Miljardipäevne GOP-i võimukujundaja süüdistatud 6,7 miljoni dollari väärtuses riigiraha varguses

Selle loo avaldas esialgu Mississippi Today.

Miljardär Tommy Duff, kes on tõenäoline kandidaat governoriks, ja tema vend James Duff on California asuvate advokaatide poolt kohtusse kaebatud USA föderaalvalitsuse nimel, süüdistades mehi ja nende ettevõtteid selles, et nad said ebaseaduslikult üle 6,7 miljoni dollari suuruseid föderaalsete pandeemia laene.

Kohtuasja esitasid 2024. aastal USA California põhja-ringkonnakohtus salajases korras. Selles väidetakse, et vennad – Mississippi rikkaimad inimesed – kasutasid ära programmi, mille eesmärk oli aidata väikeettevõtetel toime tulla COVID-19 pandeemiaga.

Kohtuasi liigutatakse pärast seda, kui märtsis andis USA föderaalne kohtunik Duffide taotluse rahulda ja asja üle viia Mississippi’isse. Kohtuasja hagi esitaja on Relator LLC, piiratud vastutusega ühing, mille, nagu USA justiitsministeerium teatas, loonud California advokaadid Anoush Hakimi ja Peter Shahriari.

Duffide vendade ühisvaraks hinnatakse umbes 7 miljardit dollarit ning nad said Mississippi rikkaimateks inimesteks, muutes väikese, raske olukorraga ettevõtte Southern Tire Mart’iks – riigi suurimaks veoautode rehvikaupluseks ja rehvude taasumise tootjaks. Nad asutasid Duff Capital Investorsi, mis on Mississippi suurim eraomandis olev ettevõte ja omab osalus üle 20 ettevõtte juures.

Hagis viidatakse sellele varale, et luua teravnäolise pildi: väidetavalt „plündasid“ Duffid valitsust, esitades väikettevõtete administratsioonile (Small Business Administration) „fälsifitseeritud laenutaotlusi“, et saada maksukohustustest finantseeritud makstava palgafondi kaitseprogrammi (Paycheck Protection Program) kaudu riigieelarvest pärit rahalisi vahendeid. Kongress loobis selle programmi märtsis 2020, et aidata ettevõtetel ellu jääda, kui globaalne majandus pandeemia alguses jäi peatuma.

Kohtukirjades on Duffide advokaadid väiteid väga teravnõrgelt vastu võtnud ja argumenteerinud, et hagi põhineb „sõjalise retoriikaga“ mitte faktidel. Duffide õiguslik meeskond on samuti viidanud sellele, et California advokaadid on esitanud sarnaseid hageid ka teiste isikute vastu, millest mõned on juba tagasi lükatud, ja väidavad, et see hagi on tulemus „kohtuprotsesside advokaatidest“, kes soovivad kasu saada pandeemia ajal valitsuse programmide ümber tekkida võinud segadusest.

Mississippi Today’le antud avalduses ütles Duffide advokaat Matthew D. Miller, et ta ootab oma kliente „täielikult õigustatud kohtuprotsessi käigus“.

„PPP-laenud saadi seaduslikult, need olid täielikult avatud ja neid kontrollisid pangad, SBA ja föderaalsete advokaatide bürood,“ kirjutas Miller. „See asi on täpselt selline parasiitlik, veebist kogutud hagi, mida kohtud on korduvalt tagasi lükanud selle hagi esitaja poolt. Samuti kontrollis justiitsministeerium väiteid eraldi ja otsustas pärast seda kontrolli selles hagis sekkumata jääda.“

69-aastane Thomas Duff on kasutanud oma venda ja tema loodud rehvitööstusest saadud rikkust poliitilise mõju tegijana ja filantroopina. Ta oli kaheksa aastat liige riigi kõrgema hariduse institutsioonide nõukogus, kuhu nimetasid teda endine governor Phil Bryant ja on olnud oluline toetaja paljude Mississippi Vabariiklaste kampaaniates. Rehvitööstuse magnaat on öelnud, et kaalub kandidaatuuri governoriks 2027. aastal ja see hagi võib areneda paralleelselt tema kampaaniaga riigi kõrgeima ametikoha saamiseks.

Whistleblower või „serial relators“?

Hagi, mille esitasid 20. veebruaril 2024 USA valede nõuete seaduse (False Claims Act) alusel, väidab, et Duffid ja nende ettevõtted esitasid pandeemia ajal valesti PPP-laenudele sobivuse nõudmised. Hagi esitas „relator“, mis on õiguslik termin, mille all peetakse silmas privaatset subjekti, kes esitab hagi valitsuse nimel whistleblowerina, et tagastada riigile riigipoolse pettuse tõttu saadud rahalised vahendid.

Justiitsministeerium uuris hagis esitatud väiteid ja 2025. aasta juunis otsustasid föderaalsete prokurörid selles hagis sekkumata jääda. See tähendab, et föderaalsete prokuröride bürood otsustasid ise kohtusse ei minna, kuid andsid California privaatsetele advokaatidele loa esindada Ühendriike selles hagis. Pärast seda avati hagi kohtus päriselt mõne päeva pärast.

Justiitsministeerium võib sekkumata jääda mitmete põhjuste tõttu, sealhulgas ressursside puudumise või hagis esitatud tõendite piisamatus tõttu. Juuni 13. kuupäeval esitatud kohtukirjas palusid föderaalsete prokuröride bürood, et kui ükskõik kumb pool esitab hagi tühistamise, kokkuleppe või muu katkestamise ettepaneku, annaks kohtuasja kohtu justiitsministeeriumile „teate ja võimaluse esineda enne otsuse tegemist“.

Selles hagis nimetatakse relatorit passendavalt „Relator LLC“. Kohtuaktsed ja kokkulepped näitavad, et see ühing on esitanud mitmeid sarnaseid hageid, mille tulemused on segased. Näiteks saavutas see ülemitmekümnelise miljonite dollari suuruse kokkuleppe hammasabi teenuste ettevõttega, samas kui föderaalne kohtunik lükkas tagasi selle hagi riigis maailmaklassi golfklubi vastu.

Õigusfirmas Crowell & Moring LLP tehtud analüüs selliste kohtuasjade kohta näitab, et „serial relators“-grupp, mille hulka kuulub ka Relator LLC, on kasutanud avalikult kättesaadavat PPP-andmeid, mille Small Business Administration avaldas, et esitada massiliselt hageid. Need hagid väidavad, et laenusaajad on rikkunud False Claims Act’i, esitades PPP-laenude taotlusi, millele nad ei olnud õiguslikult õiguslikult õiguslikult õiguslikult õiguslikult õiguslikult õiguslikult õiguslikult õiguslikult õiguslikult õiguslikult õiguslikult õiguslikult õiguslikult õiguslikult õiguslikult õiguslikult õiguslikult õiguslikult õiguslikult õiguslikult õiguslikult õiguslikult õiguslikult õiguslikult õiguslikult õiguslikult õiguslikult õiguslikult õiguslikult õiguslikult õiguslikult õiguslikult õiguslikult õiguslikult õiguslikult õiguslikult õiguslikult õiguslikult õiguslikult õiguslikult õiguslikult õiguslikult õiguslikult õiguslikult õiguslikult õiguslikult õiguslikult õiguslikult õiguslikult õiguslikult õiguslikult õiguslikult õiguslikult õiguslikult õiguslikult õiguslikult õiguslikult õiguslikult õiguslikult õiguslikult õiguslikult õiguslikult õiguslikult õiguslikult õiguslikult õiguslikult õiguslikult õiguslikult õiguslikult õiguslikult õiguslikult õiguslikult õiguslikult õiguslikult õiguslikult õiguslikult õiguslikult õiguslikult õiguslikult õiguslikult õiguslikult õiguslikult õiguslikult õigus......

Hagi esitajad väidavad, et Duffid „kasutasid lihtsalt ära“ süsteemi

Üle 4 miljardi dollari suurused PPP-laenud voolasid Mississippi’isse pärast seda, kui Kongress heaks kiitis föderaalset toetusprogrammi ettevõtetele, eesmärgiga takistada massilisi töökohtade kaotusi laialdase majandusliku seiskumise ajal. Üle 79 000 ettevõtet said riigis PPP-laenude taotlused heaks kiidetud, laenatud summad olid vahemikus 100–10 miljonit dollarit.

Duffid taotlesid selle programmi raames laene ja nende ettevõtted said kohtuaktsedel kohaselt kokku üle 6,7 miljoni dollari. Relator LLC väidab, et need ettevõtted ei pidanud seda raha saama, kuna Duffidel oli juurdepääs suurtele rahavahenditele oma mitme miljardi dollari suuruse koncerni kaudu.

„Nad on kaks rikkaimat inimest Mississippi osariigis,“ kirjutatakse hagis. „Nad omavad Duff Capital Investors LLC-d, mis on nende enda hästi rahastatud investeerimisfirma, millel on ligipääs olulistele kapitalivahenditele. Laenud ei olnud vajalikud ning kindlasti ei olnud vaja saada raha USA valitsuselt, mitte oma ettevõtluskassast.“

Hagi väidab edasi, et Duffide ettevõtted olid liiga suured, et õiguslikult toetust saada, nimetades ühe teatatud töötajate arvu „täiesti fiktiivseks numbriks“ ja nende majandusliku vajaduse kinnitust „suureks valeks“.

Southern Tire Mart – Duffide äriportfoliokese – andis oma töötajate arvu alla, väites, et tal on 496 töötajat, et jääda 500 piirangust alla ja säilitada toetuse saamise õigus, väidab hagi. Mõned hinnangud viitavad sellele, et Southern Tire Martil võib olla kuni 10 000 töötajat.

Relator LLC väidab ka, et Duffide ettevõtted olid pandeemia ajal finantslikult edukad ja nad oleksid oma emaettevõtte või investorite kaudu suutnud igasuguseid pandeemiaga seotud kaotusi kompenseerida.

Pärast PPP-laenude saamist „tugevdasid Duffid oma ebaseaduslikku käitumist, taotledes laenude tühistamist“ programmi jaoks, millele nad algselt ei olnud õiguslikult sobivad, väidab hagi.

„See on silmapaistev näide kahest rikkast miljardärist, kes kasutasid süsteemi ära,“ kirjutatakse hagis.

Duffid ütlevad, et hagi on „põhjendamatu“

Järgnevates kohtukirjades lükkasid Duffide õiguslikud meeskonnad tagasi kõik hagis esitatud väited ja ütlesid, et nende kliendid said laenud seaduslikult, et „hoiaksid tööta tulevaid inimesi tööl ja palkas“.

Vastuseks väitele, et Duffid fikseerisid oma töötajate arvu, väidavad nende advokaadid, et hagi valesti esitab PPP-laenude saamise reeglid. Laenud said ettevõtted – sealhulgas Southern Tire Mart ja kaks autodealerit – kuna frantsiisidena, ütlevad advokaadid, mis tegi neid õiguslikult sobivaks laenude saamiseks isegi siis, kui laiem Duffide äriühenduses töötas tuhandeid inimesi.

„Relator LLC väidab, et vastased ei olnud laenude saamiseks õiguslikult sobivad, kuid ei maini kunagi ühtegi seadust, mis eraldi volitab laenude andmise vastuvõtjatele kui ‚frantsiisidele‘,“ kirjutavad Duffide advokaadid. „Hagi on täis üldisi ja spekulatiivseid väiteid, mis ei esita usutavalt pettuse toimepanemist.“

Duffide õiguslik meeskond väidab ka, et sõltumata vendade finantslikust ressursist seadis föderaalne valitsus laenude saamise õiguse ainult „majandusliku ebakindluse“ tingimusele, millele Southern Tire Mart pandeemia alguses selgelt vastas, lisavad nad.

Hagi võib venida kuni governorivalimiste ajani

Kohtukirjad näitavad, et mõlemad pooled valmistuvad pikale õiguslikule võitlusele. Lisaks Millerile on Duffid palganud San Francisco-s asuva advokaadi Joseph Tartakovskyt, kes oli varem Nevada asekohussektor. Tartakovski esitas esmaspäeval dokumente, et saada luba esindada Duffisid USA Mississippi lõuna-ringkonna kohtus.

Kohtuasja on määratud District Judge Kristi H. Johnsonile, keda president Donald Trump nimetas 2020. aastal. Ta võib asja mõne kuu jooksul kinni panna, kuid kui ta seda ei tee, võib õigusprotsess venida kaugemale kuni 2027. aasta governorivalimiste ajani.

Agriculture Commissioner Andy Gipson on juba astunud Vabariiklaste esialgsesse valimisringi governoriks ja endine kodukogu esimees Philip Gunn peaks tegema sama järgmisel nädalal.

Duff ei ole veel ametlikult teatanud oma kandidaatuurist 2027. aastal, kuid ta on avalikult öelnud, et kaalub valimisringi sissemistu ja pakub ennast välisest ärimehena, kes tõusis tähtsusele ilma valitu ametikoha kogemuseta.

Toimetaja märkus: Mississippi Today sai 2020. aastal Paycheck Protection Programmi laenu.