La pionera aviadora y aspirante a astronauta Wally Funk fallece a los 87 años

LOS ÁNGELES: Wally Funk, la pionera aviadora que se convirtió en la persona de mayor edad en viajar al espacio unos 60 años después de someterse por primera vez al entrenamiento de astronautas junto con otras 12 mujeres estadounidenses en los albores de la Era Espacial, ha fallecido en Texas a los 87 años.

Su fallecimiento fue anunciado en un comunicado publicado el jueves en las redes sociales por la ciudad de Grapevine, Texas, un suburbio de Dallas, donde Funk residía y falleció en su hogar la noche anterior, según el comunicado. No se informó de la causa de la muerte.

Funk, quien fue excluida del primer cuerpo de astronautas de la NASA debido a su género, acaparó los titulares en su vejez cuando se unió al fundador multimillonario de Amazon.com, Jeff Bezos, como su invitada de honor junto con otros dos pasajeros en el vuelo espacial inaugural de la nave New Shepard de su empresa Blue Origin en julio de 2021.

«No creía que alguna vez llegaría a subir», dijo en una entrevista en vídeo publicada en el sitio web de Blue Origin cuando se dio a conocer la primera lista de tripulantes de Bezos semanas antes del vuelo.

El viaje suborbital de 10 minutos consolidó a Funk, entonces de 82 años, como la persona de mayor edad en alcanzar el espacio exterior, superando el récord anterior ostentado por el astronauta retirado del programa Mercury, John Glenn, quien tenía 77 años cuando regresó al espacio en 1998 como senador estadounidense a bordo de un transbordador espacial de la NASA.

‘Quiero volver a ir’

Los otros dos pasajeros del vuelo inaugural de turismo espacial de Bezos fueron su hermano Mark y un graduado de secundaria holandés de 18 años que se convirtió en la persona más joven en llegar al espacio.

Al salir de la cápsula New Shepard poco después de su aterrizaje seguro con paracaídas en el suelo del desierto de Texas, Funk dijo a los periodistas: «He estado esperando mucho tiempo», añadiendo: «Quiero volver a ir, rápido».

Visiblemente eufórica con su amplia sonrisa, su traje de vuelo azul real y su cabeza rapada de cabello blanco, Funk ganó instantáneamente a una nueva generación de admiradores en las redes sociales y más allá, mientras la portavoz de la Casa Blanca, Jen Psaki, la proclamaba «la nueva querida de Estados Unidos».

El récord de Funk como la persona de mayor edad en llegar al espacio se mantuvo durante casi tres meses, hasta que el actor William Shatner, quien interpretó al Capitán Kirk en la serie de televisión de ciencia ficción de los años 60 «Star Trek», fue lanzado a bordo del segundo vuelo New Shepard de Blue Origin en octubre de 2021.

Shatner tenía 90 años en ese momento. El veterano de la Fuerza Aérea Ed Dwight superó el récord de Shatner, también a los 90 años, en un vuelo de Blue Origin en 2024. Pero Funk permanece en los libros de récords como la mujer de mayor edad que ha viajado al espacio.

Mucho antes de lograr finalmente su máxima ambición de volar al espacio, Funk había formado a más de 3.000 pilotos, acumulado más de 19.000 horas de vuelo y reunido una lista de otros logros que rompieron las barreras de género relacionadas con la aviación.

Nacida en 1939, Mary Wallace Funk fue la primera instructora de vuelo femenina en una base militar estadounidense, Fort Sill en Oklahoma, la primera inspectora femenina de la Administración Federal de Aviación y la primera investigadora femenina de seguridad aérea de la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte.

En 1961, Funk se convirtió en la más joven de las 13 mujeres que aprobaron la misma rigurosa batería de pruebas físicas y psicológicas que los siete hombres seleccionados para el programa Mercury original de la NASA, que envió a los primeros estadounidenses al espacio entre 1961 y 1963.

Clasificándose entre las mejores participantes del programa, superó a muchos de sus homólogos masculinos en varias pruebas. Pero el grupo de mujeres, apodado las Mercury 13, fueron finalmente excluidas del cuerpo de astronautas de la NASA en ese momento debido a su género.

Glenn, uno de los siete astronautas originales del programa Mercury y el primer estadounidense en orbitar la Tierra, había testificado una vez ante el Congreso en oposición a la incorporación de mujeres al programa de vuelos espaciales, según el Washington Post.

Por el contrario, el archienemigo de Estados Unidos en la carrera espacial de la era de la Guerra Fría, la Unión Soviética, dio la bienvenida a las mujeres a su programa inicial, con Valentina Tereshkova convirtiéndose en la primera mujer en el espacio en 1963. La primera astronauta estadounidense en llegar al espacio, Sally Ride, fue finalmente lanzada a órbita en 1983.

La última miembro superviviente de las Mercury 13, Funk pasó a convertirse en la única del grupo que finalmente voló al espacio.