Μετά από δύο δεκαετίες, η εποχή 3G της Νιγηρίας πλησιάζει στο τελευταίο της κάλεσμα

Για σχεδόν δύο δεκαετίες, το 3G ήταν το δίκτυο που μετέφερε τη Νιγηρία από μια τηλεπικοινωνιακή αγορά με προτεραιότητα στη φωνή σε μια οικονομία κινητού διαδικτύου.

Το ταξίδι ξεκίνησε το 2006 όταν ο τηλεπικοινωνιακός πάροχος Starcomms λάνσαρε την πρώτη υπηρεσία 3G της Νιγηρίας χρησιμοποιώντας τεχνολογία Evolution-Data Optimised (EV-DO). Αρχικά σχεδιασμένη για κάρτες δεδομένων φορητών υπολογιστών και USB modems, η υπηρεσία προσέφερε μια πρώτη ματιά σε ένα μέλλον όπου η πρόσβαση στο διαδίκτυο δεν θα περιοριζόταν πλέον σε internet cafés και συνδέσεις γραφείου. 

Χτισμένο στην τεχνολογία 3G—την τρίτη γενιά κινητών δικτύων που επέτρεπε ταχύτερη πρόσβαση στο διαδίκτυο, κλήσεις και υπηρεσίες δεδομένων σε σχέση με το 2G—σηματοδότησε την αρχή της εποχής κινητής ευρυζωνικής σύνδεσης στη Νιγηρία. 

Ενώ η Starcomms τελικά αποχώρησε από την αγορά και έκλεισε τον Αύγουστο του 2012 εν μέσω έντονου ανταγωνισμού από παρόχους GSM, η πρώιμη επένδυσή της συνέβαλε στο να ανοίξει ο δρόμος για την ψηφιακή επανάσταση της χώρας.

Η άφιξη δικτύων 3G για τη μαζική αγορά ένα χρόνο αργότερα επιτάχυνε αυτή τη μεταμόρφωση. Τροφοδότησε την εποχή BlackBerry, ώθησε την υιοθέτηση smartphones και παρείχε τις ψηφιακές υποδομές πάνω στις οποίες χτίστηκαν πολλές από τις πρώτες επιχειρήσεις διαδικτύου στη Νιγηρία. Για 32 εκατομμύρια Νιγηριανούς που ήταν ενεργά συνδεδεμένοι στο GSM έως το τέλος του 2006, το 3G ήταν η πρώτη τους πραγματική εμπειρία με το διαδίκτυο.

Τώρα, η τεχνολογία που βοήθησε να ξεκινήσει η ψηφιακή επανάσταση της Νιγηρίας πλησιάζει στο τέλος της ζωής της.

Ο Όμιλος MTN, ο μεγαλύτερος πάροχος της ηπείρου, σχεδιάζει να κλείσει ορισμένα από τα δίκτυα 3G του πριν από το 2030, καθώς οι τηλεπικοινωνιακές εταιρείες σε όλη την Αφρική μεταφέρουν πελάτες σε νεότερες τεχνολογίες όπως το 4G και το 5G. Ενώ δεν έχει ανακοινωθεί επίσημο χρονοδιάγραμμα για τη Νιγηρία, η κατεύθυνση είναι σαφής: ο ρόλος του 3G στον κλάδο των τηλεπικοινωνιών συρρικνώνεται ραγδαία.

«Η εστίασή μας σήμερα είναι πραγματικά στο κλείσιμο του 3G», δήλωσε ο Selorm Adadevoh, επικεφαλής εμπορικών, στρατηγικής και μετασχηματισμού του Ομίλου MTN, κατά τη διάρκεια της Ημέρας Κεφαλαιαγοράς της εταιρείας στις 11 Ιουνίου 2026, την οποία παρακολούθησε διαδικτυακά το TechCabal.

«Θα πρέπει να έχουμε ένα αρκετά ισχυρό σχέδιο από τώρα έως το 2030 για να κλείσουμε ορισμένα από τα δίκτυα 3G μας», είπε. «Από τεχνολογική και εμπορική άποψη, έχουμε ετοιμότητα σε ορισμένες από τις αγορές μας.»

Για τους τηλεπικοινωνιακούς παρόχους, ο στόχος είναι η επαναχρησιμοποίηση των περιουσιακών στοιχείων δικτύου 3G που κατέχουν. 

«Με λιγότερους χρήστες στο 3G, οι τηλεπικοινωνιακές εταιρείες δεσμεύουν πόρους σε ένα δίκτυο που δεν αποδίδει πλέον επαρκείς αποδόσεις», δήλωσε ο Osita Odafi, ειδικός του τηλεπικοινωνιακού κλάδου, στο TechCabal σε συνέντευξη. 

«Με την απόσυρση κελιών 3G, οι πάροχοι μπορούν να ελευθερώσουν φάσμα και χωρητικότητα πύργων για να αναπτύξουν περισσότερες υπηρεσίες 4G και 5G, όπου η ζήτηση και η αύξηση εσόδων συγκεντρώνονται ολοένα και περισσότερο.»

Η τεχνολογία που άλλαξε τα πάντα

Τον Μάρτιο του 2007, η ρυθμιστική αρχή εξέδωσε τέσσερις άδειες στη ζώνη 2GHz στις MTN Nigeria, Celtel Nigeria (νυν Airtel), Globacom και Alheri Engineering, η οποία αργότερα έγινε μέρος της Etisalat, και εν τέλει 9mobile, και είναι πλέον T2 Mobile. Κάθε πάροχος πλήρωσε 150 εκατομμύρια δολάρια για δικαιώματα φάσματος, παράγοντας 600 εκατομμύρια δολάρια για τα κρατικά ταμεία.

Οι άδειες πυροδότησαν έναν εθνικό αγώνα για την κατασκευή της υποδομής που απαιτείται για μια νέα εποχή συνδεσιμότητας. Έως τις 18 Δεκεμβρίου 2007, οι πάροχοι είχαν αρχίσει να αναπτύσσουν εμπορικές υπηρεσίες 3.5G (HSDPA), επενδύοντας σημαντικά σε πύργους, δίκτυα μετάδοσης και οπτική ίνα backhaul.

Οι πάροχοι αναβάθμισαν πύργους, επέκτειναν δίκτυα μετάδοσης και επένδυσαν σημαντικά σε υποδομές οπτικών ινών για να υποστηρίξουν την αυξανόμενη ζήτηση για υπηρεσίες δεδομένων.

Η χρονική στιγμή δεν θα μπορούσε να ήταν καλύτερη.

Η άφιξη του 3G συνέπεσε με την παγκόσμια έκρηξη των smartphones. Οι συσκευές BlackBerry έγιναν πολιτιστικό φαινόμενο ανάμεσα σε Νιγηριανούς επαγγελματίες και φοιτητές. Το BBM μεταμόρφωσε τις επικοινωνιακές συνήθειες. Τα Android smartphones ακολούθησαν, ανοίγοντας την πρόσβαση στο διαδίκτυο σε εκατομμύρια ακόμη χρήστες.

Έως το 2014 και το 2015, το 3G αντιπροσώπευε κατ' εκτίμηση 45% έως 50% των ενεργών κινητών συνδέσεων στη Νιγηρία, καθιστώντας το την κυρίαρχη τεχνολογία για πρόσβαση στο διαδίκτυο, σύμφωνα με δεδομένα GSMA Intelligence.

Το δίκτυο έγινε η ψηφιακή υποδομή πίσω από το αναδυόμενο τεχνολογικό οικοσύστημα της Νιγηρίας. Διαδικτυακές πλατφόρμες μέσων ενημέρωσης, startups ηλεκτρονικού εμπορίου, εταιρείες fintech και ψηφιακές κοινότητες αναπτύχθηκαν όλες πάνω στη συνδεσιμότητα 3G.

Πριν από το 3G, η πρόσβαση στο διαδίκτυο περιοριζόταν σε μεγάλο βαθμό στα internet cafés. Μετά το 3G, ζούσε στις τσέπες των ανθρώπων.

Γιατί το 3G εξαφανίζεται

Παρά τον ιστορικό του ρόλο, το 3G βρίσκεται τώρα σε μια άβολη θέση στο τηλεπικοινωνιακό οικοσύστημα της Νιγηρίας. Είναι πιο αργό και λιγότερο αποδοτικό από το 4G και το 5G, ωστόσο όλο και πιο δύσκολο να δικαιολογηθεί εμπορικά. Σε αντίθεση με το 2G, το οποίο εξακολουθεί να υποστηρίζει μια σειρά από παλαιές υπηρεσίες και παραμένει ευρέως χρησιμοποιούμενο, το 3G προσφέρει ελάχιστα πλεονεκτήματα τόσο στους παρόχους όσο και στους καταναλωτές.

«Ο τρόπος που σκεφτόμαστε σήμερα για την υποδομή δικτύου μας, το 2G εξακολουθεί να είναι μια τεχνολογία που βλέπουμε ως αρκετά σχετική για το μέλλον», δήλωσε ο Adadevoh της MTN. «Το 3G, από την άλλη πλευρά, έχει μια οικονομική εξίσωση που δεν είναι πολύ υποσχόμενη για εμάς.»

Σύμφωνα με δεδομένα της NCC, η διείσδυση του 3G έπεσε στο μόλις 5,32% τον Απρίλιο του 2026, καθιστώντας το τη δεύτερη λιγότερο χρησιμοποιούμενη κινητή τεχνολογία στη χώρα. Συγκριτικά, το 4G αντιπροσώπευε το 54,41% των συνδέσεων, ενώ το 2G διατηρούσε ακόμα ένα εκπληκτικά μεγάλο μερίδιο 35,93%. 

Οι πάροχοι έχουν επίσης αφιερώσει τα τελευταία χρόνια επιθετικά επεκτείνοντας τα δίκτυα 4G τους. Η κάλυψη πληθυσμού 4G της MTN έχει ξεπεράσει το 84,6%, ενώ η Airtel Nigeria εξυπηρετεί περισσότερους από 31 εκατομμύρια ενεργούς συνδρομητές δεδομένων.

Ακόμα και το 5G, το οποίο λανσαρίστηκε εμπορικά μόλις στις 24 Αυγούστου 2022, κλείνει ραγδαία τη διαφορά. Δεδομένα της NCC δείχνουν ότι η διείσδυση του 5G έφτασε το 4,34% τον Απρίλιο του 2026, υπογραμμίζοντας πόσο γρήγορα οι χρήστες μεταναστεύουν από το 3G σε νεότερα, πιο αποδοτικά δίκτυα.

Ωστόσο, ορισμένοι ειδικοί του κλάδου υποστηρίζουν ότι η πτώση στη χρήση δεν σημαίνει απαραίτητα ότι το 3G είναι έτοιμο για συνταξιοδότηση.

«Πιστεύω ότι έχουμε αρκετή χωρητικότητα στο 4G για να λάβουμε την απόφαση κλεισίματος; Όχι, δεν το πιστεύω», δήλωσε ο Olajide Mafolabomi, εκτελεστικός διευθυντής στην Cloud Interactive Media Group, μια νιγηριανή εταιρεία τεχνολογίας και ψηφιακής υποδομής, και μη εκτελεστικός διευθυντής στην Telserve Networks, έναν πάροχο υπηρεσιών διαδικτύου με έδρα το Λάγος.

Ενώ η διείσδυση του 4G έχει ξεπεράσει το 50%, ο Mafolabomi υποστηρίζει ότι οι πάροχοι πρέπει να μεταφέρουν πολύ περισσότερους χρήστες πριν μπορέσουν άνετα να απενεργοποιήσουν το 3G.

«Πριν μπορέσετε να πείτε ότι έχετε αρκετή κρίσιμη μάζα στο 4G, πρέπει να φτάσετε ίσως στο 85% έως 90% των συνδέσεων», είπε.