"Δεν είχαμε ξεκάθαρο μονοπάτι για το πώς θα εξελισσόταν αυτό": Μέρα 1-1000 του Blaaiz

Πριν από δύο χρόνια, ο Ifelade Ayodele ξεκινούσε τις πρωινές του ώρες καρφωμένος στο app store. Ανανέωνε το dashboard, ελέγχοντας πόσοι άνθρωποι είχαν κατεβάσει το Blaaiz, τη νεοφυή επιχείρηση διασυνοριακών πληρωμών που είχε λανσάρει το 2023, από τότε που το είχε κοιτάξει τελευταία φορά. Το Blaaiz είχε περίπου 500 χρήστες εκείνη την εποχή, αλλά ο Ayodele θα σας έλεγε ότι γνώριζε τους περισσότερους από αυτούς με το μικρό τους όνομα.

Σήμερα, ο Ayodele λέει ότι δεν παρακολουθεί πλέον τις λήψεις εφαρμογών. Οι πελάτες που παρακολουθεί είναι τράπεζες, εταιρείες fintech, εταιρείες πληρωμών και χρηματοπιστωτικά ιδρύματα, που ενσωματώνουν την υποδομή πληρωμών που έχτισε.

Για να κατανοήσει κανείς πώς μετέβη από την ανάπτυξη μιας εφαρμογής για καταναλωτές σε υποδομή πληρωμών, πρέπει να επιστρέψει πιο πίσω από την πρώτη έκδοση του Blaaiz, ένα bot του Telegram, και πέρα από την ημέρα που αποφάσισε να παραιτηθεί από τη δουλειά του το 2024.

Το 2022, ο Ayodele εργαζόταν ως σύμβουλος διαχείρισης στο γραφείο της Accenture στο Ηνωμένο Βασίλειο, συμβουλεύοντας χρηματοπιστωτικά ιδρύματα και εργαζόμενος σε έργα που τον οδηγούσαν σε πολλές χώρες. Θυμήθηκε ότι κατά τη διάρκεια ταξιδιών για δουλειά, αντιμετώπισε την οικεία πρόκληση των διασυνοριακών πληρωμών:  η ανταλλαγή νομισμάτων ήταν ακριβή και η ψηφιακή μεταφορά χρημάτων ήταν αργή.

«Αυτό που ήταν πιο εμφανές για μένα ήταν τα συμπτώματα», είπε ο Ayodele στο TechCabal σε συνέντευξη την Πέμπτη. «Γιατί δεν μπορώ να αλλάξω χρήματα εύκολα; Γιατί είναι αδύνατο να πάρω δίκαιες ισοτιμίες; Αντιμετώπιζα τα συμπτώματα. Για μένα, ήταν όλα σχετικά με τη δημιουργία μιας εφαρμογής που θα είχε ομαλή εμπειρία χρήστη.»

Πεπεισμένος ότι το πρόβλημα άξιζε να το λύσει ο ίδιος, ο Ayodele άφησε τη σιγουριά της συμβουλευτικής, συνεργάστηκε με τον συνιδρυτή και επικεφαλής τεχνολογίας (CTO), Gbenga Oni, και άρχισε να χτίζει το Blaaiz.

Το Blaaiz αναπτύσσεται στην αγορά διασυνοριακών πληρωμών της Νιγηρίας, όπου οι εισροές προσωπικών εμβασμάτων έφτασαν τα $20,93 δισεκατομμύρια το 2024, σύμφωνα με την Κεντρική Τράπεζα της Νιγηρίας (CBN). Το μέγεθος αυτών των ροών παρουσιάζει ευκαιρία για εταιρείες που χτίζουν την υποδομή που τις τροφοδοτεί.

Ημέρα 1: Πολλοί ρόλοι και το bot του Telegram

Την πρώτη του ημέρα ως ιδρυτής, ο Ayodele βαδίζε στο άγνωστο. Η αποχώρηση από την Accenture σήμαινε εγκατάλειψη μιας σταθερής καριέρας στη συμβουλευτική και είσοδο στην αβεβαιότητα. Δεν υπήρχε χάρτης πορείας ούτε εγγύηση ότι κάποιος θα χρησιμοποιούσε αυτό που αυτός και ο Oni επρόκειτο να χτίσουν.

«Ήταν συναρπαστικό να δοκιμάσω κάτι που δεν είχα κάνει ποτέ πριν», είπε. «Αλλά ήμουν και ανήσυχος. Δεν είχαμε ξεκάθαρο μονοπάτι ως προς το τι επρόκειτο να κάνουμε ή πώς αυτό θα έβγαινε, αλλά αποφασίσαμε να το δοκιμάσουμε.»

Με μόνο δύο άτομα να χτίζουν την εταιρεία, οι τίτλοι εργασίας θόλωσαν. Ο Ayodele είπε ότι στην αρχή ήταν ο CEO, αλλά ήταν επίσης ο product manager, επιχειρηματικός αναλυτής, υπεύθυνος συμμόρφωσης και το άτομο που μιλούσε με τις ρυθμιστικές αρχές για άδειες.

«Δεν υπήρχαν ξεκάθαροι KPIs (Βασικοί Δείκτες Απόδοσης), καμία δομή», είπε. «Ό,τι προέκυπτε, απλώς το τακτοποιούσαμε.»

Η πρώτη έκδοση του Blaaiz ήταν ένα chatbot στο Telegram. Οι πελάτες που ήθελαν να στείλουν χρήματα θα έστελναν μήνυμα στο bot, θα επέλεγαν από μια λίστα επιλογών, θα λάμβαναν έναν σύνδεσμο πληρωμής και θα συνέχιζαν τη συναλλαγή μέσω μιας σειράς προτροπών.

Για να βρει τους πρώτους πελάτες, ο Ayodele είπε στο TechCabal ότι βασίστηκε στο δίκτυό του και ανάρτησε τον σύνδεσμο του Telegram στην κατάσταση WhatsApp σχεδόν κάθε μέρα, ζητώντας από φίλους να δοκιμάσουν το προϊόν και να τον ενημερώσουν για ό,τι δεν λειτουργούσε.

«Εκείνη την εποχή, δεν επρόκειτο για κερδοφορία· επρόκειτο για το να εμπιστευτούν οι άνθρωποι αυτό που έχτιζα», είπε. Εκείνη η εμπιστοσύνη έδωσε τελικά στο Blaaiz αρκετή ώθηση για να λανσάρει μια αυτόνομη εφαρμογή για κινητά στις αρχές του 2024.

Ημέρα 500: Η εφαρμογή δεν ήταν η απάντηση

Στις αρχές του 2024, το Blaaiz είχε ξεπεράσει το bot του Telegram. Ο Ayodele εξήγησε ότι μετά από μήνες πλοήγησης στις ρυθμιστικές απαιτήσεις, το Blaaiz λανσαρίστηκε ως αυτόνομη εφαρμογή για κινητά, εστιασμένη στις διασυνοριακές πληρωμές λιανικής. Αρχικά, το Blaaiz υποστήριζε το διάδρομο πληρωμών Καναδά-Νιγηρία πριν επεκταθεί στην Ευρώπη και το Ηνωμένο Βασίλειο μέσω συνεργασιών με τράπεζες Tier 1, τα ονόματα των οποίων ο Ayodele αρνήθηκε να αποκαλύψει.

Ωστόσο, η κυκλοφορία της νέας εφαρμογής έφερε μόνο μια νέα εμμονή για τον Ayodele. 

«Υπήρχε μια μικρή εμμονή με το πόσες λήψεις είχαμε την ημέρα και από πού προέρχονταν», είπε. «Σε κάποιο σημείο, γνώριζα όλους τους πελάτες μας με το μικρό τους όνομα.»

Εκείνη η εγγύτητα του έδινε μια αφιλτράριστη εικόνα για το τι ήθελαν πραγματικά οι πελάτες. Ο Ayodele είπε ότι παρατήρησε ότι οι πελάτες ήθελαν περισσότερους διαδρόμους πληρωμών και περισσότερα υποστηριζόμενα νομίσματα. Το Blaaiz μπορούσε να ικανοποιήσει ορισμένα από αυτά τα αιτήματα, αλλά ορισμένα απαιτούσαν υποδομή στην οποία η νεοφυής επιχείρηση δεν είχε πρόσβαση.

Περίεργος να ανακαλύψει αν το πρόβλημα ήταν μοναδικό για το Blaaiz, ο Ayodele είπε ότι άρχισε να μελετά περίπου 10 ανταγωνιστικές εφαρμογές εμβασμάτων, τις οποίες δεν αποκάλυψε. Δήλωσε ότι πολλές πλατφόρμες υποστήριζαν μερικούς διαδρόμους πληρωμών, ενώ υπόσχονταν περισσότερες χώρες και υπηρεσίες με ετικέτα «Σύντομα». Συνειδητοποίησε ότι το εμπόδιο ήταν η υποκείμενη υποδομή.

«Έγινε προφανές ότι τις «ράγες» που ήθελαν οι πελάτες, δεν μπορούσαμε να τις παρέχουμε με τον τρόπο που τις ήθελαν», είπε. «Άρχισε να μας γίνεται σαφές ότι δεν ήταν πρόβλημα αποκλειστικά του Blaaiz.»

Ο Ayodele κατέληξε στο συμπέρασμα ότι η πραγματική ευκαιρία βρισκόταν στην ανάπτυξη της υποδομής που θα επέτρεπε σε εφαρμογές εμβασμάτων, εταιρείες fintech και εταιρείες πληρωμών να επεκταθούν σε νέες αγορές χωρίς να κάνουν οι ίδιες τη βαριά δουλειά.

Στα τέλη του 2024, το Blaaiz άρχισε να αναδιαταξινόμησε τον εαυτό του από μια εφαρμογή που βοηθούσε τους καταναλωτές να μετακινούν χρήματα σε μια εταιρεία υποδομής πληρωμών που ενσωματωνόταν με τράπεζες και «ράγες» πληρωμών για να επιτρέψει στα χρηματοπιστωτικά ιδρύματα να προσφέρουν διασυνοριακές πληρωμές στους πελάτες τους.

«Υπήρχε κάποια σύγκρουση στο μήνυμά μας, αλλά ξέραμε τι θέλαμε, και μετά απλώς μείναμε πιστοί στη νέα μας αξιακή πρόταση», είπε ο Ayodele.

Στη δική του αφήγηση, αυτή η μετάβαση διευκολύνθηκε από τη βαριά επένδυση που έκανε η ομάδα κατά την ανάπτυξη της εφαρμογής για καταναλωτές. Πρόσθεσε ότι η μετάβαση από μια εφαρμογή για καταναλωτές στην πώληση υποδομής συνοδεύτηκε από προκλήσεις, συμπεριλαμβανομένων πιο εξαντλητικών διαδικασιών δέουσας επιμέλειας και ενίσχυσης της θέσης συμμόρφωσής της σε διάφορες δικαιοδοσίες για την εξασφάλιση τραπεζικών συνεργασιών και χρηστών.

Ημέρα 1000: Παίζοντας το μακροπρόθεσμο παιχνίδι

Μέχρι το 2025, οι προκλήσεις που ήρθαν με τη στροφή του Blaaiz άρχιζαν να αποδίδουν καρπούς. Το Blaaiz είχε γίνει κερδοφόρο, και για τον Ayodele, αυτό ήταν ένα σήμα ότι η νέα στρατηγική λειτουργούσε, και αυτό σήμαινε ότι ήταν ώρα να προχωρήσει περαιτέρω.

«Θυμάμαι να λέω στο προσωπικό μου ότι αυτή είναι η ώρα που έπρεπε να αρχίσουμε να κάνουμε πολύ σημαντικές κινήσεις για να γίνουμε πραγματικά αξιόπιστοι τραπεζικά και να διεκδικήσουμε τις υψηλότερες ανταμοιβές», είπε.

Σε αντίθεση με τις πρώτες μέρες όπου φορούσε πολλά καπέλα, η προσοχή του Ayodele ήταν τώρα εστιασμένη στη δημιουργία συνεργασιών με ιδρύματα που δεν αποκάλυψε και στην εξασφάλιση αδειών στις επιχειρησιακές αγορές του Blaaiz. Σήμερα, το Blaaiz κατέχει άδεια International Money Transfer Operator (IMTO) στη Νιγηρία, άδεια money services business (MSB) και εγγραφή payment service provider (PSP) στον Καναδά, μεταξύ άλλων, ενώ επιδιώκει ενεργά άδεια money transmitter licence (MTL) σε πολιτείες των Ηνωμένων Πολιτειών.

Όταν το Blaaiz εισήλθε στην αγορά εμβασμάτων το 2023, εισερχόταν σε έναν χώρο που ήδη κατείχαν παίκτες όπως τα Lemfi, Nala και Grey. Ωστόσο, όπως είπε ο Ayodele, μελέτησε τόσο τη συμπεριφορά των πελατών όσο και τα ανταγωνιστικά προϊόντα, και ήταν πεπεισμένος ότι η μεγαλύτερη ευκαιρία βρισκόταν στην ανάπτυξη της υποδομής από την οποία εξαρτώνταν όλοι. Η μετάβαση του Blaaiz σε εταιρεία υποδομής το φέρνει τώρα σε ανταγωνισμό με παρόχους όπως η Fincra, η Thunes και η Onafriq.

Κοιτάζοντας μπροστά, ο Ayodele είπε ότι το Blaaiz παραμένει πιστό στην κατεύθυνση που επέλεξε το 2024, και ότι η νεοφυής επιχείρηση προετοιμάζεται για όπου και αν οδηγήσει το μέλλον του χρήματος. Δεν έκανε συγκεκριμένες προβλέψεις, αλλά μίλησε για τοποθέτηση της εταιρείας για το πλήρες φάσμα του πώς θα μπορούσε να μοιάζει η μετακίνηση χρημάτων, συμπεριλαμβανομένων των fiat νομισμάτων, δικτύων διακανονισμού και ψηφιακών περιουσιακών στοιχείων.

«Δεν κάνουμε στροφή σε τίποτα που δεν έχουμε ήδη κάνει», είπε. «Είναι υποδομή-οδηγούμενη με τέτοιο τρόπο ώστε να παρέχει για όπου και αν εξελιχθεί το μέλλον του χρήματος.»

Η εφαρμογή λιανικής που ξεκίνησε το ταξίδι του Blaaiz εξακολουθεί να υπάρχει. Με περίπου 50.000 χρήστες, σύμφωνα με τον Ayodele, η εφαρμογή έχει αποκτήσει μια δεύτερη ζωή ως το εσωτερικό πεδίο δοκιμών της εταιρείας.  Σημείωσε ότι εκεί δημιουργούνται, βελτιώνονται και επικυρώνονται νέες δυνατότητες πριν κυκλοφορήσουν μέσω των application programming interfaces (APIs) και των προϊόντων υποδομής του Blaaiz. 

Χίλιες μέρες αφότου ξεκίνησαν να χτίζουν μια καλύτερη εφαρμογή εμβασμάτων, ο Ayodele και ο Oni κατέληξαν να χτίζουν την υποδομή κάτω από αυτήν.

Η πραγματική κλίμακα απαιτεί να ξεπεράσουμε τις επιφανειακές ενσωματώσεις για να φτάσουμε σε ισχυρή εκτέλεση. Έχουμε φιλτράρει τον θόρυβο από το Moonshot 2026, βελτιστοποιώντας το συνέδριο αυστηρά για συνδέσεις υψηλού επιπέδου μεταξύ ιδρυτών νεοφυών επιχειρήσεων, παγκόσμιων χρηματοοικονομικών διαχειριστών, εταιρικών ηγετών και ατόμων που αναδιαμορφώνουν τα τεχνικά πλαίσια της Αφρικής.
Αποκτήστε 20% έκπτωση στα Early Bird εισιτήρια για περιορισμένο χρονικό διάστημα.