Urgent : Koko au Kenya ferme après un litige sur les crédits carbone avec le gouvernement

Koko Networks, une startup kényane spécialisée dans la cuisine propre, a licencié vendredi l'ensemble de ses 700 employés et fermé ses opérations après que le gouvernement a bloqué la vente de ses crédits carbone.

Un membre du conseil d'administration et un employé, qui ont demandé à ne pas être nommés pour s'exprimer librement, ont déclaré à TechCabal que la décision faisait suite à deux jours de réunions intenses dans les bureaux de Nairobi de l'entreprise, où les dirigeants ont pesé leurs options après que le gouvernement kényan a rejeté une lettre d'autorisation (LOA) essentielle au modèle économique de Koko basé sur la vente de biocarburants aux ménages à faible revenu.

Vendredi, le Financial Times a rapporté que la startup était confrontée à une faillite après avoir échoué à obtenir l'accord du gouvernement pour vendre des crédits carbone. La direction a informé le personnel de la fermeture immédiate vendredi, leur demandant de ne pas se présenter au travail le lendemain, selon des personnes qui se sont confiées à TechCabal.

« Cela fait deux jours de délibérations intenses sur la question », a déclaré le membre du conseil d'administration. « Nous étions confrontés à une faillite car la vente de crédits carbone est essentielle à notre modèle économique. »

La fermeture de Koko pourrait repousser environ 1,5 million de ménages vers des combustibles plus sales et plus polluants comme le kérosène et le charbon de bois. L'entreprise employait également plus de 700 employés directs et travaillait avec des milliers d'agents exploitant plus de 3 000 machines de ravitaillement automatisées.

Koko n'a pas immédiatement répondu à une demande de commentaires.

Koko vend des biocarburants, des combustibles dérivés de la biomasse, et des cuisinières à des prix subventionnés. Elle s'appuie sur les revenus de la vente de crédits carbone à l'étranger pour financer ces subventions et ses opérations. La startup vend un litre de bioéthanol à 100 KES (0,77 $), contre un prix du marché de 200 KES (1,54 $). Le coût des cuisinières est également subventionné à 1 500 KES (11,53 $), contre un prix du marché de 15 000 KES (115,3 $).

Avec le rejet de la LOA qui coupe ce financement crucial, les initiés ont déclaré que l'entreprise ne peut plus maintenir son modèle subventionné. La fermeture intervient à peine un an après que Koko a obtenu une garantie de 179,64 millions de dollars (23,18 milliards de KES) de la Banque mondiale pour soutenir son expansion au Kenya. La garantie, fournie par l'Agence multilatérale de garantie des investissements (MIGA), la branche d'assurance contre les risques politiques de la Banque, était censée protéger l'entreprise contre les risques incluant les troubles civils, l'expropriation de terres pour usage public et les violations de contrat.

À l'époque, Koko avait prévu d'ajouter au moins trois millions de clients au Kenya d'ici décembre 2027, une expansion qui aurait fait progresser les efforts du gouvernement pour accroître l'adoption de combustibles de cuisine propres. Fondée en 2013 par Greg Murray pour lutter contre la déforestation causée par l'utilisation généralisée du charbon de bois, la startup a levé plus de 100 millions de dollars en financement par dette et par actions auprès d'investisseurs comme Verod-Kepple, la Rand Merchant Bank d'Afrique du Sud, Mirova et le Microsoft Climate Innovation Fund.