REE Corp.-Vorsitzende Nguyen Thi Mai Thanh verbrachte 40 Jahre damit, Vietnams Wirtschaft zu navigieren. Das denkt sie über die Zukunft

Im Jahr 1961 wurde Nguyen Thi Mai Thanh im Alter von nur 8 Jahren von Behörden im damaligen Südvietnam angewiesen, in einem „Strategischen Weiler" zu leben – ein Versuch, die Landbevölkerung von der Nationalen Befreiungsfront (westlichen Lesern besser bekannt als Vietcong) zu trennen. Bis zu ein Drittel der ländlichen Bevölkerung Südvietnams wurde in diese Weiler umgesiedelt, was letztlich ein strategisches Scheitern darstellte und den Unmut gegenüber den Behörden in Saigon verstärkte.

„Es war ein sehr schmerzhafter Prozess", erinnert sie sich. „Menschen, die enge Bindungen an ihr Dorf hatten, mussten plötzlich ihre gesamte Existenz in diese Weiler entwurzeln. Es war sehr herzzerreißend." Als der Konflikt 1968 eskalierte, schloss sie sich mit 16 Jahren als Sanitäterin den kommunistischen Streitkräften an und stellte „einfache Medikamente und Kochsalzlösungen her".

Diese Erfahrung steht in starkem Kontrast zu ihrer aktuellen Position als Vorsitzende der REE Corp., einem der führenden Entwickler von Projekten im Bereich erneuerbare Energien in Vietnam, insbesondere in den Bereichen Wind, Wasserkraft und Solar. Sie sprach mit Fortune in ihrem Büro in Ho-Chi-Minh-Stadt und beantwortete Fragen auf Englisch und Vietnamesisch, wobei ihre im Westen ausgebildete Tochter übersetzte.

Nguyen kam 1982 zu REE, als das Unternehmen noch ein marodes staatseigenes Unternehmen mit nur einer Fabrik war. Drei Jahre später wurde sie dessen Direktorin – und führte das Unternehmen durch seine Privatisierung, seinen Börsengang, seinen Schwenk zu erneuerbaren Energien und die Unterstützung durch einen der größten Konzerne der Welt.

Nguyens lange Karriere spiegelt die Geschichte Vietnams als Ganzes wider: den Umgang mit den Folgen eines langen Krieges, das Überstehen einer raschen Öffnung, die die Unternehmen des Landes zwang, sich schnell zu verbessern, und nun die Ausrichtung auf die wichtigsten globalen Wachstumstrends des Jahrzehnts, wie die Energiewende und die Widerstandsfähigkeit der Lieferkette.

Nun übergibt sie REE an die nächste Generation und tritt am 10. Juli vom Vorsitz zurück; sie plant, Schlüsselrollen an ihre Kinder zu übergeben. Doch Nguyen sieht in Vietnam viele Möglichkeiten für ein Unternehmen für erneuerbare Energien wie ihres. Strom ist in Vietnam durch neue Güter wie Elektrofahrzeuge zunehmend stark nachgefragt. „Wenn schmutziger Strom in ein Elektrofahrzeug fließt, ist es kein wirklich grünes Auto", sagt sie. Noch wichtiger ist: „Viele aufstrebende Industrien hier, wie Halbleiter und KI, brauchen alle Strom", stellt sie fest. „Wir schaden uns nicht im Namen von Entwicklung und Wachstum. Von jedem Dollar Wachstum muss ein Teil dem Schutz der Umwelt zugutekommen."

Nachdem die Pariser Friedensabkommen 1973 das US-Engagement in Vietnam beendeten, kehrte Nguyen zu ihrer Ausbildung zurück und lief drei ganze Monate lang nach Hanoi, mit dem Plan, in der Medizin zu bleiben. Die Regierung hatte jedoch andere Pläne. „Die Regierung wollte diejenigen mit hohen Punktzahlen zum Studium ins Ausland schicken, also wurde ich nach Ostdeutschland geschickt – nicht um Medizin, sondern um Kältetechnik zu studieren."

Als sie 1982 nach Vietnam zurückkehrte, nahm Nguyen eine Stelle bei der Refrigeration Electrical Engineering Corp. an, damals einem schlafmützigen staatlichen Unternehmen mit nur einer Fabrik, das – entgegen seinem Namen – hauptsächlich Dosen für Lebensmittel herstellte. Sie musste sich auf gebrauchte Maschinen wie alte Frick-Kompressoren und russische Rohre verlassen; in jenen frühen Tagen war Vietnam noch von der Außenwelt abgeschnitten.

Das änderte sich 1986, als Vietnam sein Doi-Moi-Reformprogramm startete, eine Reihe von Maßnahmen zur Öffnung des Raums für den privaten Sektor und zur Aufnahme des Handels mit der Außenwelt, ähnlich dem, was Deng Xiaoping in China fast ein Jahrzehnt zuvor eingeleitet hatte. „Das grundlegende Problem war einfach: Die Waren waren knapp, während Geld weiterhin gedruckt wurde", sagt sie. „Doi Moi war wie ein frischer Wind, der in die vietnamesische Wirtschaft blies."

Doch der neue ausländische Wettbewerb brachte seine eigenen Probleme mit sich, insbesondere für ein staatliches Unternehmen, das in kommunistischen Regeln gefangen war. „Ausländische Unternehmen konnten eigene Entscheidungen darüber treffen, wen sie einstellen, was sie bezahlen und welche Investitionsentscheidungen sie treffen wollen, ohne dass jemand sie aufhielt", sagt sie. „Vietnamesische staatliche Unternehmen fühlten sich dagegen wie erstickt."

Im Jahr 1985, kurz bevor diese Reformen in Kraft traten, bat der Leiter von REE Nguyen, die Führung zu übernehmen. „Ich hatte eine Bedingung: ‚Sie lassen mich meine eigenen Leute auswählen'", sagt sie. „Viele Leute kündigten."

Nun hatte sie die Kontrolle und machte sich daran, das Unternehmen umzugestalten. „Es gab kein Geld und keine Waren. Ich musste es selbst tun", sagt sie. Nguyen erkannte schnell, dass Vietnam in jenen frühen Tagen noch nicht für einige ihrer Ambitionen bereit war. Sie erkundete kurz die Herstellung von Waren für Carrier und Hitachi in Vietnam, erkannte aber, dass sie aufgrund des Mangels an Grundindustrie im Land alle Komponenten importieren müsste. „Wenn wir alles importieren", erinnert sie sich gedacht zu haben, „schaffen wir keinen Mehrwert."

Seitdem war Nguyen an der Spitze der raschen Reformen Vietnams. 1993 wurde die REE Corp. zum ersten staatlichen Unternehmen des Landes, das privatisiert wurde. Dann, im Jahr 2000, war REE das erste Unternehmen, das an der Ho-Chi-Minh-Börse notiert wurde.

Die REE Corp. schwenkte 2010 auf Energie um, mit Investitionen in Wasserkraft-, Solar- und Windstromerzeugung. Energie trägt heute fast die Hälfte der Einnahmen bei, die 2025 10 Billionen vietnamesische Dong (380 Millionen US-Dollar) betrugen. Das Unternehmen ist auch ein führender Auftragnehmer für Mechanik und Elektrotechnik und hat kleinere Geschäfte in den Bereichen Immobilien und Umweltdienstleistungen. REE strebt für 2026 einen Umsatz von 489 Millionen US-Dollar an, eine Steigerung von 22 % gegenüber 2025, und einen Nettogewinn von 112 Millionen US-Dollar. Das Unternehmen plant außerdem einen Vorstoß von 1 Milliarde US-Dollar, um seine Offshore-Windkapazitäten auszubauen.

Einer der wichtigsten Unterstützer von REE ist Jardine Cycle & Carriage, eine in Singapur börsennotierte Tochtergesellschaft des in Hongkong ansässigen Global-500-Konzerns Jardine Matheson. Cycle & Carriage besitzt knapp über 40 % der REE-Anteile.

Am 16. Mai, nach dem Interview mit Fortune, gab Nguyen bekannt, dass sie im Juli als REE-Vorsitzende zurücktreten und die Rolle an Lee Liang Whye, den CEO von Cycle & Carriage, übergeben wird. Ihr Sohn Nguyen Ngoc Thai Binh wird die Position des CEO übernehmen; er ist derzeit stellvertretender CEO und hat 18 Jahre im Unternehmen verbracht.

Vietnam verfolgt nun eine aggressive Wirtschaftskampagne, um das BIP-Wachstum bis Ende des Jahrzehnts auf 10 % zu steigern und bis 2045 ein Hocheinkommensland zu werden, unterstützt durch ein aggressives Infrastrukturinvestitionsprogramm.

All diese wirtschaftliche Aktivität wird Strom benötigen. Bis 2030 hofft Vietnam, 150 Gigawatt Strom zu erzeugen, wobei ein Drittel davon aus erneuerbaren Energien stammen soll. Bis 2050 will Vietnam netto null erreichen, wobei bis zu 70 % aus grüner Energie kommen sollen. Das Land hofft auch, eine Obergrenze für die Kohlekrafterzeugung einzuführen, und im März 2026 gab es einen Deal mit dem russischen Unternehmen Rosatom bekannt, zwei Kernreaktoren in einem Kraftwerk in der südvietnamesischen Provinz Ninh Thuan zu bauen.

Der Krieg im Iran hat Vietnams Bedarf, seinen Energiemix zu ändern, nur noch verstärkt. Vietnam importierte im vergangenen Jahr 14,1 Millionen Tonnen Rohöl und 3,63 Millionen Tonnen Flüssigerdgas; obwohl Vietnam über eine große inländische Raffinerieindustrie verfügt, bezieht es immer noch etwa ein Drittel seiner raffinierten Kraftstoffprodukte aus dem Ausland.

Vietnam bezieht den Großteil seines importierten Öls aus dem Nahen Osten, doch dieser Handel wurde durch Irans Entscheidung, die Straße von Hormuz zu schließen, blockiert. Chinas Entscheidung, den Export von raffinierten Kraftstoffprodukten einzustellen, hat ebenfalls zu Engpässen geführt. Vietnam hat es geschafft, einige der von seinen Nachbarn verhängten Energiesparmaßnahmen zu vermeiden, wie Thailands Anordnung, dass Regierungsangestellte die Treppe statt den Aufzug nehmen sollen. Dennoch stiegen die Verbraucherpreise im April um 5,5 %, und Vietnam verzeichnete ein seltenes Handelsdefizit, da gestiegene Ölpreise seine Importzahlen aufblähten.

Nguyen ist der Meinung, dass Vietnam als Reaktion auf den Iran-Schock den Offshore-Wind ausbauen könnte, warnt jedoch, dass es bis zu sechs Jahre dauern könnte, bis ein Projekt in Betrieb genommen wird.

Hanois Energievorstoß ist Teil eines umfassenderen Investitionsplans im ganzen Land. Hanoi gibt Milliarden von Dollar für neue Verkehrsinfrastruktur aus, darunter neue Schnellstraßen, Eisenbahnen, Häfen und Flughäfen.

Doch all diese Investitionen sind kostspielig – und das Geld muss irgendwoher kommen.

„Von dem Land wird erwartet, dass es seine Energieerzeugung verdoppelt, aber es ist viel Kapital erforderlich, um diese Stromerzeugungsanlagen zu entwickeln", sagt Nguyen. Über die Energie hinaus: „Die Regierung hat die Gesamtinvestitionskosten für die Entwicklung als Ganzes auf 1,5 Billionen US-Dollar geschätzt. Sie kann etwa 20 % dieser Kosten tragen, was bedeutet, dass die verbleibenden 80 % aus anderen Teilen der Wirtschaft kommen müssen."

Nguyen ist immer noch so direkt wie vor vier Jahrzehnten, als sie REE übernahm. „Meine Sorge auf der Finanzierungsseite ist, dass vietnamesische Banken nicht in der Lage sind, diese Projekte allein zu finanzieren."

Sie ist auch besorgt, dass Vietnams viel gepriesener Exportboom flacher ist, als er erscheint. Das südostasiatische Land hat Fertigungsbetriebe in Sektoren wie Bekleidung und Elektronik angezogen, da Unternehmen versuchen, Chinas höhere Lohnkosten zu vermeiden und eine gewisse Widerstandsfähigkeit der Lieferkette aufzubauen.

In Anlehnung an ihre Beobachtungen über Vietnams mangelnde Grundindustrie in ihren frühen Tagen bei REE hat Nguyen immer noch das Gefühl, dass die vietnamesische Fertigung nicht so tiefgreifend ist, wie sie sein müsste. „Nehmen wir zum Beispiel Samsung. Sie haben hier große Fertigungsanlagen. Aber was genau tragen wir zur Lieferkette bei?", fragt sie. (Samsung ist Vietnams größter ausländischer Investor mit einem Direktinvestitionsvolumen von mehr als 20 Milliarden US-Dollar und macht bis zu 16 % der Gesamtexporte des Landes aus.) „Das Reinigen, die Montage, die Verpackung – das macht weniger als 10 % des Wertes aus. Es gibt keinen Technologietransfer."

Deshalb glaubt sie, dass Vietnams Zukunft anderswo liegt, in der Landwirtschaft und Fischerei. „Wir sollten in Technologie investieren, um diese Stärken zu verstärken", sagt sie.

Und zufälligerweise untermauern dieselben natürlichen Ressourcen, die ihr Unternehmen für erneuerbare Energien antreiben, auch diese landwirtschaftlichen Stärken.

„Wir sind gesegnet mit Sonne, Wind, Wasser und Land", sagt sie.

Zusätzliche Berichterstattung von Nam Nguyen.

Dieser Artikel erscheint in der Ausgabe Juni/Juli 2026: Asien von Fortune mit der Überschrift „Vier Jahrzehnte an der Spitze: Eine Karriere, die Vietnams Aufstieg widerspiegelt".

Diese Geschichte wurde ursprünglich auf Fortune.com veröffentlicht