Sollten Sie während einer Hitzewelle zur Arbeit gehen? Ihre Produktivität leidet, und das BIP bricht ein, wenn es heiß ist

Europa schmilzt: Eine Rekordhitzewelle hat den Kontinent seit Ende Mai im Griff, mit Paris bei 38 °C, London bei 33 °C und Berlin auf gleichem Niveau. Tausende Todesfälle werden erwartet, bevor die Hitzewelle nachlässt. Und während die Bilder von überfüllten Brunnen und geschlossenen Schulen die Schlagzeilen dominieren, häufen sich die wirtschaftlichen Schäden bereits auf eine Weise, mit der die meisten Arbeitgeber und politischen Entscheidungsträger kaum begonnen haben, sich auseinanderzusetzen.

Wenn die Hitzewellen weiter zunehmen, schätzt Allianz, dass Frankreich, Italien, Deutschland und Spanien allein bis 2030 kumulative hitzbedingte BIP-Verluste von 638 Milliarden US-Dollar verzeichnen könnten, hauptsächlich getrieben durch sinkende Arbeitsproduktivität und steigende Kühlkosten.

„Hitze beeinträchtigt alles – von Schülern, die wichtige Prüfungen ablegen, bis hin zu Arbeitnehmern", sagte R. Jisung Park, Arbeitsökonom an der Wharton School der University of Pennsylvania und Autor von Slow Burn: The Hidden Costs of a Warming World. „Arbeitsunfälle. Was auch immer Sie nennen möchten."

Die Auswirkungen der Hitze auf die Wirtschaft sind überall zu spüren. New Yorker Schüler öffentlicher Schulen, die ihre Abschlussprüfungen an einem 32-Grad-Tag ablegen, bestehen diese historisch gesehen mit etwa 10 % geringerer Wahrscheinlichkeit als an einem 18-Grad-Tag.

Arbeitnehmer in Innen- und Außenbereichen haben bei Temperaturen um die 31 °C oder darüber eine um 5 % bis 45 % höhere Wahrscheinlichkeit, eine erhebliche Verletzung oder einen Unfall zu erleiden. Und selbst in den Vereinigten Staaten, einem der am stärksten klimatisierten Länder der Welt, führen überdurchschnittlich heiße Jahre zu unterdurchschnittlichen Lernleistungen und geringerer Humankapitalakkumulation bei amerikanischen Schülern, was sich in PSAT-Ergebnissen zeigt und von Forschern als stark ungleicher Effekt beschrieben wird.

Es ist überall heiß

Jahrelang beruhte die Beziehung zwischen Hitze und wirtschaftlicher Leistung mehr auf Intuition als auf Daten – Park zufolge geht dies mindestens auf Aristoteles zurück und in jüngerer Zeit auf Singapurs Gründungspremierminister Lee Kuan Yew, der die Klimaanlage als Geheimnis hinter dem Wirtschaftswunder seines tropischen Stadtstaates bezeichnete.

„Wir wissen jetzt nicht nur, dass heißere Orte im Durchschnitt viel ärmer sind – das ist seit einer Weile bekannt –, sondern auch, dass überdurchschnittlich heiße Jahre in vielen Bereichen zu unterdurchschnittlichem BIP-Wachstum und allgemein niedrigerer Produktion führen", sagte Park.

Kanonische Forschungen ergeben, dass für die Welt insgesamt ein Grad Celsius über dem Durchschnitt das durchschnittliche BIP-Wachstum pro Kopf um 0,7 % bis 1,3 % reduziert.

Es ist zwar zu beachten, dass der Effekt ungleichmäßig ist, da einige sehr kalte Orte von einer moderaten Erwärmung möglicherweise leicht profitieren könnten, zumindest bis zu einem gewissen Punkt. Für den Großteil der Welt, insbesondere für Länder und Unternehmen, die unvorbereitet sind, ist die Auswirkung auf das BIP jedoch eindeutig negativ.

Park sagte, die wirtschaftlich schädlichste Hitze sei nicht die rekordverdächtige, sondern die schleichende. „Hitze erregt viel Aufmerksamkeit, wenn man diese 38-Grad-Rekordhitzewellen sieht, wie wir sie gerade in Europa erlebt haben", sagte er. „Aber die Daten legen nahe, dass der Großteil des Schadens tatsächlich auf verborgene Weise durch weniger extreme Ereignisse entsteht, die weitaus häufiger auftreten. Diese scheinen einfach nicht auf unserem Radar zu sein."

Tage mit Temperaturen zwischen 25 °C und 28 °C sind die wahren Verursacher des angehäuften wirtschaftlichen Bremseffekts. „Selbst Tage mit Temperaturen um die 27 °C haben subtile, aber messbare Auswirkungen auf die Arbeitsproduktivität, die Schülerleistungen und Arbeitsunfälle", sagte er. „Diese Dinge können sich summieren, weil es weitaus mehr solcher Tage gibt."

Verhaltensänderung herbeiführen

Es geht dabei weniger um das Klima als vielmehr um die Infrastruktur. Park verwies darauf, dass ein 32-Grad-Tag in Seattle weitaus mehr Menschen tötet als ein 32-Grad-Tag in Houston – nicht weil die Hitze schlimmer ist, sondern weil Houston seine gesamte physische und institutionelle Welt auf die Erwartung solcher Hitze ausgerichtet hat. „Die Houstons dieser Welt sind einfach viel besser an Hitze angepasst", sagte Park.

Was konkret hilft (Klimaanlagen zu Hause, am Arbeitsplatz, Hitzewarn-Systeme, Gesundheitsinfrastruktur, Transport) ist noch Gegenstand aktiver Forschung. „Es gibt eine Kombination aus Dingen, die Orte wie Houston viel besser an Hitze anpasst und weite Teile Westeuropas nicht gut, teilweise weil es dort bisher nicht so viel Hitze gab", sagte er. Deutschland, Frankreich, die Niederlande und das Vereinigte Königreich hatten historisch gesehen im Durchschnitt einstellige Anzahlen von Tagen über 32 °C pro Jahr. Houston hat mindestens 100. „Jetzt steigt die Zahl langsam", sagte Park.

Zwischen 80 % und 90 % der Amerikaner haben eine Klimaanlage zu Hause, laut Daten der U.S. Energy Information Administration. In Deutschland liegt diese Zahl bei rund 19 % – fast doppelt so hoch wie noch vor zwei Jahren, da das Land rasant Kühlgeräte installiert –, während im Vereinigten Königreich laut IEA-Daten nur etwa 5 % bis 7 % der Haushalte über eine Klimaanlage verfügen.

Ein neues Arbeitspapier der Europäischen Zentralbank ergab, dass ein einzelner extremer Hitzetag das deutsche BIP-Wachstum in den folgenden 12 Monaten um 0,2 bis 0,3 Prozentpunkte reduziert, während der Effekt im hitzgewohnteren Spanien und Italien vergleichsweise gedämpft ist.

Eine Meta-Analyse des Lawrence Berkeley National Laboratory aus dem Jahr 2006 ergab, dass die Produktivität bei etwa 22 °C ihren Höhepunkt erreicht und bei jedem Grad über 25 °C um etwa 2 % sinkt.

„Man kann sich vorstellen, was in Ländern wie Deutschland, Schweden und dem Vereinigten Königreich passiert, wenn die Temperaturen in den 30er-Grad-Celsius-Bereich steigen, man aber trotzdem die anfallende Arbeit erledigen muss und nicht über so viele Klimaanlagen verfügt", sagte Park.

Ein Rückgang der Arbeitsproduktivität

Für Unternehmen im Besonderen sei das Risiko der Hitzeexposition ein wichtiges Gesprächsthema, sagte Park. „Mich würde interessieren, wie viele Unternehmen auf Anhieb sagen könnten, welcher Prozentsatz ihrer Belegschaft täglich Hitze ausgesetzt ist oder nicht", sagte er. „Haben sie diese Bewertung vorgenommen? Einige Unternehmen haben das wahrscheinlich getan, viele aber möglicherweise nicht. Je nachdem, wie hoch dieser Prozentsatz ist, kann Ihr Betriebsergebnis mehr oder weniger beeinträchtigt sein."

Es gibt den direkten Einbruch bei der Arbeitsproduktivität, ebenso wie bei der Logistikkette. „Es gibt sehr gute Belege dafür, dass die Effizienz Ihrer Logistikabläufe durch Hitze beeinträchtigt werden kann", sagte Park mit Verweis auf Flugverspätungen. Forschungen zeigen, dass Hitze sowohl Verspätungen als auch Annullierungen an großen Flughäfen erhöht. Das liegt hauptsächlich am Menschen: Gepäckabfertiger, Bodenpersonal, Betankungspersonal – all diese Arbeitnehmer melden sich häufiger krank, werden häufiger verletzt und verlangsamen sich häufiger auf einem heißen Rollfeld. Es gibt auch eine physische Schwelle, oberhalb derer Landebahnen selbst nicht mehr betriebsfähig sind. „Einige Flughäfen sind besser angepasst als andere", bemerkte Park, „was darauf hindeutet, dass wir etwas dagegen tun können."

Dieser Effekt ist natürlich in einer stark globalisierten Wirtschaft, die auf Transport und Logistik angewiesen ist, besonders deutlich spürbar. „Hitze könnte tatsächlich ein wesentlicher Bestandteil von Verlusten sein, von denen Sie nicht wirklich wissen, dass sie mit Hitze zusammenhängen", sagte Park. „Möglicherweise teilweise durch diese Art von Störungen angetrieben, die sich summieren. Tropfen für Tropfen."

Es gibt auch das Problem der Büroangestellten in gut klimatisierten Bürogebäuden, während Arbeitnehmer in Küchen, Lagerhäusern und auf Baustellen die volle Hitzebelastung tragen. „Es gibt viel Heterogenität, es gibt viel Ungleichheit", sagte er. „Büroangestellte sind in der Regel unterschiedlich betroffen, aber wie wir in Europa gesehen haben, sind Büroangestellte je nach Infrastruktur auch nicht immun."

Heute gibt es europäische Regierungen, die von der Nutzung von Klimaanlagen abraten, Stromnetze, die schlecht gerüstet sind, um die neue Kühlnachfrage zu absorbieren, und eine wachsende Spannung zwischen Klimazielen und Anpassungsbedarf. „Dies ist ein Paradebeispiel für die Gefahr, dass der Klimawandel so oft als ideologisches, politisches Thema diskutiert wird, anstatt als pragmatisches, praktisches Wirtschaftsthema", sagte er. „Was passiert, ist, dass wir all diese Ideologien und politischen Haltungen vermischen, obwohl es wohl eine pragmatischere Mitte gibt."

„Seien wir sachlich, datengetrieben und entscheidungsrelevant. Was die Daten besagen, ist: Wenn Ihnen der Lebensunterhalt der Menschen am Herzen liegt, wenn Ihnen die Bewahrung von Menschenleben am Herzen liegt, wenn Ihnen die wirtschaftliche Produktivität am Herzen liegt, dann achten Sie zumindest auf das Potenzial extremer Temperaturen, all diese menschlichen Ergebnisse zu beeinflussen." Seine Empfehlung? „Beginnen Sie mit dem, was die Daten uns sagen, bevor wir Ideologie darüber legen."

„Veränderungen können als Reaktion auf eine dramatische Katastrophe vorgenommen werden, oder Veränderungen können proaktiv vorgenommen werden", sagte er. „Ich würde hoffen, dass wir Letzteres tun können, indem wir einen Perspektivwechsel vollziehen und den Klimawandel nicht nur als fernes Umweltproblem oder ideologisches politisches Problem einordnen, sondern auch als ein sehr gegenwärtiges, praktisches Wirtschaftsproblem, das unseren Alltag bereits betrifft."

Dieser Artikel wurde ursprünglich auf Fortune.com veröffentlicht.