Πρωτοπόρος αεροπόρος και εκπαιδευόμενη αστροναύτης Γουόλι Φανκ πέθανε σε ηλικία 87 ετών

ΛΟΣ ΑΝΤΖΕΛΕΣ: Η Wally Funk, η πρωτοπόρος αεροπόρος που έγινε το γηραιότερο άτομο που πέταξε στο διάστημα περίπου 60 χρόνια μετά την πρώτη της εκπαίδευση ως αστροναύτης μαζί με 12 άλλες Αμερικανίδες γυναίκες στις αρχές της Εποχής του Διαστήματος, πέθανε στο Τέξας σε ηλικία 87 ετών.

Ο θάνατός της ανακοινώθηκε σε δήλωση που δημοσιεύτηκε την Πέμπτη στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης από την πόλη Grapevine του Τέξας, ένα προάστιο του Ντάλας, όπου η Φανκ κατοικούσε και πέθανε στο σπίτι της το προηγούμενο βράδυ, σύμφωνα με τη δήλωση. Δεν αναφέρθηκε αιτία θανάτου.

Η Φανκ, η οποία είχε αποκλειστεί από το πρώιμο σώμα αστροναυτών της NASA λόγω του φύλου της, βρέθηκε στα πρωτοσέλιδα στα τελευταία χρόνια της ζωής της όταν joined τον δισεκατομμυριούχο ιδρυτή της Amazon.com, Jeff Bezos, ως τιμώμενη προσκεκλημένη του μαζί με δύο άλλους επιβάτες στην παρθενική διαστημική πτήση του πυραύλου New Shepard της εταιρείας του Blue Origin τον Ιούλιο του 2021.

«Δεν νόμιζα ότι θα είχα ποτέ την ευκαιρία να ανέβω», είπε σε συνέντευξη βίντεο που δημοσιεύτηκε στον ιστότοπο της Blue Origin όταν αποκαλύφθηκε η πρώτη λίστα πληρώματος του Bezos εβδομάδες πριν από την πτήση.

Το 10λεπτο υποτροχιακό ταξίδι καθιέρωσε τη Φανκ, τότε 82 ετών, ως το γηραιότερο άτομο που έφτασε ποτέ στο εξωτερικό διάστημα, ξεπερνώντας το προηγούμενο ρεκόρ που κατείχε ο αποστρατευμένος αστροναύτης του προγράμματος Mercury, John Glenn, ο οποίος ήταν 77 ετών όταν επέστρεψε στο διάστημα το 1998 ως Αμερικανός γερουσιαστής πετώντας με διαστημικό λεωφορείο της NASA.

«Θέλω να ξαναπάω»

Οι δύο άλλοι επιβάτες της εναρκτήριας πτήσης διαστημικού τουρισμού του Bezos ήταν ο αδελφός του Mark και ένας 18χρονος Ολλανδός απόφοιτος λυκείου που έγινε το νεότερο άτομο που έφτασε στο διάστημα.

Βγαίνοντας από την κάψουλα New Shepard λίγο μετά την ασφαλή προσγείωση με αλεξίπτωτο στο έδαφος της ερήμου του Τέξας, η Φανκ είπε στους δημοσιογράφους: «Περιμένω εδώ και πολύ καιρό», προσθέτοντας: «Θέλω να ξαναπάω, γρήγορα».

Ορατά ενθουσιασμένη με το πλατύ χαμόγελό της, τη βασιλική μπλε στολή πτήσης και τα κοντοκουρεμένα λευκά μαλλιά της, η Φανκ κέρδισε instantly μια νέα γενιά θαυμαστών στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης και πέρα από αυτά, καθώς η εκπρόσωπος του Λευκού Οίκου Jen Psaki την ανακήρυξε «τη νέα αγαπημένη της Αμερικής».

Το ρεκόρ της Φανκ ως το γηραιότερο άτομο που έφτασε στο διάστημα κράτησε για σχεδόν τρεις μήνες, μέχρι που ο ηθοποιός William Shatner, ο οποίος υποδύθηκε τον Καπετάνιο Kirk στη δεκαετία του 1960 στη sci-fi τηλεοπτική σειρά «Star Trek», εκτοξεύθηκε με τη δεύτερη πτήση New Shepard της Blue Origin τον Οκτώβριο του 2021.

Ο Shatner ήταν 90 ετών εκείνη την εποχή. Ο βετεράνος της Πολεμικής Αεροπορίας Ed Dwight επισκίασε το ρεκόρ του Shatner, επίσης στα 90, σε μια πτήση της Blue Origin το 2024. Ωστόσο, η Φανκ παραμένει στα βιβλία των ρεκόρ ως η γηραιότερη γυναίκα που έχει ταξιδέψει στο διάστημα.

Πολύ πριν πραγματοποιήσει τελικά την υπέρτατη φιλοδοξία της για διαστημική πτήση, η Φανκ είχε εκπαιδεύσει περισσότερους από 3.000 πιλότους, είχε καταγράψει περισσότερες από 19.000 ώρες πτήσης και είχε συγκεντρώσει μια σειρά από άλλα επιτεύγματα που έσπαζαν τα έμφυλα εμπόδια στον χώρο της αεροπορίας.

Γεννημένη το 1939, η Mary Wallace Funk ήταν η πρώτη γυναίκα εκπαιδεύτρια πτήσεων σε στρατιωτική βάση των ΗΠΑ, το Fort Sill στην Οκλαχόμα, η πρώτη γυναίκα επιθεωρήτρια της Ομοσπονδιακής Υπηρεσίας Πολιτικής Αεροπορίας και η πρώτη γυναίκα ερευνήτρια ασφάλειας πτήσεων για το Εθνικό Συμβούλιο Ασφαλείας Μεταφορών.

Το 1961, η Φανκ έγινε η νεότερη από τις 13 γυναίκες που πέρασαν την ίδια αυστηρή σειρά σωματικών και ψυχολογικών εξετάσεων με τους επτά άνδρες που επιλέχθηκαν για το αρχικό πρόγραμμα Mercury της NASA, το οποίο έστειλε τους πρώτους Αμερικανούς στο διάστημα μεταξύ 1961 και 1963.

Κατατασσόμενη среди των κορυφαίων αποδόσεων του προγράμματος, σημείωσε υψηλότερη βαθμολογία από πολλούς άνδρες συναδέλφους της σε several εξετάσεις. Ωστόσο, η γυναικεία ομάδα, γνωστή ως Mercury 13, αποκλείστηκε τελικά από το σώμα αστροναυτών της NASA εκείνη την εποχή λόγω του φύλου τους.

Ο Glenn, ένας από τους αρχικούς επτά αστροναύτες του Mercury και ο πρώτος Αμερικανός που περιφέρεται γύρω από τη Γη, είχε κάποτε καταθέσει ενώπιον του Κογκρέσου αντιτιθέμενος στην ένταξη γυναικών στο πρόγραμμα διαστημικών πτήσεων, σύμφωνα με την Washington Post.

Αντίθετα, ο archenemy των Ηνωμένων Πολιτειών στον αγώνα διαστήματος της εποχής του Ψυχρού Πολέμου, η Σοβιετική Ένωση, υποδέχτηκε τις γυναίκες στο πρώιμο πρόγραμμά της, με τη Valentina Tereshkova να γίνεται η πρώτη γυναίκα στο διάστημα το 1963. Η πρώτη Αμερικανίδα αστροναύτισσα που έφτασε στο διάστημα, η Sally Ride, εκτοξεύθηκε τελικά σε τροχιά το 1983.

Το τελευταίο εν ζωή μέλος των Mercury 13, η Φανκ, συνέχισε για να γίνει το μόνο μέλος της ομάδας που τελικά πέταξε στο διάστημα.