Un bouleversement majeur est sur le point de se produire sur le marché américain de l'énergie

En 1950, le pétrole a mis fin à la domination du charbon en tant que combustible principal aux États-Unis. C'était la dernière fois que la première place de l'énergie américaine changeait de mains. 75 ans plus tard, elle est sur le point de changer à nouveau.

Les données énergétiques racontent déjà l'histoire. En 2025, le pétrole représentait 37 % de la consommation d'énergie aux États-Unis, tandis que le gaz naturel se situait à 36 %, selon les données de l'EIA citées par Bloomberg. Un point de pourcentage sépare le principal combustible actuel du pays de celui qui augmente assez rapidement pour le dépasser.

Pourquoi le gaz naturel rattrape le pétrole en tant que premier combustible américain

L'EIA prévoit que la demande de pétrole augmentera d'environ 0,6 % entre 2025 et 2027. Sur la même période, elle s'attend à ce que la demande de gaz naturel augmente de 3,4 %. À ce rythme, l'écart se réduit rapidement.

Toby Rice, PDG d'EQT Corp., le plus grand producteur de gaz naturel aux États-Unis, a déclaré à Bloomberg qu'il s'attend à ce que ce croisement intervienne avant la fin de la décennie.

« Je dirais que nous franchirons probablement ce seuil au cours des deux prochaines années, et d'ici 2030, nous aurons une avance considérable sur le pétrole », a déclaré Rice.

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Plusieurs facteurs expliquent ce changement. Le réseau électrique américain produit déjà plus de 40 % de son électricité en brûlant du gaz naturel. De 2011 à 2020, plus de 100 centrales au charbon ont été converties ou remplacées par des générateurs au gaz.

La révolution du schiste des années 2000 a libéré d'énormes réserves grâce à la fracturation hydraulique et au forage horizontal, rendant le gaz suffisamment bon marché et abondant pour remplacer le charbon en tant que combustible principal des centrales électriques. De 2015 à 2025, l'éolien et le solaire ont triplé leur part dans le mix énergétique, tandis que le gaz naturel a augmenté de 23 %. L'éolien et le solaire sont également en croissance, mais le gaz a progressé davantage en volume brut.

Comment les centres de données et le réseau électrique stimulent la demande de gaz naturel

Les centres de données d'IA, l'expansion manufacturière et les systèmes industriels électrifiés consomment tous plus d'électricité que ce que la plupart des services publics avaient prévu, et les centrales au gaz absorbent une grande partie de cette charge.

Goldman Sachs s'attend à ce que la demande d'électricité des centres de données aux États-Unis plus que double pour atteindre 66 gigawatts d'ici 2027. La production au gaz est l'option la plus pratique pour répondre à cette croissance de la demande dans les délais impartis par les services publics.

La production au gaz peut répondre en quelques minutes lorsque la demande augmente ou que la production renouvelable baisse. Les services publics paient pour cette capacité, et aucune alternative actuelle ne le fait aussi bon marché ou de manière aussi fiable, note l'EIA.

Mark Brownstein, vice-président senior du Environmental Defense Fund, a déclaré que la direction prise est désormais difficile à contester.

« Les faits ne mentent pas : les États-Unis sont au milieu d'une transition énergétique, s'éloignant du charbon et du pétrole, pour se tourner vers l'électricité produite par le gaz naturel et les énergies renouvelables », a déclaré Brownstein.

La demande d'essence s'est stabilisée. Les véhicules électriques retirent des kilomètres à la consommation de pétrole, et les moteurs conventionnels plus efficaces ajoutent une pression dans l'autre sens. Le pétrole alimente toujours l'aviation, le transport maritime, les plastiques et la chimie, mais ces marchés ne croissent pas assez vite pour changer la trajectoire.

Ira Joseph, chercheur principal au Center on Global Energy Policy de l'Université Columbia, l'a exprimé simplement.

« Le gaz est dominant dans le secteur de l'énergie car il est si bon marché. Il y a simplement d'énormes quantités de gaz naturel dans ce pays », a déclaré Joseph.

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L'essor des exportations de GNL offrant au gaz naturel un marché mondial

Les États-Unis sont déjà le plus grand exportateur mondial de gaz naturel liquéfié, et cette position s'étend. Les exportations de GNL ont bondi de 0,5 milliard de pieds cubes par jour en 2016 à 15 milliards de pieds cubes par jour en 2025, selon l'EIA.

La capacité d'exportation est en bonne voie pour presque doubler d'ici 2031. Shell estime que le gaz d'alimentation pour l'exportation de GNL pourrait représenter 23 % de la production totale de gaz aux États-Unis d'ici 2035.

Pour les producteurs, une base de demande diversifiée offre un coussin que les seuls marchés intérieurs ne peuvent pas offrir. Les pays d'Europe et d'Asie qui se sont détournés du gazoduc russe achètent régulièrement du GNL américain, et cette base d'acheteurs n'est pas près de disparaître.

Rice a placé la transition dans des termes historiques plus larges.

« Nous sommes passés de l'ère du bois et des chevaux à l'ère du charbon, puis à l'ère du pétrole, et maintenant nous sommes à l'ère de l'électrification. Et l'ère de l'électrification sera largement portée par le gaz naturel », a-t-il déclaré.

Ce que le changement entre le gaz naturel et le pétrole signifie pour les investisseurs énergétiques

Les opérateurs de gazoducs, les exportateurs de GNL, les producteurs d'électricité au gaz et les grands producteurs comme EQT ont tout intérêt à en bénéficier si la trajectoire de la demande se maintient.

Les entreprises les mieux placées sont celles qui disposent déjà d'infrastructures pour transporter le gaz des régions de production vers les ports ou les centres de population. Le département de l'Énergie prévoit que la capacité d'exportation de GNL plus que doublera d'ici le début des années 2030 par rapport aux niveaux actuels.

La décision de l'administration du président Donald Trump de lever la pause de l'ère Biden sur les nouveaux permis d'exportation de GNL début 2025 a ouvert la voie à une vague de nouvelles approbations de terminaux le long de la côte du Golfe. Plusieurs projets qui étaient bloqués dans les limbes réglementaires sont passés à la phase de construction, s'ajoutant au pipeline de capacités que l'EIA et les analystes indépendants prévoient désormais pour la fin de la décennie.

Le gaz naturel brûle plus proprement que le charbon, ce qui le rend plus facile à défendre dans les discussions réglementaires. Dans l'environnement politique actuel, il est davantage traité comme une transition que comme une cible. Les producteurs de gaz et les propriétaires d'infrastructures ont plus de marge de manœuvre que les opérateurs fortement axés sur le pétrole, qui font face à l'adoption des véhicules électriques et à la pression sur l'efficacité de leurs marchés principaux.

Les marchés des matières premières sont cycliques, et une hausse des prix du gaz ou un ralentissement de la construction de centres de données pourraient changer la situation à court terme. Mais les forces structurelles derrière la montée du gaz, une offre bon marché, la dépendance au réseau, la croissance des exportations de GNL et la demande d'électricité pour l'IA, ne sont pas apparues du jour au lendemain.

La dernière fois que la principale source d'énergie américaine a changé, ce changement s'est maintenu pendant 75 ans.

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