La SC maintient la décision contre l'ordre de remboursement par SMS de 17 milliards de P des télécoms

MANILLE, Philippines – La Cour suprême a confirmé une décision de la Cour d'appel qui avait empêché la Commission nationale des télécommunications (NTC) d'appliquer son ordonnance de 2012 obligeant les entreprises de télécommunications à rembourser leurs abonnés plus de 17 milliards de pesos philippins au titre de frais de messagerie texte prétendument excessifs.

La Cour d'appel avait suspendu les ordonnances de la NTC du 20 novembre 2012 et du 7 mai 2014, qui avaient exigé que Globe Telecom, Smart Communications et Digitel Mobile Philippines réduisent les tarifs d'interconnexion SMS de P1 à un maximum de P0,80 par message. Cette directive découlait de la circulaire mémorandum NTC n° 02-10-2011, émise en octobre 2011 et connue sous le nom de Circulaire d'interconnexion.

La NTC avait également ordonné un remboursement de P0,20 par message hors réseau surfacturé depuis l'entrée en vigueur de la circulaire, et avait fixé les frais d'interconnexion entre réseaux à P0,15 par message, contre P0,35 auparavant, invoquant une réduction des coûts, une concurrence accrue et des tarifs SMS plus abordables.

La cour d'appel a toutefois estimé que la directive de remboursement n'avait aucune base légale et avait été émise sans procédure régulière.

Le litige est né de plaintes reçues par le Centre d'assistance publique unique (QSPAC) de la NTC du 5 au 9 décembre 2011, alléguant que les entreprises continuaient à facturer P1 par message hors réseau malgré la circulaire. La NTC a émis des ordonnances de justification demandant aux entreprises d'expliquer pourquoi elles n'avaient pas réduit les tarifs SMS d'au moins P0,20, affirmant que cela était une conséquence de la réduction des frais d'interconnexion de P0,35 à P0,15.

Le 20 novembre 2012, la NTC a statué contre les entreprises et ordonné la réduction des tarifs de détail SMS ainsi que des remboursements.

L'affaire a été portée devant la Cour suprême par les anciens représentants de Bayan Muna, Carlos Zarate et Neri Colmenares, ainsi que par la NTC, qui a séparément cherché à annuler les décisions de la Cour d'appel rendues en 2016 et 2017. La 1re Division de la Cour suprême a rejeté les requêtes dans une décision de 20 pages.

La Haute Cour a déclaré que la circulaire de la NTC n'exigeait pas une réduction des tarifs de détail SMS, mais uniquement une réduction des frais d'interconnexion pour les messages hors réseau de P0,35 à P0,15.

« En l'espèce, les éléments du dossier montrent que les PTE défendeurs ont réduit leurs tarifs d'interconnexion pour les SMS hors réseau de P0,35 à P0,15, et ont procédé aux amendements correspondants de leurs accords d'interconnexion respectifs pour effectuer cette réduction avant le 1er décembre 2011 », indique une partie de la décision.

La Cour a également rejeté l'argument de Bayan Muna selon lequel l'action de la NTC n'était qu'une interprétation de la circulaire devant être prise en compte, affirmant que le texte de l'ordonnance ne soutenait pas une réduction des tarifs de détail.

Extrait de la décision : « La Cour ne peut pas suppléer judiciairement à une telle omission dans la circulaire, même si telle était l'intention de la NTC. La Cour n'est pas autorisée à insérer dans la circulaire ce qui aurait dû s'y trouver, ni à fournir ce que la NTC aurait fourni si son attention avait été attirée sur l'omission. »

La Cour suprême a également rejeté les arguments selon lesquels des frais d'interconnexion moins élevés devraient automatiquement se traduire par des prix SMS de détail plus bas, notant que les requérants n'avaient pas réussi à prouver un lien direct entre les deux.

« Compte tenu de tout ce qui précède, il est clair que la NTC ne peut pas ordonner la réduction des tarifs de détail SMS sur la base de la Circulaire d'interconnexion, car elle ne prescrit pas une telle réduction », a déclaré la Cour suprême. « Par conséquent, les PTE défendeurs ne peuvent être tenus responsables ou sanctionnés pour violation de la circulaire lorsqu'ils n'ont pas réduit leurs tarifs SMS de détail malgré la publication de la Circulaire d'interconnexion. » – Rappler.com