Στις συγκεντρώσεις των σοφών της γειτονιάς μας, αναβράζει η ανταλλαγή απόψεων για όσα αποκαλύφθηκαν στο Κογκρέσο σχετικά με το πιθανό impeachment της Αντιπροέδρου Sara Duterte. Αλλά θα αφήσω προς το παρόν στην άκρη όσα συγκέντρωσα από εκτεταμένες συνεντεύξεις με ειδικούς. (Διαβάστε πρώτα: Sara Duterte's P6.7-B bank transactions don't match her SALN declarations | AMLC says Sara Duterte got P14.8M from Samuel Uy, tagged 'drug lord' by critics | The men who had the correct bank records on Dutertes all along.)

Επιτρέψτε μου πρώτα να μοιραστώ το αγαπημένο μου θέμα συζήτησης κάθε καλοκαίρι. Πρόκειται για το Tour of Luzon, τον ετήσιο ποδηλατικό αγώνα όπου οι πρωτοπόροι αναβάτες αγνοούν τη σχεδόν καυτή ζέστη του ήλιου-βασιλιά.

Ο φίλος σας χρησιμοποίησε τη φράση «ήλιος-βασιλιάς» όχι επειδή έχει ποιητική φλέβα. Αλλά στη μνήμη μου, η έκφραση αυτή συνδέεται με τον M1 Earl Sapelino, τον θρυλικό ραδιοφωνικό σχολιαστή που κάλυπτε το Tour και τον άκουγαν οι Φιλιππινέζοι φίλαθλοι στα AM ραδιόφωνά τους. Όταν ήμουν μικρός, ακούγαμε τον Manong Earl στο ραδιόφωνο· και όταν έγινα αθλητικός συντάκτης, τον συνόδευσα στην κάλυψη του Tour.

Παρακολούθησα το καλοκαιρινό ποδηλατικό θέαμα ως αθλητικός συντάκτης για περισσότερο από μια δεκαετία. Ήταν η άνθηση της δημοσιογραφικής μου καριέρας. Αλλά πριν ακόμα καλύψω το Tour, εγώ και τα αδέρφια μου ήμασταν ήδη φανατικοί θαυμαστές του ετήσιου ποδηλατικού αγώνα. Διαβάζαμε τα αποτελέσματα κάθε μέρα στις εφημερίδες. Εφόσον δεν υπήρχε τότε ίντερνετ, οι άνθρωποι κρατούσαν τα ραδιόφωνά τους και άκουγαν ενώ περίμεναν τους ποδηλάτες να περάσουν από τις πόλεις τους.

Φέτος, ο ιστορικός αγώνας ονομάστηκε «MPTC Tour of Luzon 2026». Θα διεξαχθεί από τις 29 Απριλίου έως τις 13 Μαΐου. Θα ξεκινήσει στο Calatagan, Batangas, και θα τελειώσει στη Baguio City, με 14 στάδια συνολικά. (ΔΙΑΒΑΣΤΕ: Filipinos tasked to defend turf as Tour of Luzon sets grander 2026 edition)

Μόνο με μια ματιά στη διαδρομή, καταλαβαίνεις ότι το Tour φέτος είναι ιδιαίτερα σκληρό. Το 2025, ο αγώνας που αποκλήθηκε «the Great Revival», είχε μόνο 8 στάδια. Λίγο, όπως λέμε, για τους έμπειρους σαν τον φίλο σας. Η διαδρομή του 2025 δεν ήταν ιδιαίτερα απαιτητική.

Όταν είδα τις φωτογραφίες και τα βίντεο από το τέλος του Tour 2025, παρατήρησα ότι οι ποδηλάτες δεν ήταν ιδιαίτερα καψαλισμένοι και τα σώματά τους φαινόντουσαν ακόμα γεμάτα. Παλιά, μετά το Tour, οι επιζώντες του αγώνα ήταν μαυρισμένοι, είχαν αδυνατίσει και τα πρόσωπά τους ήταν κοιλωμένα — αποτέλεσμα της τιμωρίας που επέβαλλε ο σκληρός αγώνας.

Φέτος επιστρέφει ο πρωταθλητής του Tour 2025, Dae Yeong-Joo από την Κορέα. Η νίκη του Dae πέρυσι ήταν εξαιρετικά οριακή. Μόλις έξι δευτερόλεπτα τον χώριζαν από τον δεύτερο, Jan Paul Morales. Ο Morales ήταν ο καλύτερος Φιλιππινέζος στο Tour 2025.

Από τις 29 Απριλίου θα δοκιμαστούν η αντοχή και η ικανότητα του Dae και του Morales — με άλλα λόγια, θα φανεί ποιος είναι καλύτερος. Ο Jun Lomibao, race director του Tour 2026, είπε ότι σκόπιμα ανέβασε τον «βαθμό δυσκολίας» της διαδρομής φέτος. Αυτό γίνεται για να γίνει: «complete race [το Tour 2026] and the champion a complete cyclist.»

Αν το 2025 είχε 8 στάδια, το 2026 ο συνολικός αγώνας έχει 14 στάδια. Προστέθηκαν μακρύτερες επίπεδες διαδρομές και περισσότερες ανηφόρες. Ο Lomibao είπε: «The challenges are tougher-longer with climbs right at Stage 1 and in Stage 3, 4, 6, 10, 12, and 14. Two Hors Catégories in (10) Bessang Pass (Ilocos Sur) and (14) Kennon (Road paakyat ng Baguio).»  

Στους ποδηλατικούς αγώνες υπό την αιγίδα της Union Cycliste Internationale (UCI), το Hors Catégorie είναι οι ανηφόρες «πέραν κατηγορίας». Με απλά λόγια, οι τιμωρητικές απότομες ανηφόρες που βρίσκονται συνήθως στο τέλος του σταδίου ή του αγώνα της ημέρας. Το Stage 10 είναι 131,2 χλμ. από την Candon City ανηφορικά προς την κορυφή του ιστορικού Bessang Pass στο Cervantes, Ilocos Sur. Αν είναι σωστές οι πληροφορίες που παρείχε το Gemini (AI) της Google, αυτή είναι η πρώτη φορά που το Tour έχει τερματισμό στο Cervantes, την αποκαλούμενη θερινή πρωτεύουσα του Ilocos Sur. 

Το δεύτερο Hors Catégorie είναι το τελευταίο 14ο στάδιο από το Lingayen στο Pangasinan, ανηφορικά προς τη Baguio μέσω Kennon Road. Η διαδρομή αυτή είναι τιμωρητική ανηφόρα — στο τέλος ήδη του Tour, η απότομη και ελικοειδής ανηφόρα βρίσκεται στο φινάλε του σταδίου. Αυτό σημαίνει ότι δεν υπάρχει ανάπαυλα και οι ποδηλάτες θα βασιστούν μόνο στις εναπομείνασες δυνάμεις τους.

Εκεί θα κριθεί τα πάντα. Ίσως ο ανηφορικός αναβάτης έχει πλεονέκτημα, αλλά δεν είναι εγγυημένη η νίκη απέναντι σε έναν στρατηγικό ποδηλάτη. Η ομαδική εργασία είναι επίσης σημαντική. Ακόμα και αν υπάρχει ατομικός πρωταθλητής, σε κάθε Tour η κατάκτηση του τίτλου επιτυγχάνεται μόνο με τη βοήθεια των συναδέλφων. Αυτοί θα σε υποστηρίξουν, αυτοί θα σε παρακολουθούν.

Ο συνολικός ατομικός πρωταθλητής του Tour θα κερδίσει 1 εκατομμύριο πέσος, και υπάρχει επίσης βραβείο 2 εκατομμυρίων πέσος για τη συνολική ομάδα.

Ο Lomibao είπε: «All over the world, the majors (οι κορυφαίοι ποδηλατικοί αγώνες), the climber always has the advantage over the sprinter. But in a 14-stage [long] race, the sprinter has all the chances to pile up in the GC (general category) in preparation for the climbs.»

Κάθε στάδιο του Tour έχει το δικό του δράμα. Πολλές ιστορίες διαμορφώνονται με κάθε πεντάλ καθημερινά των ποδηλατών στα φλεγόμενα χιλιόμετρα ασφάλτου και σκυροδέματος. Όπως η απώλεια του Pangasinan από την κυριαρχία των πρωταθλητών του Tour. Η νέα δύναμη των ποδηλατών από τη Nueva Ecija. Η αντιπαλότητα μεταξύ του Renato Dolosa από το Gubat, Sorsogon και της περηφάνιας του Aritao, Nueva Vizcaya, του Carlo Guieb. Ο Dolosa είναι τακτικός και στρατηγικός, εκτός από το να είναι τολμηρός. Ο Guieb από την άλλη είναι ήσυχος και εξαιρετικός στις ανηφόρες. Ο Guieb είναι εξοικειωμένος με τις ανηφορικές εθνικές οδούς της Cordillera από τη Nueva Vizcaya. 

Υπάρχει επίσης η ιστορία των απλών αγροτών ή εφημεριδοπώλη που αγωνίζονται να κερδίσουν έστω ένα στάδιο για να φέρουν στο σπίτι κάποιο έπαθλο. Μάλιστα, κάποιοι ποδηλάτες λένε ότι υπάρχουν συνάδελφοί τους αναβάτες που παρακαλούν να τους επιτραπεί να βρεθούν μπροστά από το γκρουπ έστω για λίγο, μόνο και μόνο για να τους δουν οι συγχωριανοί τους όταν το κυρίως πελοτόν περάσει από εκεί. 

Κάθε καλοκαίρι, μόλις ξεκινήσει ο αγώνας, το Tour είναι το μοναδικό αθλητικό γεγονός που συζητιέται στις Φιλιππίνες. Όπως λέμε στα Αγγλικά, «all others are moved to the backburner.» Ακόμα και το κάποτε δημοφιλές PBA, μειώνει το πρόγραμμα αγώνων του, αποφεύγοντας να ανταγωνιστεί το Tour για την προσοχή του κοινού.

Είναι προφανές ότι ο φίλος σας είναι ενθουσιασμένος με το Tour 2026;

Κατά τον Lomibao: «It's anybody's race, it's long, it's tough because of the climbs — but it boils down to strategy, the team's best getting all the support from his domestiques (συμπαίκτες). But it remains anybody's race because all the elements are there to survive.»

Παρεμπιπτόντως, ο Commissaire Lomibao ήταν κάποτε κι αυτός αθλητικός συντάκτης που μας συνόδευε στην κάλυψη του Tour. Και κάθε φορά που το Tour είχε τερματισμό στο Dagupan, η Team Media είχε σίγουρα δωρεάν δείπνο και ποτά στο σπίτι της οικογένειας Lomibao.

Καλή τύχη σε όλους τους συμμετέχοντες στο Tour 2026, είτε είναι ποδηλάτες, διοργανωτές ή αγωνοδίκες. Και, πάνω απ' όλα, να είστε ασφαλείς. – Rappler.com

Ο Chito de la Vega είναι Tambay του Rappler δύο φορές το μήνα. Συμμετέχει επίσης ως anchor-host στο πρόγραμμα Balita Kwento Serbisyo του DZME 1530.