« L'interdiction de la crypto qui nous a rendus plus forts » : Jours 1-1000 de Yellow Card

Lorsque Chris Maurice a atterri à Lagos, au Nigeria, en 2018, il n'avait pris l'avion que quatre fois dans toute sa vie. Et le voilà sur un autre continent avec deux options : faire fonctionner Yellow Card, ou vivre au Nigeria de façon permanente.

Jour 1

Tout a commencé avec 90 $.

En Alabama – « la capitale de l'innovation », dit Maurice avec une ironie évidente – il a rencontré un Nigérian chez Wells Fargo qui essayait d'envoyer 200 $ à sa famille. La banque voulait 90 $ pour traiter la transaction.

« Je me suis dit, vous savez, c'est complètement fou, non ? » se souvient Maurice. « Comment cela pourrait-il coûter autant ? »

Il a fait ce que tout passionné de crypto ferait : il a parlé au type de Bitcoin. Transferts gratuits ! Instantanés ! Révolutionnaires ! Puis il est rentré chez lui, et la réalité l'a frappé.

« J'ai commencé à me demander, vous savez, qu'est-ce que la mère de ce type va bien pouvoir faire avec 200 $ en Bitcoin ? » dit Maurice. « On ne peut pas acheter de nourriture avec ça. On ne peut pas payer son loyer avec ça. Quel problème cela résout-il vraiment ? »

Cette question a entraîné Maurice dans un trou de recherche sur le Nigeria, sa devise, son système bancaire et son économie. Et quelque part dans cette recherche, il a réalisé quelque chose de crucial : s'il voulait comprendre le Nigeria, il devait parler à quelqu'un de là-bas.

Alors, il a fait ce que toute personne raisonnable ferait. Il a publié une annonce en ligne.

« Cherche à parler à des hommes nigérians », dit Maurice, puis il fait une pause. « Ce qui, vous savez, rétrospectivement, aurait probablement pu être mieux formulé. » La formulation a attiré exactement le mauvais type de réponses. Mais finalement, il est entré en contact avec le bon Nigérian. Et c'est à ce moment-là que Maurice a appris sa première leçon sur le Nigeria. Les Nigérians sont les personnes les plus convaincantes au monde.

« En environ un mois et demi après avoir rencontré cet homme nigérian sur Internet, il m'a convaincu d'obtenir un passeport et de prendre le premier vol international de ma vie », dit Maurice.

Il n'avait jamais quitté les États-Unis. Il ne savait presque rien du Nigeria au-delà de ce qu'il avait recherché en ligne, peut-être une vidéo YouTube ou deux. Rien de tout cela n'avait d'importance.

« Les options, très littéralement, étaient de construire quelque chose qui fonctionne ou de vivre à Lagos pour le reste de ma vie », dit Maurice. C'est le genre d'histoire d'engagement de fondateur qui semble folle jusqu'à ce que vous réalisiez : ça a marché.

Le pivot que personne n'attendait

Maurice et son cofondateur, Justin Poiroux, étaient allés au Nigeria avec une application de transfert de fonds en tête. Faciliter l'envoi d'argent à la maison pour les gens. Simple, évident, nécessaire.

Sauf que ce n'était pas le cas.

« La vérité, c'est qu'il existe 500 applications de transfert de fonds, n'est-ce pas ? » dit Maurice. « Le temps que je finisse ma phrase, vous pouvez télécharger 700 applications différentes pour vous aider à envoyer de l'argent. Le monde n'a pas besoin d'une autre application de transfert de fonds. »

Ce dont le Nigeria avait besoin, ce dont le continent avait besoin, était quelque chose de plus fondamental : une meilleure façon de faciliter les paiements internationaux et de permettre à l'argent d'interagir avec les économies locales.

« Les stablecoins sont la première et la seule technologie qui permet réellement cela », explique Maurice. « Il y a une énorme opportunité de faire quelque chose ici avec les paiements internationaux, avec l'accès aux dollars, et d'autres problèmes fondamentaux qui existent sur le continent. »

Cette prise de conscience a tout changé. Au lieu de construire une autre application de transfert de fonds en concurrence avec une foule d'autres, Yellow Card allait construire une infrastructure – les rails qui faciliteraient l'activité de chaque entreprise sur le continent.

« Comment pouvons-nous faciliter les choses pour toutes ces sociétés de transfert de fonds, plutôt que de construire nous-mêmes une application de transfert de fonds ? » dit Maurice.

Yellow Card a été lancée au Nigeria en 2019. Et pendant un moment, tout a fonctionné. Maurice a constaté que les Nigérians avaient quelque chose que la plupart des autres marchés n'avaient pas : une véritable ouverture aux nouvelles technologies.

« Dès le début, tout le monde comprenait vraiment les crypto », dit-il. « Les gens ont une telle ouverture et une telle volonté d'essayer de nouvelles technologies et de mettre en œuvre de nouvelles technologies qui résolvent leurs problèmes. C'est l'un des plus grands avantages de faire des affaires au Nigeria – la culture de l'innovation. »

Maurice compare cela à ses expériences en Europe, où l'innovation évolue plus lentement, où les jours de vacances s'accumulent et où la prise de risques est découragée. Au Nigeria, comme aux États-Unis, les gens se démènent.

« Il n'y a pas de séparation entre travail et vie personnelle, c'est tout un », dit-il. « Le Nigeria, mec, les gens se démènent. Il y a certains pays dans le monde où les gens se démènent vraiment, n'est-ce pas ? Et ces pays, d'un point de vue commercial, s'entendent beaucoup mieux. »

En 2021, le Nigeria représentait plus de 90 % du volume et des revenus de Yellow Card. L'entreprise avait construit une infrastructure significative dans sept autres pays africains, mais le Nigeria était le moteur.

Puis, en février 2021, tout a changé.

Jour 500 : L'interdiction qui a séparé les gagnants des perdants

La Banque centrale du Nigeria a publié une directive interdisant aux banques de traiter les transactions des sociétés ou des utilisateurs de crypto-monnaies. Ce n'était pas techniquement une interdiction des crypto – le Nigeria n'a jamais vraiment interdit les crypto-monnaies – mais c'était tout comme.

« Écoutez, c'était un obstacle majeur pour l'industrie et pour pouvoir se développer au Nigeria », dit Maurice. Pour la plupart des sociétés crypto opérant au Nigeria, la directive a été dévastatrice. Les entreprises qui avaient levé des fonds d'amorçage à peu près en même temps que Yellow Card ont commencé à licencier du personnel. La croissance s'est arrêtée. Certaines ont complètement fermé. Yellow Card n'a licencié personne.

« Nous étions la seule entreprise à en sortir sans avoir à licencier qui que ce soit », dit Maurice. « Nous étions la seule entreprise à en sortir capable de lever un Finacement Séries A. »

La différence ? Ces sept autres pays.

Alors que les concurrents avaient tout misé sur le Nigeria, Yellow Card avait en fait ouvert des entités, sécurisé des comptes bancaires, obtenu des approbations de licences et construit une infrastructure à travers le continent. Lorsque le Nigeria s'est déconnecté, elle a pu déplacer les ressources immédiatement.

« Nous étions le seul acteur crypto panafricain qui avait réellement construit une infrastructure significative en dehors du Nigeria », explique Maurice. « Quand cela s'est produit, nous étions la seule entreprise réellement capable de déplacer des ressources vers d'autres pays, vers d'autres marchés, pour pouvoir se développer. »

L'interdiction a duré environ deux mois avant que les choses ne reviennent largement à la normale. Yellow Card a travaillé avec des fournisseurs de services de paiement pour maintenir ses opérations, même si c'était « un peu plus compliqué d'un point de vue opérationnel ».

Mais les dégâts sur les concurrents étaient faits. Et la leçon était claire.

« Cela nous a envoyé une onde de choc, à nous et aux autres, du genre, oh merde, nous devons avoir une présence dans plus que le Nigeria », dit Maurice. « Un seul pays présente trop de risques concentrés. »

Yellow Card s'est diversifiée de manière agressive. Aujourd'hui, elle opère dans 20 pays africains. Le Nigeria reste un très grand marché, « mais ce n'est en aucun cas 90 %. Ce n'est même pas la moitié du business. »

De toutes les sociétés crypto qui ont été lancées à peu près au même moment, Yellow Card a été la seule à lever un Finacement Séries A. Elle a construit une entreprise durable. Et elle l'a fait parce qu'elle s'était préparée au pire avant que cela n'arrive.

Au-delà des trois grands

L'une des hypothèses fondamentales de Yellow Card – qui s'est avérée correcte – est que l'opportunité existe au-delà du Nigeria, du Kenya et de l'Afrique du Sud.

« La plupart des entreprises n'opèrent pas vraiment en Afrique », dit Maurice. « Elles opèrent au Nigeria, en Afrique du Sud, au Kenya, n'est-ce pas ? Et parfois au Ghana. C'est tout. Trois à quatre pays, alors qu'il y en a 54 sur le continent. »

Le deuxième pays où Yellow Card a été lancée après le Nigeria ? Le Botswana.

« À ce jour, je pense que nous sommes toujours la seule entreprise à opérer réellement localement au Botswana », dit Maurice. « Et c'est un grand marché pour nous, tout comme certains de ces autres marchés auxquels les gens ne pensent généralement pas. »

La stratégie nécessitait de travailler en étroite collaboration avec les régulateurs pays par pays – quelque chose que les sociétés crypto précédentes n'avaient pas réussi à faire efficacement.

« Nous n'étions pas la première entreprise à faire de la crypto sur le continent, mais nous étions la première entreprise qui a dit, dans le cadre de cela, nous devons aider l'industrie dans son ensemble », explique Maurice. « Nous sommes allés pays par pays et avons travaillé avec les régulateurs sur le développement de régimes de licences. Beaucoup de factures qui sont sorties récemment – c'est nous qui les avons écrites. »

C'est un travail ingrat. C'est un travail lent. Mais c'est le travail qui crée des entreprises durables.

Jour 1000 : L'approche basée sur les données pour échouer rapidement

Maurice est franc sur les erreurs. Yellow Card a fait des erreurs dans les campagnes marketing, les décisions produits et les choix opérationnels. Mais elle a développé une philosophie : ne pas avoir tort longtemps.

« Vous pouvez y aller, vous pouvez faire des hypothèses, vous pouvez avoir tort, mais n'ayez pas tort longtemps », dit-il. « Échouez vite et échouez rapidement. »

C'est une philosophie née de la nécessité. Opérer dans 20 pays africains signifie naviguer dans 20 environnements réglementaires différents, 20 cultures d'utilisateurs différentes, 20 dynamiques de marché différentes. On ne peut pas se permettre de rester dans l'erreur.

« Nous essayons d'être assez axés sur les données », dit Maurice. « En dehors du modèle commercial fondamental – nous allons opérer dans tous ces pays, et il y a une opportunité dans ces pays – nous ne faisons pas vraiment d'hypothèses à long terme. »

C'est aussi pourquoi Maurice pense que le marché crypto de l'Afrique est massivement sous-estimé par les étrangers.

« L'Afrique est le continent leader selon un certain nombre de critères dans l'espace », dit-il. « Sept pays ont été dans et hors du classement mondial pour l'adoption. C'est juste un marché massif qui, je pense, est largement négligé. »

Pourquoi cette négligence ? Maurice pointe du doigt la représentation, ou son absence.

« L'Afrique est tout simplement largement sous-couverte dans les médias. Elle est sous-représentée dans la culture pop, les films, ce genre de choses », dit-il. « Les gens en dehors du continent ne la comprennent tout simplement pas. »

Même au sein du continent, la compréhension est fragmentée. « Si vous parlez à la personne moyenne au Nigeria, je ne pense pas qu'elle comprenne vraiment l'Afrique francophone et certaines des nuances culturelles là-bas, et vice versa. »

Comparez cela à la culture américaine ou britannique, qui domine les médias mondiaux.
« Je ne pourrais pas vous citer un film qui se déroule au Congo du haut de ma tête », dit Maurice. « À moins que vous ne vous lanciez vraiment dans la recherche, il est assez difficile d'en apprendre davantage. »

Et maintenant : Construire sur le long terme

Yellow Card opère désormais dans 20 pays africains, a levé un Finacement Séries A et s'est positionnée comme infrastructure crypto pour le continent. En 2025, Yellow Card a arrêté ses services de détail pour se concentrer uniquement sur les clients d'entreprise. La levée en 2023 des restrictions bancaires du Nigeria sur les crypto a créé de nouvelles opportunités.

Le conseil de Maurice aux fondateurs ? Venez avec un esprit ouvert.

« Je n'ai pas ressenti de choc culturel au Nigeria parce que j'y suis allé sans aucune idée préconçue », dit-il. « Je pense que pour ressentir un choc culturel, vous vous attendez à ce que les choses soient d'une certaine manière, et puis les choses sont totalement différentes. Je n'avais aucune idée de ce dans quoi je me lançais. »

Cette ouverture – combinée à une diversification agressive, des partenariats réglementaires et la volonté d'échouer rapidement – a transformé un pari de billet aller simple en une réussite panafricaine.

En regardant en arrière, l'évaluation de Maurice de cette décision initiale de s'envoler vers Lagos avec un passeport vieux de six jours est simple : « Les options étaient de construire quelque chose qui fonctionne ou de vivre à Lagos pour le reste de ma vie. »

Il a construit quelque chose qui fonctionne. Dans 20 pays. Et ce n'est pas fini.