Kelvin Obasuyi a appris l'entrepreneuriat en échouant d'abord dans presque tout

Kelvin Obasuyi dit que sa mère lui répétait souvent qu’il y a de la dignité dans le travail. C’est un conseil qui l’a guidé pendant des années de travail qui semblaient rarement dignes de l’extérieur : une entreprise de popcorn au chocolat qui a fait faillite en moins d’un an, la vente de vestes universitaires et l’analyse de données en freelance pour quiconque était prêt à payer.

« Je faisais tout ce que je pouvais pour gagner de l’argent », dit-il.

Des années plus tard, en tant qu’entrepreneur, les paroles de sa mère ont cessé de concerner sa propre survie pour devenir celles de tous les autres.

« Les personnes qui travaillent pour moi dépendent de l’entreprise pour nourrir leurs familles », dit-il. « Cela m’a donné une idée différente de ce que l’entrepreneuriat signifie pour moi. »

Aujourd’hui, cette idée traverse deux entreprises. Obasuyi est cofondateur de 56 Capital, une société financière qui prête aux entreprises africaines informelles, et directeur général de Vector Innovations, une entreprise fintech transfrontalière.

Rien de tout cela n’était planifié lorsqu’il venait juste d’obtenir son diplôme universitaire.

ChopChat et les économies d’échelle

En juillet 2013, Obasuyi a obtenu un diplôme en économie de Covenant University, une université privée située dans l’État d’Ogun, au sud-ouest du Nigeria.

En novembre de la même année, Obasuyi a commencé son Service national de la jeunesse (NYSC), le programme obligatoire d’un an post-diplôme au Nigeria. Pour joindre les deux bouts durant cette période, il a lancé sa première entreprise.

« C’était une période très difficile pour moi », dit-il, « alors je voulais gagner plus d’argent ».

L’entreprise qu’il a poursuivie était ChopChat, une affaire de popcorn aromatisé au chocolat.

« Cette [entreprise] m’a aussi fait aimer les affaires », se souvient-il. « Nous vendions [ChopChat] depuis des stands à l’arrêt de bus Iyana Ipaja [à Lagos], et nous vendions aussi dans certains centres commerciaux. »

Sans le sou et vivant à Lagos avec un groupe d’amis, Obasuyi a réalisé que leurs économies combinées pouvaient couvrir l’achat d’une machine à popcorn et des ingrédients.

L’entreprise, cependant, a fait faillite en 2014.

« À mesure que la demande augmentait, nous n’étions simplement pas équipés pour produire 500 sachets par jour à la main avec une seule machine », révèle-t-il. « Notre main-d’œuvre consistait en une poignée d’amis qui ont ensuite trouvé des emplois et ne pouvaient plus aider, et nous n’avions pas accès à des financements pour investir dans du matériel plus grand ou embaucher plus de personnel ».

La même année, Obasuyi a terminé son NYSC, mais n’a pas réussi à trouver un emploi.
« Même si j’ai diplômé de Covenant University, une école de premier plan, il était encore très difficile d’obtenir certains emplois », dit-il. « Et je pense que j’étais aussi très exigeant sur ce que je voulais faire ».

Il dit qu’il voulait obtenir un poste dans le secteur bancaire. Lorsqu’il n’a pas pu obtenir ces rôles, ce qui a suivi, entre 2014 et 2017, fut une période de travail freelance. Il dit avoir vendu des vestes universitaires, commercialisé des logiciels américains d’orientation professionnelle auprès des lycées et effectué des travaux d’analyse de données.

En regardant en arrière, il dit que cette période lui a enseigné la valeur de la ténacité. La théorie seule, a-t-il appris, ne survit pas au contact du monde réel des affaires. Cela a également affûté son intelligence émotionnelle : lire ce que les gens ne disent pas à haute voix pour conclure une vente.

« La communication vocale représente moins d’un tiers de ce qui est réellement communiqué », dit-il. « Le reste, vous devez le déchiffrer. »

Il attribue également à cette période le fait de lui avoir appris comment continuer à avancer sans la structure d’un salaire, et comment continuer à évoluer dans un terrain difficile.

« Si vous ne le faites pas, la concurrence vous élimine simplement », dit-il. « Ce sont des leçons que le confort d’un emploi bancaire n’aurait jamais pu me donner. »

Apprendre la banque de l’intérieur

Obasuyi dit qu’en 2017, il a rejoint Guaranty Trust Bank (GTBank), l’une des principales banques commerciales du Nigeria, dans un rôle marketing. Il y a passé deux ans.

« [Travailler chez GTBank] m’a appris la ténacité », dit-il. « Les gens ont cette idée bizarre que lorsque vous allez dans une école privée, vous êtes un peu fragile, mais GTBank m’a exposé à la dureté ».

Il se souvient d’avoir rejoint l’équipe marketing à l’époque où l’objectif de la banque était de capturer la population jeune.

« On nous avait fixé des objectifs ambitieux », se souvient-il. « Ils se souciaient peu de l’école que vous aviez fréquentée ; vous deviez simplement faire le travail ».

Il reconnaît également que son temps là-bas a été une période qui lui a enseigné la segmentation de marché — que tous les marchés ne peuvent pas être servis de la même manière.

« J’ai réalisé que les banques ne pouvaient pas servir les marchés financiers non structurés, même si les marchés financiers non structurés génèrent beaucoup d’argent », dit-il.

C’est chez GTBank, en voyant des clients être refusés parce qu’ils manquaient de dossiers financiers formels, que la graine d’une idée a commencé à germer.

En février 2018, alors qu’il était chez GTBank, il se souvient d’une femme venue chercher un prêt pour financer son entreprise de blanchisserie mais qui manquait de la documentation formelle requise par la banque. Elle a été refusée.

« Il était juste de refuser car la banque était une organisation structurée », dit-il.

Cette expérience est restée avec lui et l’a amené à penser à créer sa propre entreprise qui s’adresserait aux entreprises non structurées. Mais l’idée mettrait des années à prendre forme. D’abord, il restait encore beaucoup à apprendre sur la banque.

Obasuyi dit qu’en 2019, il a rejoint Stanbic IBTC Bank, une autre banque commerciale, en tant qu’analyste d’affaires.

« Stanbic, étant une banque mondiale, a renforcé ma compréhension des instruments financiers, des marchés financiers et des entreprises corporatives », dit-il.

Chez Stanbic, il a également appris ce que signifiait travailler au sein d’un système qui était « bureaucratique » pour une raison. Les gens se plaignaient souvent du temps nécessaire pour accomplir quoi que ce soit, mais il dit qu’il a compris que les retards étaient enracinés dans la conformité, et non dans la rigidité pour elle-même.

« J’ai appris comment protéger les systèmes opérationnels, les systèmes commerciaux et la pensée systémique », ajoute-t-il.

En 2020, Obasuyi a quitté Stanbic IBTC pour rejoindre First Bank of Nigeria, la plus ancienne banque du pays, en tant que chef de produit.

Il était responsable de l’automatisation robotisée des processus (RPA), qui utilise des technologies d’automatisation pour effectuer des tâches de bureau répétitives des travailleurs humains, telles que l’extraction de données, le remplissage de formulaires, le déplacement de fichiers, etc.

« J’ai appris ce que signifie réaliser un redressement d’entreprise », se souvient-il. « Comment convaincre une vieille banque établie que vous pouvez employer une forme d’intelligence artificielle dans leur système ? »

Il dit avoir vu l’équipe de transformation corporative pousser fort pour automatiser plus de 100 processus à travers la banque, à travers les différents départements de la banque et à travers différents pays.

Il a quitté First Bank en novembre 2022, ayant acquis des compétences en gestion des parties prenantes et ce qu’il appelle la gestion du changement en tant que chef de projet.

Après son départ, il a commencé à réfléchir. L’idée qui se construisait depuis ses jours chez GTBank — que les petites entreprises nigérianes étaient mal desservies parce qu’elles ne correspondaient pas aux modèles de risque des banques — est finalement devenue une entreprise.

En février 2023, l’idée est devenue 56 Capital, la société financière qu’il a fondée pour fournir un financement par dette et par capitaux propres aux entreprises africaines structurées et non structurées.

« Les entreprises sont comme les êtres humains ; elles ont différents points de douleur », explique-t-il. Et c’est là que 56 Capital intervient. Nous vous comprenons, et nous construisons quelque chose qui fonctionne pour vous tout en respectant les normes internationales. »

Oxford et la naissance d’une nouvelle entreprise

En septembre 2023, tout en dirigeant toujours 56 Capital, Obasuyi a reçu la bourse Oxford Black Leaders Scholarship pour un Master of Business Administration (MBA) à la Saïd Business School, Université d’Oxford, en Angleterre.

Il décrit son éducation à Oxford comme précieuse. Assis aux côtés de plus de 330 étudiants provenant de plus de 50 pays, comme il le dit, lui a appris à « saisir des indices qui ne s’enseignent pas à l’école ».

Il rejette l’idée que les MBA sont surévalués, arguant que les gens entrent souvent en s’attendant à ce que le diplôme leur apporte quelque chose de purement académique, sans réaliser que sa vraie valeur réside dans les compétences de vie qu’il enseigne.

Le scepticisme entourant les diplômes de MBA n’est pas infondé. Un rapport a montré que les diplômés de MBA des universités étrangères, y compris la Fuqua School of Business de l’Université Duke et la Ross School of Business de l’Université du Michigan, ont souvent du mal à trouver un emploi. Un autre rapport mentionne que les diplômés de MBA de Harvard connaissent le même sort.

Pour lui, c’était la chose la plus importante qu’il ait tirée du programme, ainsi que l’exposition qui en découlait, y compris son admission dans le programme d’accélération de l’école, Creative Destruction Lab.

Oxford, dit-il, lui a appris comment naviguer dans la communication et les affaires internationales, une compétence qui a façonné la façon dont Vector Innovations opère aujourd’hui. Travaillant avec des parties prenantes à Taïwan, à Singapour et au Royaume-Uni, dit-il, « vous devez comprendre l’intelligence émotionnelle. Vous devez comprendre les bonnes choses à dire. Vous devez comprendre l’équilibre ».

Il croit qu’il faut plus que des connaissances techniques pour réussir dans l’industrie, décrivant les indices non écrits des affaires internationales comme des choses « non enseignées à l’école ».

Après avoir terminé son MBA en 2024, Obasuyi a rejoint Duplo, une entreprise nigériane de paiements transfrontaliers et de planification des ressources d’entreprise, en tant que chef de produit senior. Il y est resté un peu plus d’un an, partant en février 2026.

Duplo, dit-il, lui a donné une solide base technique en technologie financière. Sortant directement de son MBA, il a dû réapprendre à faire un travail concret et pratique et à rester flexible plutôt que rigide.

« En tant qu’organisation technologique, vous devez savoir comment survivre et prospérer en changeant de direction lorsque la situation l’exige », dit-il.

Par-dessus tout, dit-il, Duplo lui a enseigné le cycle complet de construction, de déploiement et de victoire sur un marché qui ne cesse de changer.

Deux mois plus tard, en avril 2026, il a fondé Vector Innovations, une fintech de paiements transfrontaliers et de stablecoins, où il occupe désormais les fonctions de directeur général et de cofondateur.

Diriger l’entreprise, dit-il, lui a déjà enseigné ses propres leçons. Il avait élaboré une identité spécifique pour Vector : des tarifs compétitifs, une couverture géographique plus large. Mais lorsque les clients lui décrivaient l’entreprise, ils mentionnaient quelque chose de complètement différent : Vector traite les affaires comme une relation et livre rapidement.

« Votre témoin le plus puissant est le client », dit-il. « Ils sont votre testament de vérité quant à qui vous prétendez être. »

La deuxième leçon, dit-il, est d’échouer vers l’avant et de rester ambitieux.

C’est aussi, selon lui, la direction que prendra Vector Innovations ensuite. Il veut que l’entreprise s’étende à davantage de pays.

« Je veux répondre aux points de douleur de chacun au cours des dix prochaines années », dit-il.

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