Lorsque les arbres deviennent un risque — Li Hao, Wang Mengnan et Mohd Salim Mohamed

9 JUILLET — La plupart des jours, peu de gens prêtent attention aux arbres imposants qui bordent les routes universitaires, ombragent les parkings et protègent les allées piétonnes de la chaleur tropicale implacable de la Malaisie.

Les étudiants se hâtent vers leurs cours à leur ombre. Le personnel passe devant eux en se rendant aux réunions. Les visiteurs apprécient les températures plus fraîches qu’ils offrent. Pourtant, lorsque des vents violents arrivent et que des orages assombrissent le ciel, ces mêmes arbres peuvent soudainement devenir une source de crainte.

Partout en Malaisie, la chute de branches et le déracinement d’arbres ont causé des blessures, endommagé des véhicules, perturbé la circulation et, dans certains cas, coûté la vie. À mesure que les événements météorologiques extrêmes deviennent plus fréquents, l’inquiétude du public concernant la sécurité des arbres grandit.

La question à laquelle font face de nombreuses institutions est de plus en plus difficile : faut-il abattre les arbres potentiellement dangereux pour protéger la sécurité publique, ou faut-il les préserver en tant que partie intégrante de notre patrimoine environnemental ?

Une étude de cas récente menée à l’Universiti Malaya (UM) dans le cadre du programme UM Living Lab Just Net Zero suggère que la réponse ne réside pas dans le choix entre sécurité et durabilité, mais dans l’apprentissage de la manière d’atteindre les deux objectifs.

Les arbres qui façonnent notre vie quotidienne

Les arbres ne sont souvent appréciés que lorsqu’ils ont disparu. Leurs bienfaits sont faciles à négliger car ils améliorent discrètement la vie quotidienne. Ils rafraîchissent les températures environnantes, absorbent le dioxyde de carbone, filtrent les polluants atmosphériques, réduisent le bruit, soutiennent la biodiversité et fournissent de l’ombre dans un pays où les températures dépassent fréquemment 30 °C.

Pour les étudiants interrogés dans l’étude, les arbres matures n’étaient pas simplement des éléments d’aménagement paysager. Ils faisaient partie de l’identité du campus.

Plusieurs répondants ont décrit la végétation de l’université comme l’une de ses caractéristiques déterminantes. Sans les arbres matures, ont-ils affirmé, le campus semblerait moins accueillant, moins beau et moins connecté à la nature.

La recherche scientifique soutient de plus en plus ces perceptions. Des études menées dans le monde entier ont montré que l’accès aux espaces verts peut réduire le stress, améliorer la concentration, renforcer le bien-être mental et contribuer à des communautés plus saines.

À une époque où les préoccupations concernant la santé mentale des étudiants augmentent à l’échelle mondiale, la valeur de la végétation urbaine va bien au-delà de l’esthétique.

Lorsque le changement climatique modifie le débat

Cependant, le changement climatique complique la relation entre les humains et les arbres. La Malaisie connaît des épisodes plus fréquents de fortes pluies, de vents violents et de conditions météorologiques imprévisibles. Ces conditions exercent une pression croissante sur les arbres vieillissants et les paysages urbains.

Bien que les arbres en bonne santé soient généralement sûrs, les arbres négligés ou structurellement compromis peuvent devenir vulnérables lors d’événements météorologiques sévères.

Pour de nombreux répondants, la prise de conscience de ces risques n’est apparue qu’après avoir appris les incidents passés impliquant la chute d’arbres.

Cela reflète un défi sociétal plus large. Les discussions publiques sur les arbres urbains ont souvent lieu seulement après qu’un accident s’est produit. Par conséquent, le débat devient fréquemment polarisé entre ceux qui exigent un abattage immédiat et ceux qui appellent à la conservation.

Pourtant, les experts affirment qu’un tel choix présente un faux dilemme.

Abattre des arbres n’est pas une stratégie de durabilité

Lorsqu’un arbre tombe et cause des dommages, la réponse immédiate est souvent simple : retirer l’arbre et prévenir les risques futurs.

Mais selon les experts interrogés pour l’étude, tous les arbres penchés ou vieillissants ne doivent pas automatiquement être considérés comme dangereux.

« Ce n’est pas parce qu’un arbre est incliné qu’il doit être abattu », a expliqué un expert. « Les arbres sont des systèmes vivants. Leur état doit être évalué professionnellement plutôt que jugé uniquement sur l’apparence. »

L’arboriculture moderne offre une gamme d’outils pour gérer les risques. Des inspections professionnelles, une taille ciblée, des systèmes de soutien structurel, le traitement des maladies et une surveillance continue peuvent souvent répondre aux préoccupations de sécurité sans retirer les arbres matures.

Ceci est particulièrement important car la valeur écologique des grands arbres ne peut pas être remplacée du jour au lendemain. Un arbre qui a mis des décennies à pousser peut nécessiter des générations pour être remplacé.

Pourquoi cela importe au-delà du campus

Le problème s’étend bien au-delà des universités. Partout en Malaisie, les conseils locaux, les gestionnaires immobiliers, les écoles et les urbanistes font face à des défis similaires. À mesure que les villes deviennent plus denses et que les températures continuent d’augmenter, les arbres matures sont de plus en plus reconnus comme une infrastructure urbaine critique.

Ils aident à réduire l’effet d’îlot de chaleur urbain, améliorent la qualité de l’air, soutiennent les habitats fauniques et renforcent la résilience climatique.

Ces contributions s’alignent directement avec l’ODD 11 (Villes et communautés durables), l’ODD 13 (Mesures relatives à la lutte contre les changements climatiques) et l’ODD 15 (Vie terrestre).

En d’autres termes, les arbres ne sont pas simplement des aménagements environnementaux. Ce sont des actifs essentiels pour construire des villes plus saines, plus sûres et plus durables.

Les retirer sans évaluation minutieuse peut résoudre un problème tout en en créant beaucoup d’autres.

Vers une gestion plus intelligente des arbres

L’étude a identifié plusieurs mesures pratiques qui pourraient aider les institutions à équilibrer sécurité et durabilité.

Celles-ci incluent des évaluations régulières de la santé des arbres ; des audits professionnels des risques, des systèmes de signalement numériques permettant au public de signaler des préoccupations, et une communication améliorée concernant les décisions de maintenance des arbres.

Lors d’événements météorologiques sévères, des déviations temporaires d’itinéraire, des alertes de sécurité et une surveillance proactive peuvent encore réduire les risques.

Lorsqu’un arbre doit être retiré, les communautés méritent de comprendre pourquoi. Des explications claires aident à bâtir la confiance et démontrent que les décisions sont fondées sur des preuves plutôt que sur la commodité.

Plus important encore, les experts soulignent que la gestion des arbres devrait être proactive plutôt que réactive. Prévenir les accidents est bien plus efficace que d’y répondre après qu’ils se soient produits.

La question plus large

Le débat sur les arbres matures reflète finalement un défi plus large auquel la société est confrontée.

À mesure que le changement climatique s’intensifie et que les villes continuent de s’étendre, les communautés seront de plus en plus amenées à équilibrer la protection de l’environnement avec la sécurité publique.

Le choix, cependant, ne devrait pas être présenté comme une opposition entre les humains et la nature.

Un avenir véritablement durable nécessite les deux.

Le vrai défi n’est pas de décider s’il faut abattre les arbres ou les préserver. Il consiste à développer les connaissances, les ressources et l’engagement nécessaires pour les gérer de manière responsable.

Après tout, les communautés les plus fortes ne sont pas celles qui éliminent tous les risques. Ce sont celles qui apprennent à vivre en toute sécurité aux côtés des systèmes naturels qui les soutiennent.

* Les auteurs sont du Département des études en sciences et technologies, Faculté des sciences, Universiti Malaya.

** Ceci est l’opinion personnelle de l’auteur ou de la publication et ne représente pas nécessairement les points de vue de Malay Mail.