Cómo chocaron los precios, la fibra y el 5G en las telecomunicaciones africanas en 2025

En 2025, la industria de telecomunicaciones de África entró en un capítulo definitorio. Torres y sitios celulares ahora cubren el continente, pero cientos de millones de personas aún no pueden permitirse conectarse en línea. Los operadores móviles aumentaron los precios incluso mientras recortaban tarifas para sobrevivir a brutales guerras de precios. La fibra se extendió por las costas y hacia el interior de las ciudades, y las torres 5G iluminaron los horizontes urbanos; sin embargo, para muchos consumidores, los dispositivos necesarios para usarlas tenían precios muy fuera de su alcance.

Fue un año construido sobre contradicciones. La infraestructura digital de África se está expandiendo más rápido que en cualquier momento de su historia, pero el impacto sigue siendo desigual. La brecha entre cobertura y asequibilidad se amplió; la brecha entre infraestructura y conectividad utilizable se volvió imposible de ignorar. Para 2025, estas presiones colisionaron, obligando a operadores, reguladores e inversores a tomar decisiones incómodas sobre precios, expansión y lo que realmente implica el crecimiento sostenible.

En diciembre de 2024, la cobertura móvil en toda África había alcanzado aproximadamente el 88,4% de la población, según estimaciones de la Unión Internacional de Telecomunicaciones (UIT). En teoría, casi todos vivían al alcance de una señal. En la práctica, solo unos 416 millones de africanos utilizaban internet móvil en septiembre de 2025, según datos de la GSMA, lo que se traduce en una tasa de penetración de aproximadamente el 28%. El uso total de internet, incluida la banda ancha fija, rondaba entre el 36% y el 38%, aún la más baja de cualquier región del mundo.

La brecha entre cobertura y uso se ha convertido en el desafío definitorio de las telecomunicaciones de África. Si bien más del 80% de la población ahora vive al alcance de redes 3G o mejores, cientos de millones permanecen desconectados debido a los altos costos de dispositivos, la alfabetización digital limitada y los ingresos familiares restringidos. El resultado es un continente donde la infraestructura ya no es el principal cuello de botella, sino la demanda.

A pesar de esto, las telecomunicaciones siguieron siendo uno de los sectores económicos más importantes de África. En 2024, los servicios móviles contribuyeron con $220 mil millones al PIB del continente, representando aproximadamente el 7,7% de la producción total. Los suscriptores móviles únicos ascendieron a alrededor de 710 millones, representando casi el 47% de la población. El crecimiento continuó, pero fue más lento y más disputado que en décadas anteriores.

Guerras de precios en un año inflacionario

En este contexto, los precios se convirtieron en el campo de batalla más visible de la industria. A lo largo de 2025, los operadores en Nigeria, Kenia, Sudáfrica y Ghana lanzaron promociones agresivas, ofertas de datos adicionales y paquetes específicos para aplicaciones para defender su cuota de mercado mientras la inflación presionaba a los consumidores y los servicios over-the-top continuaban erosionando los ingresos tradicionales por voz y SMS.

Los competidores más pequeños, operadores de red móvil virtual (MVNO) y las nuevas ofertas habilitadas por satélite añadieron más presión. Para retener usuarios, los operadores establecidos se apoyaron fuertemente en estrategias de segmentación, agrupando datos móviles con servicios fintech, contenido de entretenimiento y banda ancha inalámbrica fija.

En ningún lugar estas tensiones fueron más evidentes que en Nigeria y Sudáfrica. En enero de 2025, la Comisión de Comunicaciones de Nigeria aprobó un aumento histórico del 50% en las tarifas de telecomunicaciones reguladas, el primer ajuste de este tipo en más de una década. Las tarifas mínimas de voz aumentaron de aproximadamente ₦11 a ₦15,40 por minuto. Los precios de SMS aumentaron de ₦4 a ₦5,60. El precio de referencia para 1GB de datos pasó de aproximadamente ₦1.000 a al menos ₦1.400.

La reacción fue inmediata. MTN Nigeria y SWIFT Networks estuvieron entre los primeros en aumentar los precios, con MTN ajustando varios paquetes populares por encima del aumento titular antes de emitir una disculpa pública. Airtel Nigeria siguió días después, reestructurando sus planes y elevando los precios en aproximadamente un 50%. A mediados de 2025, el costo promedio de 1GB había aumentado drásticamente a aproximadamente ₦430-₦450 ($0,31), frente a menos de ₦300 antes del aumento de tarifas del 50% y el posterior repricing de paquetes.

Sudáfrica reavivó sus "guerras de vencimiento de datos" cuando el Parlamento presionó por datos sin vencimiento o de largo plazo, mientras los operadores defendían las reglas actuales. Los legisladores argumentaron que los altos costos y los períodos cortos de validez perjudicaban a los consumidores y propusieron aplicar el estándar de tres años de la Ley de Protección al Consumidor para cupones a los datos prepago. MTN y Vodacom respondieron, advirtiendo a los reguladores que eliminar el vencimiento por completo era "inviable", interrumpiría los modelos de precios y podría aumentar el costo de los paquetes a corto plazo para usuarios de bajos ingresos.

Precios más altos, ingresos más altos, reacción más fuerte

El reinicio de tarifas entregó lo que los operadores habían argumentado durante mucho tiempo: espacio para invertir. Para el segundo trimestre de 2025, MTN y Airtel reportaron aumentos de ingresos promedio por usuario de alrededor del 31% al 32%. Los datos de la industria mostraron que los nigerianos gastaban aproximadamente ₦721 mil millones ($480,7 millones) mensuales en datos a mediados de año, incluso cuando grupos de consumidores advertían que la asequibilidad se estaba deteriorando.

La contribución de las telecomunicaciones al PIB de Nigeria se recuperó bruscamente, con una producción del tercer trimestre que alcanzó aproximadamente ₦4,4 billones ($2,93 mil millones). Los operadores desbloquearon más de $1 mil millones en nuevo gasto en infraestructura, vinculando tarifas más altas directamente con una renovada inversión de capital.

Pero la reacción nunca cedió por completo. Los mismos movimientos de precios que restauraron los balances también profundizaron la brecha de uso. Para millones de usuarios de bajos ingresos, los precios más altos de datos significaron racionar la conectividad o desconectarse de internet por completo, incluso mientras las redes se expandían a su alrededor.

La fibra se convierte en la verdadera ventaja competitiva

Si los precios definieron la competencia de cara al consumidor en 2025, la fibra definió la guerra estratégica subyacente. En toda África, operadores, gobiernos y actores de infraestructura de host neutral se apresuraron a controlar las rutas de fibra que conectan cables submarinos con ciudades, centros de datos y sitios 5G.

La llegada de nuevos sistemas submarinos, incluido el cable Medusa, que realizó su primer aterrizaje africano en Bizerta, Túnez, el 1 de noviembre de 2025, y el cable SEA-ME-WE-6, que completó su primer aterrizaje egipcio el 2 de julio de 2025, ha remodelado el panorama de conectividad regional.

Para septiembre de 2025, el cable 2Africa había completado aterrizajes a lo largo de las costas oeste y este de África, expandiendo dramáticamente el ancho de banda internacional para países como Nigeria, Sudáfrica, Kenia, Senegal y Ghana. Combinados con el cable Equiano de Google, estos sistemas redujeron drásticamente los costos de ancho de banda al por mayor y posicionaron a los principales mercados costeros como hubs de interconexión regional.

Los gobiernos actuaron en paralelo. En Nigeria, el Banco Mundial ha aprobado $500 millones para un programa público-privado de $2 mil millones para desplegar 90.000 km de fibra a finales de 2025, impulsando así la cobertura interior y la preparación para 5G. En África Oriental y Meridional, están surgiendo redes troncales nacionales y regionales de fibra similares.

Kenia está expandiendo su Infraestructura Nacional de Red Troncal de Fibra Óptica (NOFBI) a condados y fronteras, conectando Uganda, Etiopía, Sudán del Sur y Tanzania. Mientras tanto, los corredores respaldados por el Banco Mundial se están aprovechando de proyectos de transporte, como el Corredor Norte y el proyecto de Transporte del Puerto de Lamu-Sudán del Sur-Etiopía (LAPSSET).

En África Meridional, las redes de Openserve, Liquid y WIOCC conectan aterrizajes submarinos con las principales ciudades y países vecinos, formando anillos troncales multinacionales. Naciones sin litoral como Uganda, Ruanda y Zambia han construido redes troncales mayoristas vinculadas a los planes de "supercarretera digital" de la Unión Africana, reduciendo costos y dependencia de unas pocas rutas controladas por MNO, reflejando la visión de fibra de acceso abierto de Nigeria.

Fibra, centros de datos y el impulso de la IA

África también alberga más de 150 centros de datos activos, con Sudáfrica (25,1%), Nigeria (15%) y Kenia (13,3%) teniendo las mayores cuotas. Nuevos centros de datos carrier-neutral se están agrupando cerca de las principales estaciones de aterrizaje de cables submarinos y conectados por anillos de fibra de alta capacidad, reduciendo la latencia y los costos de backhaul mientras habilitan servicios de baja latencia para empresas y proveedores globales de nube.

Este cambio alteró cómo los operadores de telecomunicaciones veían el crecimiento. Los servicios móviles de consumo siguieron siendo importantes, pero la conectividad empresarial, la interconexión de centros de datos y la fibra mayorista surgieron como fuentes de ingresos más estables. Quien controlara las mejores rutas de fibra estaba mejor posicionado para capturar la próxima ola de demanda digital.

En 2025, los operadores más grandes de África aceleraron la inversión en backhaul de fibra para impulsar el despliegue de 5G y banda ancha doméstica de alta velocidad en mercados clave.

Airtel Africa, MTN, Safaricom y Liquid Intelligent Technologies expandieron la capacidad de larga distancia en Nigeria y Kenia, con Airtel Nigeria elevando el capex a $875-$900 millones, Safaricom expandiendo su red 5G a 1.700 sitios cubriendo el 30% de la población, Bayobab de MTN apuntando a 135.000 km de fibra propia, y Liquid aprovechando su red de 110.000 km para apoyar la conectividad de middle-mile para 5G y nube.

Vodacom Group siguió una estrategia similar, adquiriendo una participación del 30% en Maziv (Vumatel y DFA) por $790,49 millones, asignando $1,38 mil millones en capex regional y firmando un acuerdo de intercambio de infraestructura con Airtel Africa para acelerar el backhaul 5G en Tanzania, Mozambique y la RDC.

5G se expande, la monetización se retrasa

Mientras la fibra fortalecía silenciosamente la columna vertebral de la industria, 5G siguió siendo el marcador más visible de progreso. En 2025, los operadores sudafricanos pasaron de pilotos a despliegues 5G de banda media más amplios, priorizando el Acceso Inalámbrico Fijo (FWA) para banda ancha doméstica y empresarial de alta capacidad.

Telkom SA se enfocó en FWA para expandir su ecosistema de banda ancha, Vodacom desplegó MIMO masivo de doble banda (Multiple-Input Multiple-Output) para aumentar la capacidad FWA, MTN alcanzó el 44% de cobertura poblacional, enfatizando FWA de banda media y redes privadas, y Rain solidificó su posición con WiFi doméstico 5G sin límite. FWA ha surgido como un importante generador de ingresos, representando el 24% de las ganancias 5G a medida que los costos de routers cayeron por debajo de $80.

En Nigeria, los operadores continúan promoviendo 5G como una alternativa de banda ancha fija, ofreciendo routers domésticos y planes de datos sin límite o de alta capacidad en ciudades con infraestructura de fibra o cobre limitada. MTN y Airtel venden routers que admiten docenas de dispositivos en Lagos, Abuja, Port Harcourt y otros centros urbanos.

En África Oriental, Safaricom más que duplicó el número de sus sitios 5G en Kenia en 2025, de 803 a 1.700, cubriendo aproximadamente el 30% de la población como parte de sus objetivos nacionales de banda ancha.

En el Norte de África, Túnez y Egipto lanzaron servicios 5G comerciales a principios y mediados de 2025, mientras que la ANRT de Marruecos (Agence Nationale de Réglementation des Télécommunication) otorgó licencias a Maroc Telecom, Orange e inwi, requiriendo al menos un 45% de cobertura poblacional para 2026 y un 85% para 2030, convirtiendo los objetivos regulatorios en un impulsor clave del despliegue.

La monetización se retrasó a pesar del despliegue de 5G. Para 2024-2025, 5G representaba solo el 1-2% de las conexiones móviles en África Subsahariana, con el 98-99% de las SIM aún en 2G-4G, y 4G constituía aproximadamente un tercio a casi la mitad de las conexiones, según el país.

Los smartphones 5G de nivel básico en mercados como Nigeria cuestan ₦160.000 ($114)-₦200.000 ($143), más de tres veces el salario mínimo mensual, mientras GSMA estima que un smartphone básico consume aproximadamente el 48% del ingreso mensual de una persona de bajos ingresos. En consecuencia, millones continúan usando dispositivos 3G/4G, donde las velocidades son adecuadas para aplicaciones como WhatsApp, streaming y dinero móvil. El resultado es una paradoja: redes 5G intensivas en capital desplegadas en mercados aún limitados por la asequibilidad básica.

Reinvención a nivel de operador

Estas presiones impulsaron a los operadores a repensar sus modelos de negocio, con T2 Nigeria, anteriormente 9mobile y el cuarto operador más grande del país, ofreciendo un ejemplo claro.

Bajo nueva propiedad, la compañía se embarcó en una transformación multifase, comenzando con la estabilización y avanzando hacia la modernización a gran escala. Años de subinversión habían dejado obsoleta su infraestructura, obligando a la administración a reconstruir redes de radio, sistemas centrales, infraestructura de transmisión y plataformas de facturación casi desde cero.

La transformación culminó en un rebranding completo a "T2" en agosto de 2025, enmarcado como un regreso digital primero. Los ejecutivos posicionaron la nueva identidad como una señal de competitividad renovada, respaldada por compromisos de los accionistas para financiar actualizaciones de red y reposicionar la marca en un mercado cada vez más brutal.

Si la reinvención tiene éxito sigue siendo una pregunta abierta, pero el movimiento reflejó una realidad más amplia de la industria: quedarse quieto ya no era una opción.

Los satélites entran en la ecuación

Incluso mientras la fibra y 5G dominaban los titulares, 2025 también marcó un punto de inflexión para la convergencia satelital y móvil. Airtel Africa anunció el 5 de mayo de 2025 una asociación histórica con SpaceX para introducir la conectividad Starlink Direct-to-Cell en sus 14 mercados, cubriendo 174 millones de clientes.

El servicio, que se espera comience en 2026, permitirá que smartphones compatibles se conecten directamente a satélites en áreas sin cobertura terrestre. Para Airtel, el acuerdo ofreció una forma de extender el servicio a regiones remotas donde la fibra y las torres siguen siendo antieconómicas, reforzando su narrativa de inclusión digital.

La asociación señaló un cambio en cómo los operadores piensan sobre la cobertura. En lugar de reemplazar las redes terrestres, la conectividad satelital las complementa cada vez más, llenando vacíos en los bordes del mapa.

Una colisión sin resolución fácil

En 2025, las telecomunicaciones africanas entraron en una fase de desarrollo más compleja. Las reformas de precios restauraron la capacidad de inversión pero profundizaron las preocupaciones de asequibilidad. La inversión en fibra aumentó, pero principalmente en corredores urbanos y económicamente estratégicos. 5G se expandió rápidamente, incluso cuando muchos consumidores luchaban por justificar la actualización.

La colisión de precios, fibra y 5G obligó a la industria a confrontar una pregunta central: cómo equilibrar la sostenibilidad financiera con el crecimiento inclusivo. La respuesta permanece sin resolver.

Lo que está claro es que 2025 marcó un punto de inflexión estructural. La era del crecimiento fácil de suscriptores ha terminado. El futuro de las telecomunicaciones de África se definirá no solo por la rapidez con que se expanden las redes, sino por quién puede permitirse usarlas y quién se queda atrás.