Les sauveteurs à quatre pattes apportent de l'espoir — et des moments de joie — au cœur de la dévastation au Venezuela

MAIQUETÍA (Venezuela), 7 juillet — Sisu s'attaque à ses missions dans les décombres laissés par les deux séismes du Venezuela avec la même détermination et la même énergie qu'elle déploie pour poursuivre son jouet préféré, une balle orange et bleue.

Portant son harnais bleu, ce labrador retriever brun et infatigable s'aventure dans les débris des bâtiments qui se sont effondrés lors des séismes du 24 juin.

Elle recherche des survivants avec pour seul outil son odorat.

Le travail de chiens comme Sisu, membre de l'équipe de secours américaine Florida Task Force 2, s'est avéré crucial pour trouver des personnes vivantes dans une course contre la montre.

Onze jours après l'une des pires catastrophes sismiques d'Amérique latine, qui a fait près de 3 000 morts, les équipes internationales bouclent leurs missions avec peu d'espoir de trouver d'autres survivants.

Mais les chiens ont joué un rôle clé.

Les animaux sont les premiers à intervenir lorsque les équipes arrivent sur un site où l'on pense que des survivants sont ensevelis sous les décombres. Les deux séismes jumeaux ont rasé des dizaines de complexes résidentiels, principalement dans la zone côtière de La Guaira.

« Leur travail consiste à détecter la présence d'êtres humains » en identifiant la température, l'odeur corporelle et le dioxyde de carbone exhalé par les victimes, a expliqué à l'AFP Alexander Parada, lui aussi membre de la Florida Task Force 2, aux côtés de Piper, un labrador retriever qui a secouru deux personnes au Venezuela lors de sa première mission.

« Ils font un travail que nous ne pouvons pas faire. »

Lorsqu'un chien donne l'alerte, les secouristes envoient un deuxième animal pour confirmer la découverte, explique Sylvia Arango, maître-chien depuis 1998 qui gère Sisu.

Ensuite, des radars ou des caméras affinent les coordonnées de l'endroit où pourraient se trouver les victimes.

Grâce à leur odorat, les chiens de recherche accélèrent les efforts de secours en inspectant rapidement de vastes zones, a précisé Parada, ce qui est crucial sachant que les chances de trouver des personnes vivantes diminuent à mesure que la fenêtre initiale de 72 heures s'écoule.

« En sécurité » 

Sisu était l'un des plus de 120 sauveteurs à quatre pattes provenant d'une douzaine de pays, déployés pour accélérer les efforts de secours dans plusieurs communautés de La Guaira, la zone la plus touchée par les puissants séismes de magnitude 7,2 et 7,5.

Certains, comme Tsunami, un border collie local aux yeux vairons, ont ému les Vénézuéliens par leurs histoires de courage face à l'adversité : dans le cas de Tsunami, passant du statut d'animal secouru après des maltraitances à celui de sauveur de vies humaines.

Comme leurs compagnons humains, ils ont travaillé par rotations de 12 heures sur des missions dangereuses.

Les animaux ont opéré sous les fortes températures de La Guaira, s'exposant à la déshydratation et aux abrasions de leur fourrure, ce qui est visible sur le cou de Sisu.

Ils se sont également frayé un chemin à travers les décombres, même dans les étroits tunnels formés par l'enchevêtrement de murs, de colonnes et de poutres brisés, à la recherche de survivants.

Les opérations ont causé à certains d'entre eux des blessures et des fractures.

Mais le risque fait partie du métier.

« Dès l'instant où nous mettons les pieds sur ces tas de décombres, il n'y a aucune garantie que nous soyons en sécurité », a déclaré Arango. « Nous devons faire confiance à notre entraînement. »

Moments d'affection canine 

Mais quelles qualités un chien doit-il avoir pour devenir chien de secours ? Beaucoup d'énergie, mais aussi la capacité de se déplacer sans crainte dans des environnements instables.

Arango explique qu'il s'agit généralement de force de caractère et d'un désir d'investigation.

Bien que les chiens de cette équipe américaine soient principalement des labradors retrievers, on compte aussi des border collies, des golden retrievers, des malinois belges et des bergers allemands.

Samedi, dix jours après les séismes qui ont fait 2 954 morts et des milliers de disparus, les missions brésiliennes et espagnoles ont continué à inspecter les zones détruites aux côtés de leurs chiens.

Mais pour Sisu et Piper, il était temps de ranger leurs jouets et de se préparer à rentrer à la maison.

À la fin des opérations, Arango a souligné que ce qui l'avait le plus émue lors de la première mission de Sisu, c'était de la voir apporter de la joie dans un océan de tristesse.

« Cela a été une situation dévastatrice », a déclaré Arango.

« Lorsque quelqu'un s'approche avec le cœur meurtri, nous pouvons le faire sourire, et les enfants peuvent s'approcher de nos chiens et les caresser », a-t-elle dit.

« C'est aussi cette opportunité de se connecter avec d'autres personnes, d'essayer peut-être, pour ce tout petit instant, de ne pas penser à ce qui se passe dans l'horreur de la situation, et juste peut-être être aimé par un chiot heureux. » — AFP