Le Devspace de l'Université Covenant remporte le Prix Hult Nigeria 2026 et décroche une place dans la compétition mondiale pour un prix d'1 million de dollars

L'atmosphère à l'intérieur de l'Université de Lagos était différente le 9 mai. Il y avait le bourdonnement habituel d'un événement Hult Prize Nigeria bien organisé, le personnel logistique se déplaçant avec détermination, les juges révisant leurs notes, les équipes étudiantes répétant leurs présentations dans les coins, mais en dessous de tout cela se trouvait quelque chose de plus difficile à nommer.

Appelez cela la conviction. Plus de 600 Startups étudiantes s'étaient inscrites à la compétition Hult Prize Nigeria de cette année. Seulement 25 avaient réussi à accéder à la salle, et chacune d'elles croyait avoir quelque chose qui valait la peine de se battre.

À la fin de la journée, Devspace de l'Université Covenant avait émergé comme le vainqueur national des Hult Prize Nigeria Nationals 2026, gagnant l'opportunité de représenter le pays au Hult Prize Digital Incubator, le programme international d'accélération qui se situe à une étape des finales mondiales et d'un prix d'un million de dollars.

Le Blank Book de l'Université d'Ibadan s'est classé deuxième, suivi d'Aquanut de l'Université Covenant en troisième position. Les huit autres finalistes étaient Blood Deck de la Lead City University, Zisocare et Amana de l'Université Bayero de Kano, Skycorv de l'Université d'État du Kwara, et Tropical de l'Université d'Uyo.

Le Hult Prize est largement considéré comme la plus grande compétition mondiale d'entrepreneuriat social étudiant, décrit dans de nombreux milieux comme le « Prix Nobel pour les étudiants ». Soutenu par la Hult International Business School et les Nations Unies, il met au défi les équipes universitaires de créer des entreprises à but lucratif qui répondent à des problèmes mondiaux urgents. Les Nationals Nigeria de cette année ont attiré 44 universités et 609 Startups enregistrées avant que le champ ne soit réduit aux 25 qui ont présenté à Lagos.

Regarder ces 25 équipes présenter était un rappel de la quantité de talents inexploités dans les universités nigérianes. Les idées qui sont montées sur scène couvraient le climat, la santé, l'agriculture, l'éducation, la fintech et l'impact social, et elles n'étaient pas théoriques. C'étaient des étudiants qui avaient traversé des mois de programmes sur les campus, des sessions de mentorat et des tours de sélection. Au moment où ils sont arrivés à l'UNILAG, ils avaient été affinés.

« Ce que les gens ne voient pas, ce sont les nuits blanches »

Pour Olamide Otasanya, le Coordinateur National du Hult Prize Nigeria, la journée portait un poids qui allait au-delà de la compétition elle-même. Dans une interview en marge de l'événement, il était réfléchi sur ce qu'il avait fallu pour y arriver.

« Le plus grand défi, sans aucun doute, c'était les ressources, » a-t-il dit. « Le Financement reste l'une des réalités les plus difficiles pour les initiatives de construction d'écosystèmes au Nigeria. Notre équipe a dû tout donner, passant d'innombrables appels, présentant sans relâche aux partenaires, sécurisant des collaborations, et étirant chaque ressource disponible pour s'assurer que la vision ne s'effondre pas sous la pression financière. Ce que beaucoup de gens voient le jour de l'événement, c'est le résultat poli. Ce qu'ils ne voient souvent pas, ce sont les nuits blanches. »

Le parcours d'Otasanya avec le Hult Prize a commencé en tant que directeur de campus à l'Université d'Ilorin, où il a aidé à construire une communauté qui a finalement obtenu la reconnaissance du Programme de l'Année d'Afrique subsaharienne. Il a maintenant coordonné deux compétitions nationales consécutives.

La progression était visible dans la façon dont l'événement de cette année s'est déroulé : structuré, plein d'énergie, et auquel ont assisté des capital-risqueurs, des leaders de l'écosystème des Startups, des dirigeants d'entreprises, des représentants d'universités et des parties prenantes de l'innovation de tout le Nigeria.

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« Ce moment est plus grand qu'un événement, » m'a-t-il dit. « C'est une déclaration forte sur la capacité des jeunes Nigérians à construire des solutions pour des problèmes du monde réel lorsqu'on leur donne la bonne plateforme, la bonne structure et le bon soutien. Ce qui leur manque souvent, c'est l'accès, le Financement et le soutien institutionnel, pas les idées, pas l'ambition, pas le talent. »

Hult Prize : Au-delà de la compétition

Devspace avance maintenant vers le Hult Prize Digital Incubator, où il rejoint des Startups sélectionnées du monde entier dans un programme international d'accélération intensif, recevant du mentorat, une formation commerciale stratégique, un accès aux investisseurs et des opportunités de Financement alors qu'ils se disputent une place aux Finales Mondiales.

Mais Otasanya pense déjà au-delà du cycle de compétition. La prochaine phase pour le Hult Prize Nigeria, a-t-il dit, ne concerne pas l'organisation de meilleurs événements. Il s'agit de durabilité.

« Trop de brillantes idées meurent parce que les fondateurs n'ont pas accès au bon écosystème après la fin des compétitions. Nous voulons changer ce récit, » a-t-il dit. « Nous allons au-delà des compétitions annuelles pour construire une communauté nationale d'innovation plus forte qui soutient en permanence les jeunes entrepreneurs tout au long de l'année. »

La vision inclut des collaborations plus profondes avec les institutions gouvernementales, les acteurs du secteur privé, les organisations de développement et les constructeurs d'écosystèmes, créant ce qu'Otasanya décrit comme un pipeline national pour les jeunes innovateurs qui ne commence et ne se termine pas par une présentation.

Debout dans la salle de l'UNILAG lors de l'annonce des prix, regardant l'équipe Devspace recevoir sa reconnaissance, ce pipeline semblait moins abstrait. Ce n'étaient pas des étudiants qui se contentaient de se produire devant des juges. C'étaient des fondateurs qui étaient venus dans une salle et avaient prouvé quelque chose, au jury, les uns aux autres, et peut-être le plus important, à eux-mêmes.

Le Nigeria possède l'une des populations les plus jeunes et les plus actives sur le plan entrepreneurial du continent. Ce que le Hult Prize essaie de faire, avec soin, année après année, campus après campus, c'est de s'assurer que cette population ait un endroit où aller avec ce qu'elle construit.