Leçons de vie de scientifiques philippins : Personnalité, pragmatisme, politique

Les scientifiques constituent une catégorie rare d'experts, d'universitaires et de professionnels capables de véritablement penser et agir de manière innovante. Nous connaissons certaines de leurs œuvres magistrales. Pourtant, nous avons tendance à ignorer le fait élémentaire qu'ils sont eux aussi des individus qui, comme beaucoup d'entre nous, posent beaucoup de questions, peuvent être sceptiques face à ce qui se passe et souhaitent détendre l'atmosphère.

Aux Philippines, où la perception publique de la science est relativement positive (bien que non sans controverse), la vie des scientifiques (et encore plus les activités scientifiques qu'ils mènent) semble être un mystère pour certains segments du public.

En tant qu'universitaires intéressés par les divers caractères de la science, nous avons pensé qu'il serait bon d'explorer le travail des scientifiques et leurs contributions à la construction de l'État et au développement national. 

En cours de route, nous nous sommes aventurés dans leurs réalisations célébrées et leurs personnalités moins connues, leur sens de l'humour et de l'esprit, et leur pragmatisme — des choses que nous espérons mettre en lumière dans cet essai.

Bouleverser les conventions et l'humour

Les scientifiques remettent en question les conventions qu'ils jugent préjudiciables à la réalisation du potentiel individuel et collectif. Parfois, ils connaissent aussi le confort d'un humour décontracté.

À l'Université des Philippines Los Baños (UPLB) et dans d'autres universités d'élite dans les années 1950, la règle non écrite pour publier des articles de revues basés sur les thèses des étudiants était que les conseillers pédagogiques assument la paternité principale en tant qu'auteurs principaux. 

Le scientifique national et ancien doyen du Collège d'Agriculture de l'UPLB, Dioscoro L. Umali (1917-1992), a rompu avec cette tradition et a permis à ses étudiants-conseillers d'assumer le rôle d'auteurs principaux. À son avis, cette pratique aiderait les étudiants à lancer leurs carrières scientifiques, surtout s'ils souhaitaient les poursuivre dans le milieu universitaire.

Le Dr Umali était un éminent universitaire dans le domaine de la génétique et de l'amélioration des plantes, ce qui lui a valu le surnom de « Père de l'amélioration des plantes aux Philippines ». Il a encadré une génération d'étudiants accomplis, parmi lesquels se trouvaient les futurs scientifiques nationaux Dolores A. Ramirez (1931-) et Emil Q. Javier (1940-).

Occasionnellement, les scientifiques aiment aussi faire des remarques humoristiques décontractées. Bien que l'humour soit relatif, il révèle le côté humain des scientifiques. 

Le scientifique national Jose R. Velasco (1916-2007) a dit un jour en plaisantant que « La perte du droit était le gain de la science ». Le jeune Velasco pensait devenir avocat. Mais en raison de ressources et d'opportunités limitées, il a décidé de poursuivre une carrière productive dans la chimie agricole et la physiologie végétale à l'UPLB. Le Dr Velasco a eu une passion de toute une vie pour les écrits des juristes.

Dans son travail sur la maladie du cocotier connue sous le nom de cadang-cadang dans les années 1950, le Dr Velasco a exprimé des réserves concernant le consensus scientifique apparent selon lequel cette maladie était causée par un virus. Pour lui, ce « tueur de cocotiers » était dû à une propriété anormale du sol toxique pour les cocotiers. Réalisant ces différents points de vue dans sa discipline, le Dr Velasco a plaisanté en disant que lorsqu'« il a finalement sauté dans le train en marche, il a malheureusement atterri sur le groupe et a dirigé la musique ».

Donner un visage humain à la science

Les scientifiques s'efforcent de faire en sorte que leurs découvertes servent un objectif public.

Le scientifique national Javier, l'un des protégés fortunés du scientifique national Umali, est largement considéré comme un scientifique pratique et un leader. Il a été le pionnier de l'étude de la génétique végétale et de l'agronomie aux Philippines. Il a fondé l'Institut d'amélioration des plantes de l'UPLB, qui a généralisé diverses cultures à haut rendement et essentielles en Asie.

La vertu la plus remarquable du Dr Javier en tant que scientifique, selon l'éminente Académie nationale des sciences et de la technologie (NAST), est sa capacité « à concevoir et à mettre en œuvre des approches réalistes aux problèmes auxquels est confrontée l'agriculture tropicale dans un pays en développement ». Dans son effort pour aider les petits agriculteurs, a précisé la NAST, le scientifique national de Laguna oriente toujours ses recherches vers le développement de méthodes agricoles pratiques destinées à améliorer la production agricole en utilisant des méthodes bon marché et indigènes.

En tant que leader, le Dr Javier a été président de l'Université des Philippines (UP) de 1993 à 1999. Il a présidé le Conseil national de développement scientifique (aujourd'hui Département des sciences et de la technologie) de 1981 à 1986 et a ensuite dirigé la NAST de 2005 à 2012. 

Comme beaucoup de ses pairs renommés, le Dr Javier, lorsqu'on l'a interrogé sur la remise du prix de scientifique national lors d'une table ronde en ligne en juillet 2020, a humblement répondu que « Yun ay mga dekorasyon na lang 'yun » (Le prix n'est qu'un badge d'honneur décoratif). 

Politique et vision pour l'UP

Dans un marathon d'enregistrements vidéo intitulé « Réinventer l'UP en tant qu'université nationale », le politologue Jose V. Abueva (1928-2021) a revisité sa politique et sa vision pour l'UP en tant que seule université nationale du pays. Il a été président de l'UP de 1987 à 1993.

Le Dr Abueva, qui était professeur émérite de sciences politiques et d'administration publique à l'UP à l'époque, a noté que l'idée de l'UP en tant qu'université nationale avait été proposée pour la première fois pendant sa présidence en 1992 (la loi de la République 9500 ou la Charte de l'UP, qui mandate l'UP en tant qu'université nationale, a été promulguée en 2008). Il a expliqué aux membres de la communauté UP que l'université devrait continuer à évaluer ses activités d'enseignement, de recherche et d'extension, en disant : « Nous devrions appliquer notre attitude scientifique et notre esprit critique à nous-mêmes. » 

Répondant à un collègue de la faculté de l'UP qui a demandé quelles mesures les responsables de l'UP pourraient prendre pour soutenir de nouveaux programmes favorisant des « changements qualitatifs » (comme le développement des arts communautaires), le Dr Abueva a fait quelques remarques légères et a dit : « Hindi na ako ang mananagot niyan…professor emeritus na ako eh. Wala na akong magagawa diyan » (Je ne peux faire que tant. Je suis maintenant professeur émérite). 

Le Dr Abueva a admis qu'il serait peut-être préférable que les responsables actuels de l'UP abordent la préoccupation soulevée par la faculté. Il a ajouté que « Je ne peux que vous offrir ma sympathie », ce qui a provoqué un rire du modérateur du panel et des spectateurs en ligne. Le politologue de Bohol a néanmoins expliqué à la faculté curieuse : « J'apprécie ce que vous dites. Beaucoup. Je crois en une éducation complète [et] en une université multifacette et riche. »

Avec cet article, nous espérons avoir partagé un aperçu du travail fascinant et des personnalités des scientifiques et des experts aux Philippines. Nous ne nous faisons aucune illusion qu'ils soient représentatifs de tout ce qui existe, mais nous croyons que cet essai aidera à maintenir la conversation. – Rappler.com

Les auteurs sont professeurs au Collège de communication du développement de l'Université des Philippines Los Baños. Jefferson Ragragio a été chercheur postdoctoral à l'Université du Michigan, Ann Arbor. Serlie F. Barroga-Jamias a été chercheuse postdoctorale à l'Université du Maryland, College Park.