La présidente de REE Corp., Nguyen Thi Mai Thanh, a passé 40 ans à naviguer dans l'économie vietnamienne. Voici ce qu'elle pense de la suite.

En 1961, à seulement 8 ans, Nguyen Thi Mai Thanh fut contrainte par les autorités du Sud-Vietnam de l'époque à vivre dans un « hameau stratégique », une tentative de séparer les villageois ruraux du Front national de libération (plus connu des lecteurs américains sous le nom de Vietcong). Jusqu'à un tiers de la population rurale du Sud-Vietnam fut envoyée dans ces hameaux, qui se révélèrent finalement un échec stratégique, alimentant le ressentiment envers les autorités de Saïgon.

« C'était un processus très douloureux », se souvient-elle. « Des gens profondément attachés à leur village devaient soudainement déraciner toute leur existence pour rejoindre ces hameaux. C'était vraiment déchirant. » Lorsque le conflit s'intensifia en 1968, elle rejoignit les forces communistes comme infirmière à l'âge de 16 ans, « préparant des médicaments de base, des solutions salines. »

Cette expérience est bien loin de son poste actuel, en tant que présidente de REE Corp., l'un des principaux développeurs vietnamiens de projets d'énergie renouvelable, notamment dans l'éolien, l'hydroélectricité et le solaire. Elle s'est entretenue avec Fortune dans son bureau de Hô Chi Minh-Ville, répondant aux questions dans un mélange d'anglais et de vietnamien, avec sa fille éduquée en Occident comme traductrice.

Nguyen a rejoint REE en 1982, alors que l'entreprise n'était encore qu'une entreprise d'État vétuste avec une seule usine. Trois ans plus tard, elle en devint la directrice — et guida l'entreprise à travers sa privatisation, son introduction en bourse, son pivot vers les énergies renouvelables et son soutien par l'un des plus grands conglomérats mondiaux.

La longue carrière de Nguyen est le reflet de l'histoire du Vietnam dans son ensemble : gérer les séquelles d'une longue guerre ; traverser une réouverture rapide qui a contraint les entreprises du pays à progresser vite ; et désormais s'aligner sur les grandes tendances mondiales de croissance de la décennie, comme la transition énergétique et la résilience des chaînes d'approvisionnement.

Aujourd'hui, elle cède REE à la génération suivante, quittant son rôle de présidente le 10 juillet ; elle prévoit de transmettre les postes clés à ses enfants. Mais Nguyen voit de nombreuses opportunités au Vietnam pour une entreprise d'énergie renouvelable comme la sienne. L'électricité est de plus en plus demandée au Vietnam, notamment grâce aux nouveaux produits tels que les véhicules électriques. « Si une électricité sale alimente un véhicule électrique, ce n'est pas vraiment une voiture verte », dit-elle. Plus important encore, « beaucoup d'industries naissantes ici, comme les semi-conducteurs et l'IA, ont toutes besoin d'électricité », note-t-elle. « Nous ne nous faisons pas de mal au nom du développement et de la croissance. Pour chaque dollar de croissance, une partie doit aller à la protection de l'environnement. »

Après les Accords de paix de Paris en 1973 qui mirent fin à l'implication américaine au Vietnam, Nguyen reprit ses études, marchant pendant trois mois entiers pour atteindre Hanoï, avec l'intention de poursuivre en médecine. Le gouvernement, cependant, en avait décidé autrement. « Le gouvernement voulait envoyer les meilleurs élèves étudier à l'étranger, alors j'ai été envoyée en Allemagne de l'Est — non pas pour étudier la médecine, mais pour étudier la réfrigération. »

À son retour au Vietnam en 1982, Nguyen prit un poste à la Refrigeration Electrical Engineering Corp., alors une entreprise d'État assoupie avec une seule usine qui — contrairement à son nom — fabriquait surtout des boîtes de conserve alimentaires. Elle dut se contenter de machines d'occasion, comme de vieux compresseurs Frick, et de tuyaux russes ; à cette époque, le Vietnam était encore coupé du reste du monde.

Cela changea en 1986, lorsque le Vietnam lança son programme de réformes Doi Moi, un ensemble de mesures visant à ouvrir un espace pour le secteur privé et à commencer à commercer avec le monde extérieur, similaire à ce que Deng Xiaoping avait lancé en Chine près d'une décennie plus tôt. « Le problème fondamental était simple : les marchandises étaient rares tandis que la monnaie continuait d'être imprimée », dit-elle. « Le Doi Moi était comme un vent frais soufflant sur l'économie vietnamienne. »

Mais la nouvelle concurrence étrangère apporta ses propres problèmes, notamment pour une entreprise d'État enchaînée par les règles de l'ère communiste. « Les entreprises étrangères pouvaient prendre leurs propres décisions sur qui embaucher, combien les payer, et les décisions d'investissement, sans que personne ne les retienne », dit-elle. « Les entreprises d'État vietnamiennes se sentaient étouffées en comparaison. »

En 1985, peu avant l'entrée en vigueur de ces réformes, le dirigeant de REE demanda à Nguyen de reprendre les rênes. « J'avais une condition : "Laissez-moi choisir mes propres collaborateurs" », dit-elle. « Beaucoup de gens ont démissionné. »

Une fois aux commandes, Nguyen se mit au travail pour remanier l'entreprise. « Il n'y avait ni argent ni marchandises. Je devais tout faire moi-même », dit-elle. Nguyen réalisa rapidement que le Vietnam, à ses débuts, n'était pas prêt pour certaines de ses ambitions. Elle explora brièvement la fabrication de produits pour Carrier et Hitachi au Vietnam, mais réalisa qu'elle devrait importer tous les composants en raison du manque d'industrie de base dans le pays. « Si nous importons tout », se souvient-elle avoir pensé, « nous n'ajoutons aucune valeur. »

Depuis lors, Nguyen s'est trouvée à l'avant-garde des réformes rapides du Vietnam. En 1993, REE Corp. devint la première entreprise d'État du pays à être privatisée. Puis, en 2000, REE devint la première société à être cotée à la Bourse de Hô Chi Minh-Ville.

REE Corp. a pivoté vers l'énergie en 2010, avec des investissements dans la production d'énergie hydroélectrique, solaire et éolienne. L'énergie contribue désormais à près de la moitié de son chiffre d'affaires, qui s'élevait à 10 000 milliards de dongs vietnamiens (380 millions de dollars) en 2025. C'est également un entrepreneur de premier plan en génie mécanique et électrique, avec des activités plus modestes dans l'immobilier et les services environnementaux. REE vise désormais un chiffre d'affaires de 489 millions de dollars pour 2026, soit une augmentation de 22 % par rapport à 2025, et un revenu net de 112 millions de dollars. Elle prévoit également un investissement d'un milliard de dollars pour développer ses capacités en éolien offshore.

L'un des principaux soutiens de REE est Jardine Cycle & Carriage, une filiale cotée à Singapour du conglomérat mondial Global 500 basé à Hong Kong, Jardine Matheson. Cycle & Carriage détient un peu plus de 40 % des actions de REE.

Le 16 mai, après l'interview de Fortune, Nguyen a annoncé qu'elle quitterait son poste de présidente de REE en juillet, cédant le rôle à Lee Liang Whye, PDG de Cycle & Carriage. Son fils, Nguyen Ngoc Thai Binh, prendra le poste de PDG ; il occupe actuellement les fonctions de directeur général adjoint et a passé 18 ans dans l'entreprise.

Le Vietnam mène actuellement une campagne économique offensive pour porter la croissance du PIB à 10 % d'ici la fin de la décennie et devenir un pays à revenu élevé d'ici 2045, soutenu par un programme ambitieux d'investissement dans les infrastructures.

Toute cette activité économique nécessitera de l'électricité. D'ici 2030, le Vietnam espère produire 150 gigawatts d'électricité, dont un tiers proviendra des énergies renouvelables. D'ici 2050, le Vietnam souhaite atteindre la neutralité carbone, avec jusqu'à 70 % d'énergie verte. Le pays espère également imposer un plafond sur la production d'électricité à partir du charbon, et en mars 2026, il a annoncé un accord avec la société russe Rosatom pour construire deux réacteurs nucléaires dans une centrale de la province de Ninh Thuan, dans le sud du Vietnam.

La guerre en Iran n'a fait qu'accentuer le besoin du Vietnam de diversifier son mix énergétique. Le Vietnam a importé 14,1 millions de tonnes de pétrole brut et 3,63 millions de tonnes de gaz naturel liquéfié l'année dernière ; bien que le Vietnam dispose d'une importante industrie de raffinage nationale, il s'approvisionne encore à l'étranger pour environ un tiers de ses produits pétroliers raffinés.

Le Vietnam tire la majeure partie de son pétrole importé du Moyen-Orient, mais ce commerce a été bloqué par la décision de l'Iran de fermer le détroit d'Ormuz. La décision de la Chine de suspendre ses exportations de produits pétroliers raffinés a également entraîné des pénuries. Le Vietnam a réussi à éviter certaines des mesures d'économie d'énergie imposées par ses voisins, comme l'ordre thaïlandais aux fonctionnaires de prendre les escaliers plutôt que l'ascenseur. Pourtant, les prix à la consommation ont augmenté de 5,5 % en avril, et le Vietnam a enregistré un rare déficit commercial, les prix élevés du pétrole ayant alourdi ses chiffres d'importation.

Nguyen pense que l'une des choses que le Vietnam peut changer en réponse au choc iranien est de développer l'éolien offshore, bien qu'elle avertisse que cela pourrait prendre jusqu'à six ans pour qu'un projet soit opérationnel.

L'impulsion énergétique d'Hanoï s'inscrit dans un vaste programme d'investissement à l'échelle du pays. Hanoï dépense des milliards de dollars dans de nouvelles infrastructures de transport, notamment de nouvelles autoroutes, voies ferrées, ports et aéroports.

Mais tous ces investissements ont un coût — et l'argent doit bien venir de quelque part.

« Le pays devrait doubler sa production d'énergie, mais cela nécessite beaucoup de capital pour développer ces actifs de production d'électricité », dit Nguyen. Au-delà de l'énergie, « le gouvernement a estimé un coût total d'investissement de 1 500 milliards de dollars pour le développement dans son ensemble. Il peut en supporter environ 20 %, ce qui signifie que les 80 % restants doivent provenir d'autres secteurs de l'économie. »

Nguyen est toujours aussi directe qu'il y a quatre décennies, lorsqu'elle a repris REE. « Ma préoccupation du côté du financement est que les banques vietnamiennes n'ont pas la capacité de financer ces projets par leurs propres moyens. »

Elle s'inquiète également que le boom des exportations tant vanté du Vietnam soit plus superficiel qu'il n'y paraît. Ce pays d'Asie du Sud-Est a attiré des industries manufacturières dans des secteurs comme l'habillement et l'électronique, alors que les entreprises cherchent à éviter les coûts de main-d'œuvre plus élevés de la Chine et à renforcer la résilience de leur chaîne d'approvisionnement.

Faisant écho à ses observations sur le manque d'industrie de base au Vietnam à ses débuts à la tête de REE, Nguyen estime toujours que la fabrication vietnamienne n'est pas aussi approfondie qu'elle devrait l'être. « Prenons Samsung, par exemple. Ils ont de grandes installations de fabrication ici. Mais quelle est exactement notre contribution à la chaîne d'approvisionnement ? » demande-t-elle. (Samsung est le plus grand investisseur étranger au Vietnam, avec plus de 20 milliards de dollars d'investissement direct, et représente jusqu'à 16 % des exportations totales du pays.) « Le nettoyage, l'assemblage, l'emballage, c'est moins de 10 % de la valeur. Il n'y a aucun transfert de technologie. »

C'est pourquoi elle pense que l'avenir du Vietnam réside ailleurs, dans l'agriculture et la pêche. « Nous devrions investir dans la technologie pour nous aider à amplifier ces atouts », dit-elle.

Et il se trouve que les mêmes ressources naturelles qui alimentent son activité d'énergie renouvelable soutiennent également ces forces agricoles.

« Nous sommes bénis par le soleil, le vent, l'eau et la terre », dit-elle.

Reportage complémentaire de Nam Nguyen.

Cet article paraît dans le numéro de juin/juillet 2026 : Asie de  Fortune avec le titre « Quatre décennies au sommet : une carrière qui suit l'essor du Vietnam ».

Cette histoire a été initialement publiée sur Fortune.com