Googles Alex Okosi darüber, was Afrikas KI-gesteuerte Startups zurückhält

Am Donnerstag hat Google im Rahmen seines Google for Startups Accelerator Africa-Programms in Nairobi 15 Startups aus acht afrikanischen Ländern graduiert. Die meisten dieser Startups integrieren künstliche Intelligenz (KI) in ihre Kernprodukte in den Bereichen Zahlungsverkehr, Transport, Landwirtschaft, Gesundheitswesen und Unternehmenssoftware. Google gab an, dass 60 % des Jahrgangs bereits profitabel ist und durchschnittlich 60.000 US-Dollar monatlichen Umsatz erwirtschaftet.

Der diesjährige Jahrgang trifft auf eine wachsende Debatte darüber, ob Afrika die KI-Nutzung in nachhaltige, wagniskapitalfähige Unternehmen umwandeln kann.  

Die ausgewählten Startups bieten einen Einblick in diesen Wandel. Gründer gehen über das Experimentieren hinaus und nutzen die Technologie, um betriebliche Herausforderungen zu bewältigen und Produkte für lokale Märkte zu entwickeln. Dennoch sind die für die Skalierung dieser Unternehmen erforderliche Infrastruktur und das Kapital nach wie vor knapp.

In einem Interview mit TechCabal sagte Alex Okosi, Googles Geschäftsführer für Afrika, dass afrikanische Startups KI bereits angenommen haben, argumentierte jedoch, dass die Investitionen nicht Schritt gehalten haben. Während Gründer KI-gestützte Produkte und Dienstleistungen entwickeln, stehen dem Kontinent nach wie vor Lücken in der Cloud-Infrastruktur, der Rechenzentrumkapazität und der Finanzierung gegenüber. Diese Einschränkungen, so sagte er, riskieren Afrikas Fähigkeit zu begrenzen, den durch die Technologie geschaffenen wirtschaftlichen Wert zu erfassen.

KI könnte der afrikanischen Wirtschaft bis 2035 bis zu 1,5 Billionen US-Dollar hinzufügen, was etwa 40 % des aktuellen BIP des Kontinents entspricht, wenn Regierungen und Akteure des Privatsektors schnell genug handeln, um sie in großem Maßstab einzusetzen, so Projektionen der Afrikanischen Entwicklungsbank. Die Technologie, schätzt die Bank, könnte Hunderttausende von Arbeitsplätzen schaffen und gleichzeitig die Arbeitsproduktivität in wichtigen Sektoren erheblich steigern.

Die Spannung zwischen wachsender KI-Nutzung und begrenzten Investitionen bildete den Hintergrund für das diesjährige Accelerator-Programm, an dem Startups aus Kenia, Nigeria, Südafrika, Uganda, Tansania, Senegal, Côte d'Ivoire und Angola teilnahmen.

Dieses Interview wurde zur besseren Verständlichkeit und Kürze bearbeitet.

Ist Afrikas KI-Moment gekommen, oder stehen wir noch am Anfang?

Wenn man sich diesen Jahrgang des Google for Startups Accelerator Africa ansieht, sind viele der Unternehmen KI-first oder KI-nativ, weil sie KI in ihre Produkte integriert haben, um echte Herausforderungen auf dem Kontinent zu lösen.

Das ist die Chance, die KI bietet, und das ist es, was mich an den Startup- und Fintech-Ökosystemen begeistert. Nehmen wir zum Beispiel Mastery Hive. Das Unternehmen nutzt maschinelles Lernen, um Betrug in fragmentierten Netzwerken zu erkennen. Wir haben auch Unternehmen wie Loop in Südafrika, die KI einsetzen, um ein komplexes Verkehrsnetz zu optimieren und Arbeiterzahlungen zu verwalten.

Das sind klare Beispiele für Startups, die KI bereits nutzen und in die Praxis umsetzen.

Trotzdem steht der Kontinent noch vor Herausforderungen. Es gibt viel Talent und technischen Einfallsreichtum in Afrika, aber die Infrastruktur bleibt eine Einschränkung. Kapital ist ebenfalls eine große Lücke.

Solange Investoren aus dem Globalen Norden Afrika nicht als einen Ort sehen, an dem KI eingesetzt wird, um bedeutungsvolle Probleme zu lösen, und mehr Kapital hier einsetzen, wird diese Herausforderung bestehen bleiben. Afrika bietet erhebliche Möglichkeiten zur Skalierung und Wertschöpfung. Es erfordert jedoch, dass Investoren den Kontinent als KI-Chance betrachten, anstatt als Markt, der die Technologie noch adoptieren muss.

Es ist eine zweigeteilte Geschichte. Afrikanische Unternehmen nutzen KI bereits und entwickeln damit Lösungen. Aber aus der Finanzierungsperspektive ist das Investitionsniveau noch nicht dort, wo es sein muss, um die Chance vollständig zu nutzen.

Was ist der größte Engpass beim Aufbau von KI in großem Maßstab in Afrika?

Die Infrastruktur bleibt einer der größten Engpässe. Um KI in großem Maßstab aufzubauen, braucht man zuverlässige Konnektivität, und das erfordert Investitionen in grundlegende Infrastruktur wie Unterseekabel. Deshalb sind Projekte wie Equiano und Umoja wichtig. Sie helfen, die für das Wachstum der digitalen Wirtschaft benötigte Kapazität zu schaffen.

Talente sind ein weiterer kritischer Bereich. Wir haben etwa acht Millionen Menschen in digitalen Fähigkeiten geschult und ihnen die Grundlagen gegeben, die sie benötigen, um an der digitalen Wirtschaft teilzuhaben und von ihr zu profitieren.

Wir müssen auch kleine und mittlere Unternehmen (KMU) unterstützen. Das ist ein Bereich, auf den wir uns konzentriert haben, und wir haben etwa 35.000 kleinen und mittelständischen Unternehmen geholfen, zu wachsen und zu skalieren. Diese Unternehmen sind ein wichtiger Teil des Ökosystems.

Was KI im Besonderen betrifft, ist Rechenleistung unerlässlich. Man braucht eine Cloud-Infrastruktur, auf der Entwickler aufbauen können. Das ist ein Grund, warum wir in unsere Cloud-Region in Südafrika investieren und daran arbeiten, die Cloud-Nutzung auszuweiten.

Die Herausforderung besteht darin, dass Afrika immer noch nur etwa 1 % der weltweiten Rechenzentrumkapazität ausmacht. Infolgedessen müssen viele Entwickler Daten zur Verarbeitung außerhalb des Kontinents verschieben und dann zurückbringen, um Lösungen einzusetzen.

Es gibt eine klare Möglichkeit, die lokale Kapazität zu erhöhen. Dies erfordert eine Zusammenarbeit zwischen Regierungen, Technologieunternehmen und anderen Akteuren im Ökosystem. Mehr Investitionen in Konnektivität, Cloud-Infrastruktur und Rechenkapazität werden notwendig sein, wenn wir KI auf dem Kontinent skalieren wollen.

Google spielt seine Rolle, aber dies ist etwas, das kollektives Handeln von allen Beteiligten im Ökosystem erfordert.

Müssen Startups KI im Kern ihrer Produkte haben, um am Programm teilzunehmen? 

Nein, ein KI-Unternehmen zu sein ist keine Voraussetzung für die Teilnahme am Accelerator. Das gesagt, ist KI ein wichtiger Bereich für uns, weil wir glauben, dass sie Startups helfen kann, Lösungen schneller zu entwickeln, schneller zu skalieren, ihre Abläufe zu optimieren und Märkte effektiver zu erreichen.

Wir ermutigen Gründer zu verstehen, wie KI in ihre Unternehmen integriert werden kann, sei es durch ihre Arbeitsabläufe, Produkte oder Geschäftsmodelle. Deshalb ist KI-Training ein wichtiger Teil des Programms. Wir möchten, dass Unternehmen verstehen, wie sie die Technologie nutzen können, um das Wachstum zu beschleunigen.

Gleichzeitig denke ich, dass wir KI entmystifizieren müssen. Es ist keine mystische Technologie. Es ist ein Werkzeug, das Organisationen hilft, Informationen schneller zu verarbeiten, große Mengen an Daten zu analysieren und Chancen effektiver zu identifizieren.

Für uns wird Technologie eine wichtige Rolle bei der Lösung vieler Herausforderungen des Kontinents spielen, und KI ist eines der Werkzeuge, die dabei helfen können.

Deshalb investieren wir weiterhin in die Entwicklung von KI-Fähigkeiten. Im Jahr 2024 haben wir ein Förderprogramm in Höhe von 5,8 Millionen US-Dollar in Kenia, Nigeria und Südafrika angekündigt, um Beamten und Führungskräften gemeinnütziger Organisationen dabei zu helfen, KI-Fähigkeiten aufzubauen. Über Google.org konzentrieren wir uns auch auf die KI-Schulung in ganz Afrika, und letztes Jahr haben wir weitere 7,5 Millionen US-Dollar zugesagt, um mit Partnern zusammenzuarbeiten, um KI-Training auf dem Kontinent auszuweiten.

KI ist ein zentraler Fokus für uns, aber Startups müssen keine KI-Unternehmen sein, um am Accelerator teilzunehmen. Was zählt, ist, dass sie verstehen, wie die Technologie ihnen helfen kann, effektiver zu entwickeln, zu wachsen und zu skalieren.

Was ist der Gedanke dahinter, Accelerator-Unterstützung anzubieten, ohne eine Beteiligung an den teilnehmenden Startups zu nehmen? 

Für uns geht es darum, das Ökosystem zum Erfolg zu befähigen. Wir glauben, dass es das breitere Technologieökosystem in ganz Afrika stärkt, wenn Gründer erfolgreiche Unternehmen aufbauen und bedeutungsvolle Probleme lösen.

Google ist ein Technologieunternehmen. Damit unsere Produkte und Dienstleistungen gedeihen können, brauchen wir ein gesundes digitales Ökosystem, und deshalb sind Programme wie Google for Startups Accelerator Africa wichtig. Unser Ziel ist es, Gründer zu unterstützen, ihnen beim Wachstum zu helfen und ein Umfeld zu schaffen, in dem Innovation gedeihen kann.

Im Laufe der Jahre haben wir durch das Programm mehr als 190 Startups in 17 afrikanischen Märkten unterstützt. Diese Unternehmen haben mehr als 300 Millionen US-Dollar eingesammelt und Tausende von Arbeitsplätzen geschaffen.

Das ist der Einfluss, den wir anstreben. Wir möchten dazu beitragen, Unternehmen aufzubauen, die global wachsen, skalieren und konkurrieren können. Wir hoffen, dass viele der nächsten Generation erfolgreicher Technologieunternehmen aus Afrika kommen werden und dass Menschen auf der ganzen Welt erkennen werden, dass sie von Gründern dieses Kontinents aufgebaut wurden. Das ist es, was unser fortgesetztes Engagement in solchen Programmen motiviert.