Le Portugal aborde les phases éliminatoires comme une « deuxième Coupe du Monde », déclare Martinez

TORONTO : L'entraîneur du Portugal Roberto Martinez a déclaré que son équipe aborderait la phase à élimination directe comme une « deuxième Coupe du Monde » lorsqu'ils affronteront la Croatie lors de leur 32e de finale à Toronto jeudi.

Le Portugal a été tenu en échec par la RD Congo et la Colombie de part et d'autre d'une victoire 5-0 contre l'Ouzbékistan, terminant deuxième du Groupe K derrière les Colombiens lors d'une phase de groupes difficile.

« Demain, nous commencerons la deuxième Coupe du Monde, la préparation était très importante », a déclaré Martinez, faisant référence aux trois matchs de groupe qu'il a jugés « difficiles ».

S'exprimant devant les journalistes à la veille du match, Martinez a dit être conscient du défi que représenterait la Croatie, celle-ci ayant terminé finaliste en 2018 et troisième en 2022.

« La Croatie est une équipe que nous connaissons très bien. Ils connaissent aussi nos forces et notre talent, ce sera donc un match compétitif », a-t-il déclaré.

L'Espagnol a fait face à des critiques après que Cristiano Ronaldo a joué les 90 minutes complètes lors du dernier match de groupe de son équipe contre la Colombie, les médias portugais soulevant des inquiétudes quant au manque de temps de jeu pour leur autre attaquant Goncalo Ramos.

Martinez a balayé ces inquiétudes mercredi, affirmant que ses joueurs savent ce qu'on attend d'eux et seront prêts lorsqu'ils seront appelés.

« Ce qui est important, c'est que tous les joueurs soient prêts à jouer pour l'équipe – que ce soit dans le onze de départ… ou sur le banc », a-t-il déclaré.

Une grande partie de l'attention sur le terrain se concentrera autour de Ronaldo, 41 ans, et de son ancien coéquipier au Real Madrid Luka Modric, 40 ans, alors que les deux capitaines s'affrontent dans ce qui devrait être un dernier match de Coupe du Monde pour l'un d'eux.

Martinez a salué les deux joueurs comme des icônes du sport, qui étaient « au-dessus de l'opinion publique ».

« Les gens parlent de l'âge, mais l'âge n'est qu'un chiffre. Ce qui compte, c'est ce qu'ils font et l'exemple qu'ils donnent dans le vestiaire », a-t-il déclaré.

Le match revêtira une signification émotionnelle pour le Portugal alors qu'ils entrent sur le terrain la veille de l'anniversaire du décès de leur attaquant Diogo Jota dans un accident de voiture.

Le milieu de terrain Vitinha a déclaré que rendre hommage à la mémoire de Jota sera une motivation supplémentaire pour l'équipe de décrocher une place dans les 16 derniers.

« Nous avons toute la motivation pour gagner demain… pour nos familles, pour Diogo Jota, pour tout le pays, pour tout le Portugal. C'est pourquoi nous allons tout faire, vraiment de notre mieux, pour gagner contre la Croatie », a-t-il déclaré.