Después del cierre de KOKO, ¿qué sucede con sus 1,5 millones de clientes?

El mensaje de KOKO Networks a los clientes el 31 de enero llegó sin previo aviso, pero para muchos, el final comenzó hace cuatro meses.

"Samahani [Lo sentimos] cliente de KOKO, lamentamos informarte que KOKO está cerrando operaciones hoy. Compartiremos los próximos pasos pronto. Asante [Gracias] por ser parte de este viaje", escribió la empresa.

Para más de 1,5 millones de hogares en Kenia, ese breve mensaje de texto marcó el fin repentino de lo que se había convertido en su combustible para cocinar.

Desde finales de noviembre de 2025, los clientes han recibido disculpas y garantías de que el combustible estaría disponible pronto. Pero el sábado pasado fue el final. 

Los agentes que gestionaban los puntos de recarga de KOKO recibieron una nota similar: "Lamentamos compartir que debido a circunstancias inevitables, KOKO cerrará a partir de hoy. Gracias por su colaboración".

Mientras que un número significativo de familias, especialmente en asentamientos informales, construyeron sus rutinas diarias en torno al combustible de bioetanol de pago por uso de KOKO, muchos ya estaban cambiando a alternativas como GLP, queroseno y carbón debido a las interrupciones del servicio.

Problemas de suministro

El cierre siguió a casi tres meses de crecientes interrupciones de suministro vinculadas a una escasez de biocombustibles, según informes de redes sociales y personas que hablaron con TechCabal. En diciembre, las largas colas eran una vista familiar fuera de las estaciones de recarga de KOKO en algunas urbanizaciones de Nairobi, como Mathare, donde la startup de cocina limpia era popular.

Una verificación in situ de TechCabal en Athi River, Mlolongo y Kitengela —ciudades satélite a unos 20 kilómetros al este de Nairobi— confirmó que los recargadores pasaron semanas, a veces casi dos meses, sin un suministro constante de etanol.

"Solía ser muy confiable", dijo Stephen Museu, un asistente en Victory Shops, uno de los socios de recarga de KOKO. "Desde finales de octubre, comenzaron los retrasos mientras la gente esperaba, luego dejaron de venir".

Cinco asistentes en Msafiri, Wellsprings Home Supplies y Wa Faith MaliMali & Shop dijeron a TechCabal que el suministro había sido irregular durante casi tres meses.

Para las tiendas que dependían del tráfico de clientes de KOKO, el cierre también es un golpe a los ingresos. Muchos dijeron a TechCabal que no están seguros de si los "próximos pasos" incluirán compensación, productos alternativos o nada en absoluto.

Ambiciones climáticas de Kenia

El cierre de KOKO expone una vulnerabilidad en la transición de Kenia hacia la cocina limpia.

El impulso hacia combustibles de cocina alternativos ha estado vinculado al financiamiento climático y créditos de carbono, que recompensan a las empresas por ayudar a los hogares a alejarse de combustibles contaminantes. Esos créditos están destinados a subsidiar combustible más barato para los consumidores mientras atraen inversión privada.

Pero el sistema depende de financiamiento estable, mercados globales de carbono y confianza de los inversores—fuerzas muy alejadas de las cocinas de Kitengela. Cuando el financiamiento se aprieta o las cadenas de suministro se rompen, los hogares quedan expuestos.

No hay una alternativa más barata para la cocina limpia para la mayoría de las familias. Cuando el combustible se detuvo, clientes como Ruth Mbula, una comerciante en Mlolongo, tuvieron que absorber el impacto por su cuenta.

"Debo cocinar", dijo Mbula. "Tengo un cilindro de gas pequeño, y para cosas que requieren cocción larga, puedo comprar carbón".

Comerás

KOKO fue vista como prueba de que el capital privado y la tecnología podrían acelerar el cambio hacia la cocina limpia en África. Los problemas de la empresa revelan cuán difícil puede ser ese progreso cuando se deja a empresas privadas.

Se posicionó como más que una startup; era una solución de salud pública y clima envuelta en conveniencia fintech. Fundada en 2013 por Greg Murray para combatir la deforestación impulsada por el uso generalizado de carbón, la startup ha recaudado más de $100 millones en financiamiento de deuda y capital de inversores como Verod-Kepple, Rand Merchant Bank de Sudáfrica, Mirova y Microsoft Climate Innovation Fund. 

Sus medidores inteligentes permitían a los clientes comprar combustible en pequeñas cantidades diarias, tan bajas como KES 50 ($0,39), haciendo que la cocina limpia fuera accesible para hogares que no podían pagar cilindros de GLP completos.

Una recarga de GLP de 6kg cuesta KES 1.100 ($8,53) en la mayoría de los puntos de venta, mientras que una recarga de 13kg es KES 3.000 ($23,25), excluyendo el costo de un cilindro y quemador. El carbón y el queroseno son las opciones más baratas, vendidas en pequeñas cantidades y disponibles en todas partes. Pero son más sucias y a menudo más caras con el tiempo.

En muchos barrios de Nairobi, un hogar puede gastar KES 90 ($0,7) diarios en carbón—equivalente a KES 2.700 ($20,93) mensuales—mientras arriesga mayores costos de salud por el humo interior.

La cocina eléctrica funciona para una pequeña minoría con energía estable y electrodomésticos. Existen otros proveedores de etanol, pero ninguno opera a la escala de KOKO o con su tecnología de pago por uso. Cambiar podría obligar a los usuarios a comprar nuevas estufas o viajar más lejos—costos que muchos hogares no pueden manejar.

Los recargadores dicen que los clientes están improvisando, mezclando combustibles según el efectivo y la disponibilidad. Mantiene la comida en la mesa, pero erosiona la certeza que KOKO ofrecía.