La disputa por la licencia de Starlink en Sudáfrica se convierte en una batalla política en torno a las reformas de las telecomunicaciones

Solly Malatsi, ministro de Comunicaciones de Sudáfrica, ha declarado que la controversia sobre la licencia de Starlink ha evolucionado de un debate sobre banda ancha por satélite a una batalla política sobre su agenda de reformas.

En una carta de tono contundente, fechada el domingo y dirigida a la presidenta de la comisión de comunicaciones del Parlamento, Khusela Sangoni, Malatsi rechaza las sugerencias de que fue influenciado para impulsar cambios políticos que podrían beneficiar a Starlink, insistiendo en que las reformas son anteriores a cualquier contacto con el operador de satélites.

"Es imposible ser indebidamente influenciado para hacer algo que uno ya está haciendo", escribió, argumentando que el reconocimiento de los Programas de Inversión Equivalente al Capital (EEIP) en el sector de las Tecnologías de la Información y la Comunicación (TIC) ya formaba parte tanto del manifiesto electoral de 2024 del partido Alianza Democrática (DA) como del Plan de Desarrollo a Mediano Plazo del GNU.

La carta marca un punto de inflexión en una disputa que ha evolucionado rápidamente, pasando de preguntas sobre el acceso al mercado de Starlink a una de las controversias tecnológicas más cargadas políticamente del GNU.

En lugar de limitarse a responder a la solicitud de aclaración del Parlamento, Malatsi, quien también es vicepresidente federal de la DA, buscó desmantelar la narrativa de que el cabildeo privado influyó en la política gubernamental.

Su respuesta se produjo después de que Sangoni, miembro senior del Congreso Nacional Africano (ANC), solicitara una explicación detallada tras las afirmaciones del exministro de Agricultura John Steenhuisen, quien alegó que la firma de asuntos públicos Resolve Communications facilitó contactos entre ministros del gobierno y clientes privados, incluido Starlink. Resolve Communications, propiedad del exlíder de la DA Tony Leon, se negó a comentar las acusaciones, pero el domingo las rechazó.

En su carta a Malatsi del 1 de julio, Sangoni dijo que, aunque las acusaciones aún no han sido probadas, plantean serias preguntas sobre la relación entre los titulares de cargos públicos y los intereses privados en las decisiones políticas y regulatorias.

"A primera vista, estas acusaciones evocan precedentes históricos preocupantes en nuestro país, donde los intereses privados buscaron dirigir la política gubernamental y las decisiones ejecutivas durante la era de la Captura del Estado", escribió.

En el centro de la disputa se encuentra el esfuerzo de Sudáfrica por reformar la política de telecomunicaciones para acomodar a los operadores de satélites de órbita terrestre baja (LEO) mientras se preserva el marco de empoderamiento económico negro del país. Starlink, el servicio de banda ancha por satélite propiedad de SpaceX, no ha podido obtener una licencia en Sudáfrica porque la Ley de Comunicaciones Electrónicas del país exige que los operadores de redes tengan al menos un 30% de propiedad por parte de sudafricanos históricamente desfavorecidos.

Malatsi ha propuesto reconocer los Programas de Inversión Equivalente al Capital (EEIP) como un mecanismo de cumplimiento alternativo, un movimiento ampliamente visto como la apertura de un camino para los operadores de satélites multinacionales que no pueden cumplir con los requisitos de propiedad local.

En su carta, Malatsi argumentó que su contacto con Starlink no fue ni único ni secreto. Dijo que se ha reunido con una variedad de operadores de satélites y partes interesadas de la industria, incluyendo Amazon LEO, China Satellite Network Company, Space24, Spacesail y Starlink, enfatizando que ninguna de esas reuniones involucró discusiones sobre solicitudes de licencia individuales.

"Dichas reuniones siempre se trata de comprender las capacidades de cada entidad y compartir perspectivas sobre el régimen regulatorio actual del país", escribió.

El ministro también se distanció de las afirmaciones que involucran a Resolve Communications, la firma de asuntos públicos que asesora a Starlink en relaciones gubernamentales y comunicaciones estratégicas en Sudáfrica.

Según Malatsi, Resolve se acercó a su oficina solo dos veces: una vez en relación con las preocupaciones de Premium Ideas SA sobre el registro no conforme de tarjetas SIM y más tarde sobre la solicitud de enmienda de licencia de Hot 102.7FM, que finalmente fue remitida al regulador de comunicaciones. También reveló dos conversaciones telefónicas con el CEO de Resolve, Paul Boughey, describiendo una como una consulta rutinaria sobre el acceso a un boletín oficial del gobierno.

Crucialmente, Malatsi reveló por primera vez que su única reunión con un representante de SpaceX, Ryan Goodnight, en septiembre de 2024, fue facilitada directamente por el abogado Robert Appelbaum y no por Resolve Communications.

"Es importante aclarar que la entrevista de los medios en la que se basó... no alega ni que me reuní con Resolve Communications ni que facilitó alguna reunión con Starlink", escribió.

Malatsi también amplió su defensa más allá de las acusaciones inmediatas, argumentando que el contacto entre los ministros y la industria es una parte esencial de la formulación de políticas. "Como ministros, los grupos de interés se acercan constantemente a nosotros", escribió. "Los contactos con los grupos de interés pueden ampliar mi perspectiva sobre los temas, pero no dictan mi toma de decisiones".

En una aguda comparación política, Malatsi hizo referencia a la propia reunión del presidente Cyril Ramaphosa con el director ejecutivo de SpaceX, Elon Musk, señalando que la Presidencia había reconocido públicamente que Starlink estaría entre los temas a discutir. La comparación pareció tener como objetivo argumentar que el contacto con empresas tecnológicas globales es una función rutinaria del gobierno en lugar de una evidencia de influencia indebida.

La comisión de comunicaciones del Parlamento ahora considerará la respuesta de Malatsi antes de determinar sus próximos pasos. Con el ANC exigiendo un mayor escrutinio y la DA insistiendo en que la controversia está motivada políticamente, la batalla por Starlink ha evolucionado hacia algo más que una disputa de licencias; se ha convertido en una prueba temprana de cómo el Gobierno de Unidad Nacional gestiona la política tecnológica, la inversión extranjera y la responsabilidad política.

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