップも継続すると彼は予測する。
「ここ米国では、ここ数週間で、地域への投資に依然意欲的だという声を、様子見をしているという声よりも多く耳にした」とバロックは言う。
一方、Shorooqは紛争開始以来、米国のAI企業との「非常に注目度の高い」案件を3件成立させており、地域の「バリュープロポジション」とG42による同社のグローバルAIファンドへの支援の証となっている。
「これらの若い創業者たちは初日からグローバルな視点で考えている」とバロックは言う。
「彼らは、中東とアジアに顧客を持ちたいと言う。AIが地域全体で最前線になりつつあることを認識しており、そこの機関や人材へのアクセス、あるいは成長資金の調達を切望している。」


