Cone, Gilas en mode Game 7 avant les matchs à l'extérieur contre la Nouvelle-Zélande et l'Australie

MANILLE, Philippines – C'est comme jouer un Game 7 à partir de maintenant pour Gilas Pilipinas. 

C'est ce qu'a déclaré l'entraîneur principal Tim Cone alors que les Philippines cherchent à remporter au moins l'un de leurs deux matchs à l'extérieur contre la Nouvelle-Zélande et l'Australie lors de la troisième fenêtre des qualifications asiatiques pour la Coupe du Monde FIBA. 

Gilas affronte la Nouvelle-Zélande à Auckland le vendredi 3 juillet, avant de se rendre à Perth où il se mesure à l'Australie le lundi 6 juillet. 

Bien que les Philippins soient déjà qualifiés pour le deuxième tour avec un bilan de 2-2 dans le Groupe A, les matchs de la troisième fenêtre ont de sérieuses implications sur leurs chances d'obtenir une place pour la Coupe du Monde qui sera organisée par le Qatar en 2027. 

Les trois meilleures équipes du Groupe A et du Groupe C — composé de la Jordanie, de l'Iran, de la Syrie et de l'Irak — se croiseront au deuxième tour, où seules les trois meilleures équipes et la meilleure équipe classée quatrième des deux nouveaux groupes formés se qualifieront pour la Coupe du Monde. 

« En ce moment, si nous ne remportons pas l'un de ces deux prochains matchs, nous aurons une très faible marge d'erreur en avançant vers le prochain tour, presque comme si nous devions balayer le prochain tour. C'est vraiment difficile face à des équipes de haute qualité comme l'Iran et la Jordanie », a déclaré Cone.

« Donc, cela nous aiderait vraiment si nous pouvions remporter l'un de ces deux matchs, ce qui nous donnerait plus de marge d'erreur en avançant vers le prochain tour. »

Les chances sont contre les Philippines compte tenu de leur historique avec la Nouvelle-Zélande et l'Australie.

Depuis qu'elle a battu la Nouvelle-Zélande pour la première fois en compétition FIBA en 2024, Gilas a perdu trois matchs consécutifs face aux Tall Blacks, qui ont amélioré leur bilan à 7-1 dans leurs confrontations directes.

L'Australie possède un bilan similaire de 7-1 contre les Philippines, infligeant aux Philippins une défaite 93-66 lors de leur affrontement le plus récent en mars. 

Mais Cone fait confiance à ses joueurs pour montrer une certaine résistance, d'autant plus que l'équipe a eu amplement le temps de se préparer pour la troisième fenêtre après un camp d'entraînement de quatre jours à Brisbane, en Australie, et des victoires dominantes lors d'une paire de matchs de préparation contre des équipes qui participent à la National Basketball League de Nouvelle-Zélande.

Gilas a écrasé les Manawatu Jets, 92-61, puis a dominé les Franklin Bulls, 94-66. 

« Nous savons que ce sera difficile. Nous l'attendons avec impatience. Nous avons été une équipe qui a créé des surprises auparavant. Je ne serai pas surpris si nous créons une surprise », a déclaré Cone. 

« Nous sommes dans un groupe difficile avec l'Australie et la Nouvelle-Zélande. C'est vraiment difficile. Ils sont toujours les deux meilleurs en Asie. Ils ne sont même pas d'Asie, ils viennent d'Océanie. Mais nous y avons été placés, donc nous devons juste faire face. Si nous pouvons voler un match, ce serait énorme en entrant dans le prochain tour. C'est vraiment le plan. » 

Et Cone espère que leur préparation sera suffisante pour compenser les absences de personnel clé, l'équipe manquant de Kai Sotto (2,21 m) et de Quentin Millora-Brown (2,08 m).

Pour compenser son manque de taille, Gilas a fait appel à Mike Phillips, qui fait ses débuts pour les Philippines en compétition FIBA, ainsi qu'à Justine Baltazar et Troy Rosario, qui reviennent dans l'effectif de l'équipe nationale pour la première fois depuis des années. 

Complétant la composition de la troisième fenêtre : Justin Brownlee, Dwight Ramos, Kevin Quiambao, June Mar Fajardo, AJ Edu, Carl Tamayo, Juan Gomez de Liaño, RJ Abarrientos et Chris Newsome.

« Chaque match pour Gilas est un match de championnat. C'est un Game 7. Nous devons juste être préparés du mieux possible. Je dis toujours qu'une équipe préparée est une équipe confiante. Si nous nous sentons préparés et prêts à jouer, alors nous serons confiants et cela se verra dans notre jeu », a déclaré Cone. – Rappler.com